- Маша! - сзади на неё налетела и обхватила за плечи Сабрина. - Ну сколько же можно гулять неизвестно где! У меня даже никто чашку из-под носа не уводит.
- Это и правда ужасно, - согласилась Маша
Маша научилась писать лет в пять. И единственное, что она писала сначала - это письма к папе. Мама не хотела говорить с ней на тему, где папа, отрезав: "Папа далеко и никогда не вернется", поэтому Маша все выдумала сама.
"Милый папочка! Я тебя очень люблю и очень хочу, чтобы ты скорее приехал. Не ругайся пожалуйста... Заканчивай свою самую важную работу скорее. Я очень скучаю, а мама без тебя плачет".
Письмо нашел ее отчим. Был большой скандал, в котором, Вера, кажется единственный раз в жизни, защищала ее.
- Это ее мечты! Надежды! Понимаешь ты что-нибудь или нет? Грех лишать ее этого!
Ответом был звук пощечины. А потом и Вера, и отчим начали настоящую охоту за исписанными и изрисованными листками, которые Маша создавала каждый день. Но - письма непонятным образом стали пропадать...
- Вселенский Разум! Бедная девочка! Что же мы натворили... Как бы я хотел, чтобы жизнь можно было переписать заново, как черновик, - маг в чёрной мантии держал в руках измятые листки с кляксами от слез - самую большую драгоценность во всем мире магов.
- Нет-нет, откладывать это невозможно! - Галактус разговаривал спокойно, но его лицо выглядело напряжённым, а это не вселяло особой радости в Машу.
С самого утра в Центре царило убийственное спокойствие. В её кабинете обнаружилась Сабрина. Она сидела на месте Маши, закинув ногу на ногу, и на свет рассматривала свою катану. Если поднять её узкой стороной на уровень глаз, полоска смертоносной стали казалась тонкой ниточкой.
- Белый ветер, - резко бросил Галактус на общем собрании.
В открытое окно дул осенний ветер. Город за окном жил привычной жизнью. Он ещё не знал, что в чаще недалёкого леса террористическая группировка под названием "Белый ветер" готовит очередное жуткое убийство.
- Я тоже буду участвовать в операции по обезвреживанию террористов?
На её голос Галактус обернулся, смерил взглядом вошедшую к нему Машу и тоном, что не терпит возражений, произнёс:
- Нет, ты - не будешь.
Часть 7. Минута до рассвета
Ждёт тебя ночь -
Пепел и пламя.
- Да, это уже лучше, - проговорила Сабрина, скептически оглядывая Машу.
Та неуверенно помялась возле кабинки примерочной, отдёрнула шторку и опасливо посмотрела в зеркало.
- Замечательно, Сабрина, я выгляжу полной идиоткой, тебе не кажется? - Она в ужасе передёрнула плечами.
Наряд был как раз из той серии, под которой для Маши висела мигающая табличка "не подходи - убьёт". Ещё и запах - все вещи тонко пахли дорогими духами. Этот аромат напоминал Маше кого-то донельзя взрослого и серьёзного.
- Я должна буду ходить в этом?
- Ну не совсем, - Сабрина взглядом профессионала окинула обширные площади магазина, заставленные кронштейнами, - сейчас мы тебе туфли подберём.
Маша картинно закатила глаза и сделала вид, что вот именно сейчас рухнет в обморок. Но вдруг она кое о чём вспомнила и снова обрела дар речи.
- А может, всё-таки пойдём на рынок, я там такую кофточку присмотрела - с таким бантиком...
- Забудь, - отрезала её подруга, - никаких бантиков. Иначе они просто не переживут твоего вида.
Маша тяжело вздохнула и забралась обратно в примерочную. Там она уже в который раз за сегодняшний день оглядела себя в зеркале. Потом вынула из сумочки прямоугольные очки, и на её лице появилась кривая улыбка.
- Ну да, я вполне могу сойти за графиню... или кого там собирается сделать из меня Галактус?...
Глава 19. Дальняя родственница.
...- Мы как всегда выбиваемся из графика.
Сабрина за его спиной сделала большие глаза, показывая Маше, что она думает по этому поводу. Она едва сдержала истерический смешок.
- Поэтому инструктаж придётся опустить, - невозмутимо продолжил Галактус, - помнишь, в какой руке вилку держать? Вот и замечательно. А как на счёт легенды? Ты - дальняя родственница графа Вороновского, приехала из Синих долин, чтобы засвидетельствовать своё почтение покойному. Он умер два дня назад, и теперь в родовом поместье твориться жуткий переполох. Это нам на руку. У богатых всегда появляется много родственников, когда на горизонте маячит делёж наследства. Так что никто ничего не заподозрит. На счет твоей судьбы, сочиняй, что хочешь, в интригах знати сам чёрт ногу сломит. И ещё, девочка моя, не распускай руки, там это не принято, могут не так понять.
- Я постараюсь. - Она поправила очки. Модные туфли на высоких каблуках немилосердно сжимали ступню, но она мужественно придала лицу строгое выражение.
- Время, - аккуратно напомнила Сабрина.
Все трое разом поднялись на ноги.
- Да будет с нами Вселенский разум, - вздохнул Галактус.
Мимо кабинета начальника с пачкой бумаги в руках проходил Ник. Увидев, что из дверей в сопровождении Сабрины и Галактуса выходит девушка неземной красоты, он остановился как вкопанный. Несколько томительных секунд он не мог оторвать глаз от незнакомки, потом неожиданная догадка пронзила его разум.
