Маша зашагала по лесу. Опять кругом защебетали птицы, хлестали по голым рукам ветки деревьев, а в голубом небе, что открывалось через переплетение ветвей, висело пушистое облачко.
- Шутник, - ворчала Маша. Звук собственного голоса придавал ей уверенности. - Нашёл, как поразвлечься. Ну смотри, я этого не забуду.
Впереди, между тёмными стволами замаячил просвет, и Маша с облегчением вздохнула. Даже если Шредер ещё не вернулся, она будет ждать его в машине и никуда с места не двинется. Не будет же он до ночи в лесу сидеть! Рано или поздно придётся признавать, что шутка не удалась, и ехать в город. Выходные когда-нибудь заканчиваются.
Она развела ветви кустарника руками и снова увидела перед собой стеклянно-гладкую поверхность Демоновой Ямы. Маша бессильно опустилась на землю. Земля была холодной и сырой, но Машу это не волновало. Она вынула из сумочки мобильный и быстро набрала номер Шредера, который записала после встречи на набережной.
"Сбой вызова. Сеть недоступна", - сердито мигнул экран телефона.
Интересно, чего она ожидала! Маша уткнулась в колени и закрыла глаза. Вдобавок ко всему ей захотелось пить. Горло пересохло так сильно, что казалось невозможным даже закричать. Озеро не отпускало её.
Только сейчас Маша поверила в легенды, которые слышала об этом месте. После массовых пропаж купальщиков и рыбаков, сюда перестали ходить. Озеро планировали обнести изгородью, чтобы никто из приезжих не приближался к опасному месту, но, по всей видимости, задуманное так и не выполнили. Озеро не отпускало от себя тех, кто подобрался слишком близко.
Небольшой, в общем-то, лес, который со всех сторон обступили поселения людей, становился непролазной чащей, ловушкой. Он водил неосторожных путников кругами, и в конце каждого пути их ожидала чёрная пучина.
- Ерунда, - произнесла Маша вслух, назло спокойной водной глади. - Существует то, во что мы верим. Домовые, водяные, лешие существуют, потому что мы создаём их своей энергетикой. Озеро-людоед, тебя не существует, потому что я в тебя не верю.
Она поднялась на ноги и стала закатывать брюки, чувствуя, что её руки дрожат. "Что ты делаешь, что ты делаешь", - выстукивала кровь в висках, но решительности не убавлялось. Маша расшнуровала и сбросила на траву кроссовки и осторожно вступила на белоснежный горячий песок. Солнечный свет играл на гранях песчинок, ослепляя. Она подошла к воде.
Гладь озера не шевельнулась в ответ на её дерзкие обвинения. Маша медленно погрузила ногу в ледяную воду. Возле самого берега вода доходила ей до щиколотки, но дальше шёл крутой спуск. Она сделала ещё один осторожный шаг - и сразу же погрузилась в воду по колено.
Она с полминуты постояла в озере, победно оглядывая поросшие лесом берега. От холода сводило мышцы, но ощущение превосходства над стихией не отпускало. Маша тихо рассмеялась. И в ту же секунду ногу свело судорогой.
Она упала, успев выставить перед собой руки. Она тут же окунулась в воду с головой, но успела нащупать под собой дно и поднялась на руках. Перед собой она видела прозрачную - не чёрную воду - и искристый белый песок на дне. Пальцы тут же онемели от холода. Она поняла, что подняться на ноги не сможет: она их вообще не чувствует. Стояла могильная тишина.
Маша не смогла крикнуть, понимая, что руки предательски подгибаются, и она падает в холодную, как объятья смерти, воду. Она продолжала трепыхаться там, пытаясь не потерять из виду клочок синего неба, и вдруг судороги отпустили её.
Она выбралась на горячий песок и без сил упала.
Дальше была только темнота, и в ней голос Шредера:
- Ну да, озеро затягивает в себя всех, кто приблизится. Всех, - он усмехнулся, - кроме тех, с кем справиться не сможет. Кто сильнее его. Ты сильнее, императрица.
Она очнулась от мелькающих перед глазами огней, очнулась и дёрнулась, всё ещё лелея надежду выплыть из проклятой бездны. Маша запуталась в пледе, который была укрыта, и чуть не свалилась со своего ложа. Она села закрутила головой, пытаясь сообразить, где находится. Мимо неслись потонувшие в сумерках высотки.
Шредер остановил машину и вышел из неё, чтобы пересесть на заднее сиденье. Там он положил руку на плечо шарахнувшейся от него Маши. В голубоватом свете, заливающем салон, было видно, как хмуро сведены на переносице его брови, как залегла глубокая морщина на лбу.
- Слава Вселенскому Разуму, ты очнулась! - он поднял с пола плед и завернул в него Машу.
- Да ладно, - огрызнулась она, стуча зубами. - Когда ты бросал меня возле озера, ты не думал, что это нехорошо?
- Я бросал? - его брови дёрнулись вверх.
- Ну не император магов же! - в отчаянии вскрикнула Маша.
- Подожди, - он внимательно посмотрел на неё. - То есть то, что ты сбежала от меня в лес, именно так называется?
- Я сбежала? Самому не смешно? - горько усмехнулась Маша, прижимая к груди дрожащие руки.
- Мне вообще очень грустно, - Шредер взял её за плечи и приблизил к себе. - То есть, сначала ты выскакиваешь из машины, убегаешь в лес, собираешься искупаться в какой-то подозрительной луже, а потом выходит, что это я тебя бросаю?
