- О, Мой Разум! Как она могла его взять... Это же кольцо её отца.
Она повернула фотографию и так, и эдак, словно желая убедиться, что доказательство смертного греха - не подделка. Маша ждала. Десяток минут назад, поднимаясь в лифте, она обратила внимание на пальцы Инники, то и дело сжимающиеся на ремне джинсов. На её пальцах не было никаких колец.
- Это кольцо её отца, - Лима подняла на неё глаза, - он как раз входил в отряд Побеждающих. Он был в отряде, который убил богиню смерти, выжил и погиб во время второго восстания демонологов. Всего пять лет назад, Ин хорошо помнит это время.
- Я посмотрела сводки за тот год, - кивнула Маша.
Побеждающие были неофициальным отрядом в мире магов, куда имел право вступить любой желающий маг, из каждой касты. По большей части они занимались тем, что геройствовали: помогали при стихийных бедствиях, в вооружённых конфликтах принимали сторону императора. После памятного сражения с богиней смерти, произошедшего ещё до Машиного рождения, многие погибли, ещё больше разбежалось, но, как оказалось, Побеждающие не перестали существовать.
- Понимаете, я храню кольцо у себя в шкатулке как семейную реликвию, даже не представляю, зачем Ин взяла его, - пожаловалась Лима. - Если честно, от него даже вреда больше, чем пользы. Кольцо само по себе никакой не артефакт, а просто символ. А врагов у Побеждающих всегда было предостаточно.
- Между ней и Кристиной вы в последнее время не замечали разногласий, споров?
Лима притихла, глядя на Машу в упор, потом грустно спросила:
- Вы подозреваете, что она могла... Крис...
- Давайте спокойнее. Я с самого начала сказала, что ещё ничего не известно. Вопрос, который я задала сейчас, формальный, - Маша чувствовала, как по её животу текут капельки пота. В комнате для допросов не было ни кондиционера, ни даже самой завялящей форточки.
- Они ссорились иногда, ну, как и все девочки в этом возрасте, сложное время. Но Ин никогда бы не стала, она не такая. Крис было тяжело, когда мы только переехали в мир людей. Это и понятно, для ребёнка такая встряска, переезд. Её родители, правда, делали ради неё всё, что могли. Но они же бывшие Побеждающие. Им бы сейчас было опасно оставаться в Манталате.
- Да, эта политика, демон ногу сломит, - пробормотала себе под нос Маша.
- Девочке нужен отец, - горько вздохнула вдруг Лима. - Это какая-то черта характера. Сила что ли... У вас, наверняка, всё в порядке с этим.
Маша улыбнулась. Иногда она боялась завраться, потому что в половине случаев она говорила, что её отец умер, а в другой половине с не меньшим горем в глазах утверждала, что он бросил их с мамой и женился на другой женщине. В детстве после таких слов её всегда жалели и угощали конфетами или яблоком. Но, если разобраться, Маша не так уж и стремилась обмануть весь мир, она честно верила в каждый из этих вариантов по очереди.
Когда Маша разговаривала с Инникой, в коридоре послышался шум, загудели голоса.
Кайл приехал, - поняла Маша, и внутри не стало горячо от обиды.
Инника сидела боком, как будто бы зашла всего на секунду, поинтересоваться текущими делами, а Маша заставила её остаться, выпить чаю с тортом, попробовать только что испёкшихся куриных крылышек, а потом снова вернуться к чаю.
Разговор тянулся и тянулся. Электронные цифры на диктофоне сменяли друг друга, записывались односложные ответы Инники, усталый голос Маши, который - она знала - к концу рабочего дня звучит именно так, как бы оживлённо она не пыталась вести допрос.
- Вы сорились с Кристиной?
Всё это - рутинная работа, как капли крови на пыльных дорогах Низинки. Стрелки часов бежали к четырём.
- Ничего мы с ней не ссорились.
- Почему ты надела кольцо своего отца?
- Я же сказала вам. Глупо, я знаю. Мы с мальчишками поспорили. Они где-то прочитали, что Побеждающих ловят на улицах по одному какие-то людские группировки и бьют. Кристина сказала, что всё это глупость и в доказательство вызвалась носить кольцо неделю и меня подговорила. Тогда был как раз предпоследний день.
- Кристина тоже носила кольцо Побеждающих?
- Да, я же сказала вам.
Маша потёрла уставшую поясницу и откинулась на спинку стула. В горле пересохло. У неё ещё осталось треть бутылки с солёной минеральной водой, но нечего даже мечтать о холодном - бутылка забыта на столе, и сейчас лучики солнца ползают по синей этикетке. В коридоре всё стихло.