- Маша, - выдавил он из себя, - это ты?!
Прекрасная незнакомка обернулась.
- Конечно я, кто же ещё?...
...Вечерело. Шумный Нью-Питер остался далеко за спиной, а впереди было только прямое как стрела шоссе. Через открытое окно в салон машины врывался свежий ветер, несущий с собой запах полевых трав и земли. Он качнул изумрудного скорпиона на лобовом стекле и поиграл в Машиных волосах. Её чуткий сон прервался, и она обернулась к Шредеру. Тот не оторвал взгляд от летящей навстречу дороги, но от Маши не ускользнула его улыбка.
- Оказывается, ходить по магазинам гораздо утомительнее, чем ловить преступников, - сообщила она, приглаживая причёску.
- Некоторые люди постоянно этим занимаются.
- Они просто монстры. Нам ещё долго?
- Около получаса, - он побарабанил пальцами по рулю.
Маша представила себе, как он будет возвращаться по этой дороге обратно уже глубокой ночью. Минуту они молчали, и она смотрела на пробегающие за окном силуэты деревьев. Первым молчание нарушил Шредер.
- Что за ажиотаж проснулся у Галактуса?
- Не знаю, - рассмеялась Маша, - возможно он хочет, чтобы я хоть чуть-чуть научилась хорошим манерам.
- Всё шутишь. Он специально убирает тебя с поля боя? Если моя память не спит с другим, именно на эту ночь намечена операция против "Белого ветра".
- Ничего особенного здесь нет, - наморщила лоб Маша. - Можно подумать, Галактус первый раз отправляет меня куда подальше от самых важных дел! Убили одного графа, и по этому поводу поднялся жуткий шум. Знаешь, была бы я младше, я бы сунулась туда с чистосердечным намерением помочь обезвредить убийцу-мага, но знать...
- С чего взяли, что убийца - маг? - перебил её Шредер.
Девушка развела руками.
- Это лучше знать экспертам Центра, говорят, его смерть очень тщательно старались скрыть, тебе не кажется это странным?
- Знать ни за что не хочет связываться с Центром, - покачал головой Шредер, - это правда. Как будто лучше, если их всех перебьют. Это у них называется не уронить честь семьи.
- Маг - это конечно нехорошо, - принялась размышлять вслух Маша, - но что гораздо хуже - это конспирация. Если раскроется, кто я есть на самом деле, будет жуткий скандал.
- Поменьше маши руками и будет всё в порядке, - дружески посоветовал молодой человек, и, не слушая её оскорблённого фырканья, спросил: - А что на счёт оружия?
- С этим хуже. Понимаешь, Галактусу пришло в голову, что пистолет может вызвать подозрение...
- В самом деле? - хмыкнул Шредер, за что немедленно получил тычок локтем.
- Так что пришлось меч, который больше всего походил на сувенирный. Если придётся его использовать, я скажу, что привезла подарок младшему графу.
Маша достала из сумочки зеркальце и, глядя в него, приняла серьёзный вид, который так тщательно репетировала. Теперь она была готова разгадать любую загадку и сунуться в любое паучье гнездо. Ничто не может сломать троюродную внебрачную племянницу графа Вороновского.
- Ждёт тебя ночь, - замурлыкала она, подпевая радио, - пепел и пламя...
- Что это? - голос Шредера во внезапно наступившей тишине прозвучал тревожно
Вместо музыки радио вдруг начало выдавать совершенно жуткие звуки. Маша потянулась к кнопке, чтобы выключить его.
- Где? - она проследила за остановившимся взглядом напарника, но кроме чёрной, уходящей к горизонту дороги ничего не увидела.
- Там было какое-то движение.
- Тебе показалось, - неуверенно проговорила она, - откуда здесь взяться людям?
Кнопка не поддавалась, из динамика по-прежнему лились звуки, от которых кровь стыла в жилах. Внезапно потухли фары. Несколько секунд они ехали в кромешной темноте, как вдруг свет вспыхнул, и на расстоянии всего нескольких шагов перед несущейся вперёд машиной возник человеческий силуэт. Всё, что успела разглядеть Маша - его перекошенное в ужасе лицо. Потом истерично взвизгнули тормоза, джип занесло в сторону и развернуло. Она выскочила из машины сразу же, как только смогла открыть дверцу. Следом за ней бросился Шредер.
- Эй, ты жив?! - крикнула девушка.
Ей в ответ протяжно взвыл ветер.
- Подожди, - Шредер достал фонарик, и шарик света запрыгал по асфальту у её ног, - похоже, мы его сбили.
Вместе они обследовали каждый сантиметр дороги, заглянули даже на обочину, но ни следов крови, ни самого человека не нашли.
- Может быть, он убежал, - без особой уверенности предположила Маша.
- Я не думаю, что после такого удара он смог бы убежать, - покачал головой Шредер, - я знаю ответ проще. Его просто не было.
Маша удивлённо посмотрела на него. У неё-то перед глазами всё ещё стояло перекошенное ужасом лицо юноши. Ничего не объясняя, Шредер стремительно зашагал к обочине дороги. Маша пошла за ним следом: перспектива оставаться одной в темноте посреди пустынной трассы ей совсем не нравилась. Она наблюдала за тем, как шарик света прыгает по придорожно траве.