- Да что ты несёшь такое, - прерывисто вздохнув, выдала Маша. - Всё было не так! Ты позвал меня в лес, что-то показать, и привёл к озеру!...
- Да ты соображаешь, что говоришь! - рассердился Шредер. Его глаза вызывающе сверкнули. - Я в этом городе без году неделя, откуда мне знать, где у вас тут озёра! Хорошо, согласен, я перепутал повороты, заехал в частный сектор. Ну, так чего стоило по той же дороге вернуться обратно?
- В том-то и дело, что ничего не стоило! - закричала Маша, понимая, что сейчас сорвётся на истерику.
Шредер обнял её за плечи и притянул к себе, осторожно погладил по спине.
- Не волнуйся так, всё уже кончилось. Скоро ты будешь дома.
Маша вцепилась обеими руками в его рубашку и с силой зажмурилась.
- Просто если ты решила искупаться, надо было предупредить меня, - продолжал мягко уговаривать её Шредер. - Да и вообще, в этом озере вода ледяная. Наверное, бьют подземные ключи. Там никто не купается.
Он чуть отодвинул от себя девушку и заглянул ей в лицо.
- Всё в порядке? Едем дальше?
Она кивнула и отвела взгляд. Шредер ушёл на переднее сиденье, завёл машину. Маша откинулась на спину и посмотрела в окно. Кажется, до дома осталось не так уж и далеко.
Удивительное состояние: холодно в такую жару. Ночь не принесла долгожданного успокоения, и ветер, летящий с полей, нёс запах костров. Маша коснулась рукой своего лба: температуры, кажется, не было.
- Я всё-таки не понимаю, что произошло, - заметила Сабрина. Она стояла, прислонившись спиной к подоконнику и сложив руки на груди. Ветер осторожно шевелил подол её шёлкового платья с застёжкой под горлом.
Провизор снял очки, чтобы получше разглядеть карту на экране компьютера.
- Я ещё раз объясняю, - обречённо вздохнула Маша, одёргивая полу халата. Она потянулась к дисплею и указала на изломанную чёрную линию. - Вот эта трасса, мы ехали по ней. Я не знаю, где свернул Шредер, но он сказал, что там был ремонт дороги, поэтому пришлось ехать в объезд.
- Потом он свернул ещё раз?... - поддержал её рассказ Провизор.
- Наверное. Он сам мне так сказал, - она провела пальцем на юг карты. - Где-то тут, потому пошёл частный сектор. Тогда он понял, что заехал не туда, и остановил машину.
Ей не хотелось рассказывать то, что помнила она: слишком много в её версии было нестыковок, поэтому Маша исправно повторила версию Шредера.
Сабрина подалась в их сторону, чтобы ещё раз изучить предполагаемый маршрут.
- Там был лес, я ушла в лес и увидела озеро, - сбивчиво рассказала Маша. - Это была Демонова Дыра.
- Что? - обернулась к ней Сабрина. - Ты собиралась искупаться Демоновой Дыре? Да ты вообще-то соображаешь, что делаешь?
- Стойте, - прервал их мирную беседу Провизор. - Но в этом районе нет никакой Демоновой Дыры, если вы, конечно, не обнаружили ещё одну. Дыра вот...
Он повёл указатель мыши западнее и ткнул в чёрный кружок.
- То есть совершенно случайно вы туда свернуть не могли, - добавил он задумчиво. - Если только это божественная случайность. И это же сколько надо проехать по частному сектору и ничего не заподозрить!
- Ну хватит, - поморщилась Маша. Она положила руки ему на плечи. - Если честно, я не хочу больше говорить на эту тему. Может, это вовсе и не Демонова Дыра была, а какое-то другое озеро. Я заблудилась в лесу, и мне могло померещиться со страху.
Сабрина и Провизор многозначительно переглянулись.
- Да уж, заблудиться ты можешь и в трёх соснах, - кивнула Сабрина, припомнив, видимо, летнюю полевую практику. Она поправила волосы, собранные в шарик на затылке. - А Шредер - в трёх домах.
Маша снова приблизилась к экрану компьютера, чтобы отыскать на нём подтверждение своей гипотезе.
- Ну вот, - она обрадовано ткнула пальцем в вытянутый голубой силуэт. - Здесь недалеко есть какое-то озеро. Оно как раз находится недалеко от трассы.
- Да уж, - Провизор откинулся на спинку стула. - Я слышал, Демонову Дыру давно уже обнесли изгородью, так что вряд ли ты к нему подберёшься. К тому же, ты не утонула. Удивительно...
- Удивительно, что я не утонула? - уточнила Маша. Она растрепала рукой влажные волосы, чтобы лучше сохли, и улеглась на диван.
- Удивительно, как Шредеру удаётся строить из себя полного идиота, - буркнула Сабрина.
Когда этим вечером Маша появилась перед Сабриной, одежда ещё не успела высохнуть.
- Я потом объясню, - пообещала Маша и ушла наверх.
Заметив, что за оградой, прямо под уличным фонарём стоит чёрный джип, Сабрина вышла в сад. Она успела вовремя: Шредер как раз собирался уезжать. На стук в лобовое стекло он не мог не отреагировать.
- Какая встреча, - он опустил боковое стекло и выдал Сабрине самую очаровательную улыбку, видимо, забыв о том, что его улыбки на Сабрину никогда не действовали.