Окна домов были наглухо закрыты, и солнце не баловало своим теплом. Слушая, как капли дождя бьются в оконное стекло, Орлана опять переспрашивала у секретаря о подробностях обряда, как будто ещё одно уточнение сделало бы ожидание не таким мучительным.
- И все горевестники вернулись?
- Да, моя императрица. - Он смотрел мимо, и Орлане казалось - в его зрачках отражался туман. - Прибыли представители всех городов и колоний.
Если бы коснуться сейчас руки Луксора или увидеть спокойную, едва тронувшую губы улыбку Ишханди! Но им ни до кого не было дела - ведь только ей одной предстояло проводить Зорга до храма Вселенского Разума, только ей одной - в чёрной мантии и полумаске - предстояло пройти площадь под тысячами взглядов. Сейчас Орлана чувствовала, как всколыхнулась в душе уже подзабытая детская беспомощность, злость на мир, где больше не было его.
Но нельзя сорваться.
- Начинаем, ваше величество. - Словно заметив в посеревшем небе знак, секретарь кивнул. Его пальцы смяли отворот мантии.
... Как только процессия ступила на дорожку из фиолетовых лепестков, все войны единым порывом опустились на одно колено.
Коридор из воинов в тёмно-серых мантиях, усыпанные фиолетовыми лепестками камни площади - Орлана старалась не поднимать головы, шагая следом за погребальной процессией из лодки, плывущей по воздуху и несущей к Храму гроб с телом императора, и четырёх всадников в парадных мантиях - четырёх генералов армии. Мелодичный шёпот колокольчиков, подвешенных к сбруе гигантских белых волков, казался пением.
Тихим пением ветра. Орлана никогда не плакала на похоронах. И сейчас, глядя, как нежные лепестки цветов сминаются под её сапогами, она вспоминала такой же хмурый день в пригороде Нью-Питера, когда хоронили бабушку, и старый автобус тащился по утонувшим в грязи улицам. Попрощаться вывели соседку - два рослых внука держали её под руки. Полуслепая старуха припала к гробу, где, по глаза закрытая саваном, лежала почти как живая бабушка, и взвыла так горько и безнадёжно, что тогда, единственный раз, к горлу Орланы подступили слёзы. Больше она не плакала, только злилась.
Злилась на пьяных могильщиков, которые так и не успели вырыть могилу, на старух, отталкивающих её от поставленного на две табуретки гроба. Злилась, когда мама шепнула ей на ухо, что можно не целовать умершую в лоб, прощаясь, можно лишь сделать вид, если противно. Злилась на не унимающийся дождь.
Сейчас дождь прибивал фиолетовые лепестки к мостовой. И, неслышно ступая, белые волки шли к громаде Храма. Орлане почудился запах дыма, она подняла голову: в стене Храма открылась высокая арка, и там, внутри, глубокая темнота нарушалась только мерцанием белого пламени.
Воины по обе стороны от неё всё ещё стояли, опустившись на одно колено, и капюшоны мантий скрывали их лица. Остаток пути она прошла уже не по камням - по жёлтым листьям.
В центре залы на каменном возвышении покоилось его тело, освещённое белым пламенем у изголовья. Орлане приходилось ломать себя, чтобы - даже мысленно - называть недвижимую восковую куклу перед собой отцом. Приближаясь, она видела его бледные руки, сложенные на рукояти посоха. Видела, как в его янтарном навершии едва тлеют некогда живые искры.
Храм воровал звук её шагов. Это был совсем не тот Храм, что в день её с Луксором свадьбы - увитый цветами, светлый, пахнущий мёдом и весенними облаками. Ещё несколько метров, и Орлана поняла, что каменные плиты под её ногами застилает мох бурого цвета. Огненные шары, висевшие слишком высоко, не давали рассмотреть ни колонн, уходящих в ночное небо, ни стен.
Из темноты навстречу ей вышел монах Храма. Орлана, хотя и знала, как всё должно происходить, вздрогнула. Рост его был раза в полтора больше человеческого, балахон землистого цвета делал его фигуру похожей на призрака, и казалось: вот-вот потянутся прямо из-под капюшона щупальца мрака. Он протянул Орлане широкий нож.
Она осторожно приняла оружие. Испугалась почувствовать на себе прикосновение чешуйчатых лап и едва не одёрнула руки, но зря: она тут же ощутила мягкий бархат - на руках монаха были перчатки. Холодным ветром потянуло по щиколоткам.
Он шагнул обратно в темноту, а Орлана завела нож за затылок. Одной рукой она сжала волосы, затянутые в тугую косу, другой - рванула нож вверх. Лезвие царапнуло кожу. Вымытые перед самой церемонией волосы заскользили в руках. На одно мгновение она испугалась, что не сможет, что вся церемония пойдёт прахом из-за глупой императрицы, но лезвие довело дело до конца.
В руках у неё осталась коса, в бликах пламени напоминающая отрубленную звериную конечность. А по ножу багровой ниткой тянулась кровь. Орлана вложила в руки монаху свою косу, вернула нож. Со времени её ухода из мира людей её волосы выросли не так уж сильно - всего до лопаток, но и то истончились и на спине лежали прозрачной паутинкой. Теперь грубо обрезанные пряди падали на лицо, щекотали уши.
Нужно было уходить, но вместо этого Орлана закрыла лицо руками. Её тело, с честью выдержавшее весь сегодняшний день, подвело - ноги едва не подкосились. Изнутри вырывался звериный вой, жуткий, незнакомый. Она кусала губы, чтобы не выпустить его наружу, и, если бы не маска, расцарапала бы лицо ногтями. Хотелось разбивать руки в кровь об камни, поросшие мхом, от злости на саму себя и на Вселенский разум. Орлана едва взяла себя в руки, сжала зубы в подобии спокойствия.
Она коснулась кончиками дрожащих пальцев лба, чуть склонилась - монах стоял перед ней, не шевелясь, - и пошла к выходу. Орлана знала, что возвратится сюда завтра, потому что после молитв к Вселенскому Разуму душа её отца уйдёт из мира живых навсегда, а тело отнесут в семейный склеп, и снова она будет вести церемонию, и снова увидит, как осыпаются и меркнут некогда живые искорки в навершии его посоха.
Но сейчас ей хотелось верить, что самое сложное позади, а завтра - это очень нескоро. Орлана с чего-то взяла, что когда выйдет наконец из душной громады Храма, осенние сумерки покажутся ей ясным вечером, и свежий ветер с реки позволит вдохнуть полной грудью. Но, ступая по примятым дождём фиолетовым лепесткам, она чувствовала, как больной судорогой сводит горло от каждого глотка воздуха. А по лицу - хоть полумаска и была сделана из тонкой ткани - текли капельки пота.
Воины все ещё стояли, преклонив колени, и мантии их, должно быть, насквозь промокли. Маги, пришедшие проводить императора в мир Ничто, тоже не двигались с мест. Теперь она рассматривала их, не скрываясь. Лиц почти не было видно, но Орлана с болезненным любопытством цеплялась взглядом за ладони, скрещенные в скорбном жесте у каждого на груди. Тонкие пальцы и запястья в браслетах - молодая женщина. Обожжена кожа, шрамы - может быть, демонолог? Ей почудился запах дыма.
Шагнув в портал, Орлана за спиной услышала, как с шумом поднялись с колен воины.
Под взглядом Луксора Орлана стянула с лица полумаску и поплескала на себя водой. К концу церемонии от пота уже щипало глаза, и она мечтала только оказаться в собственных покоях. Избегая смотреть в зеркало, она пригладила волосы.
- Они уже приехали?
Луксор стоял, оперевшись плечом о дверной косяк. Мантия с эмблемой высшей академии Альмарейна была сплошь в ещё не успевших высохнуть мокрых точках. Он ждал Орлану в саду перед замком, куда её вывел портал с площади.
- Приехали. - Луксор кивнул, принимаясь изучать пол. - Ждут в обеденной зале.
- Просто замечательно, сейчас спустимся. - Орлана не выдержала и ткнулась макушкой ему в грудь. - Демоны, как же я устала! Я за весь день даже Риана не смогла повидать.
Луксор погладил её по голове, попробовал на ощупь непривычно короткие волосы. Тяжело вздохнул: Орлана почувствовала, как поднялась и опустилась его грудь.
- Ты поранилась.
- Поцарапалась. - Отцепившись от мужа, она прошла в спальню, где сбросила промокшую манию, чтобы остаться в одном платье - чёрном и предельно простом, как того и требовал траур. - Не люблю, когда меня ждут. Пойдём вниз. Закончим уже с этими бредовыми традициями.
Орлана на секунду остановилась за тяжёлой шторой, скрывающей вход в обеденную залу, и прижала палец к губам. Луксор замер с протянутой к шторе рукой. За столом велась беседа.
- Она неплохо держится, - произнесла Ишханди, и Орлана различила едва заметные нервные нотки в её голосе. Учиться различать все эти полутона пришлось очень долго. - Я думала, всё будет куда хуже.
- Должен же кто-то держать всё в руках, пока остальные придаются эмоциям, - после минутного молчания откликнулся Адальберто. Она привыкла называть придворного целителя старым прозвищем - Адальберто, - которое многих здесь смешило. Сейчас, после смерти императора, он стал ещё более рассеянным, чем раньше. Один и тот же вопрос приходилось задавать ему по нескольку раз, а тут - надо же, ответил.
Только теперь Орлана поняла, что бросила Адальберто на растерзание Ордену. Впрочем, того слышно не было совсем, как будто побрезговал приглашением императрицы.
Луксор покачал головой и отодвинул штору, пропуская Орлану вперёд. С её появлением воцарилась тишина, только ветер шёптал в саду, и ветки бились о стекло. Ещё немного - совсем чуть-чуть дождей и холодного ветра с Сантарина, и обеденную залу перенесут в другую часть замка, а здесь... Здесь стеклянная стена с уютным видом в сад.
Здесь станет прохладно и уныло, когда засохнут лепестки цветов Хаоса.
- Мне жаль, что заставила вас ждать. - Орлана заняла своё - теперь уже своё - место во главе стола. По правую руку от неё сел Луксор и как будто впал в прострацию, уткнувшись лбом в сцепленные пальцы. Ей нужно было произнести торжественную речь, но холодные и скользкие, как речная галька, слова никак не давались. Она кашлянула.
Орден всё же пришёл, и вместе с ним пришла Вера. Орлана не позволяла себе прямого взгляда, но чувствовала, что каждый из них напряжён не меньше её самой. Пальцы Веры сжимали уголок прозрачного платка, накинутого на волосы, и Орлана почти ощущала её боль в подушечках пальцев.