- Зачем ты срывала объявления?
Девочка посмотрела на неё исподлобья, моргнула.
- Ты слышишь меня? - чтобы привести её в чувство, Маша хлопнула ладонью по столу. - Зачем ты срывала объявления?
Инника подалась вперёд, вцепившись пальцами в самый край стола так, что Маша испугалась - сейчас переломятся хрупкие суставы.
- Я не срывала, - она отозвалась хрипло, как будто тренируясь для грозного рыка. Но рыка не вышло, вместо этого она закричала, срывая голосовые связки: - Я не срывала, не срывала, не срывала! Слышите, вы! Я не срывала!
Когда из подвала прибежал Провизор, вызванный по случаю чрезвычайной ситуации, Инника стояла на коленях, молотя кулаками по полу. Маша ждала его возле двери, обречённо раздумывая о том, что очередная жалоба ей гарантированна. Иступлённые крики девочки сбежался послушать весь Центр.
- Придётся держать, чтобы не дёргалась, - рассудил Провизор, обламывая головку ампулы. - Мне нужно её предплечье.
Шредер, временно вошедший в роль оперативника, благосклонно кивнул.
После укола Инника как-то сразу обмякла и даже позволила проводить себя на казённую койку в подсобке Провизора. Рассматривая ампулу, которая осталась валяться в комнате допросов, Маша тяжело вздохнула.
- Мне бы тоже не помешало пару кубиков.
...Минералка на столе нагрелась как раз до состояния "трудовой пот", и всё равно Маша выпила треть бутылки залпом. В крошечном зеркале, которое стояло на полке, зажатое с двух сторон пачками папок, отразилось нечто, на что ей даже смотреть не хотелось. Пискнуло переговорное устройство.
- Богдан Сергеевич вызывает, - недовольным тоном сообщила Рената и сбросила вызов.
Вот чем Маша заслужила такой отвратительный день?
Никакой девочки Кристины в кабинете Галактуса не наблюдалась, как и самого хозяина кабинета. Маша боком проскользнула в приоткрытую дверь и опустилась на едва ли не самый ближний к двери стул. Кайл её появление проигнорировал, как сидел, уперевшись лбом в подставленные кулаки, так и не пошевелился.
- Как продвигаются поиски Кристины? - Кайл поднял голову и удостоил её взглядом. Наверное, сегодня он был ещё бледнее, чем обычно. Мокрая от пота прядь волос прилипла ко лбу.
- Я допросила её подругу. Выяснилось, что родители обеих принадлежали к отряду Побеждающих.
- Это было ясно с самого начала, - перебил её Кайл.
- Да, но с самого начала никто не сказал мне, что девочки решили надеть кольца из чёрного камня.
- Что это меняет? - хмыкнул он.
Маша не то, что хотелось провалиться на месте, ей казалось, что провалилась она уже давно, а на поверхности слышен только её голос, сдавленный земными толщами.
- Многое. Например то, что на Кристину могли наткнуться какие-нибудь идейные противники Побеждающих или просто охотники за артефактами. Кроме того, дочь председателя призналась, что подвозила Кристину до соседней станции, а там плотность населения...
- То есть, где находится Кристина, неизвестно до сих пор.
В словах Кайла было всё: презрительное "ну и понабирали же в Центр всякого сброда", укоризненное "время идёт, а девочка ведь и помереть может" и даже уставшее: "Вселенский разум с тобой, иди, допрашивай бродячих собак, если тебе это так нравится".
- Известно, - упрямо повторила она. - Кристина находится между Нью-Питером и станцией семьсот семьдесят шестой километр. Она была в адекватном состоянии, она села на электричку и не доехать могла только под действием внешних причин.
- Ну да, маленькие, накачанные наркотой девочки, они такие умные.
- Обсудили всё? - дверь хлопнула. - Теперь я хочу услышать это в виде связного отчёта.
Галактус опустился в своё кресло и посмотрел на неё задумчиво и немного устало.
Но он хотя бы уезжал на обед, - вспомнила Маша.
- Ну же. Мне выйти и послушать за дверью? Без меня разговор у вас идёт куда лучше.
Из открытых половинок окон нёсся шум проспекта. Пророкотал мотоцикл, взвизгнула правительственная сирена.
- Извините, - выдавила из себя Маша. - Я знаю, что Кайл уезжал в Проблеск, потому что оттуда поступил странный звонок. Хотелось бы знать, что произошло.
- На встречу никто не явился, - отчитался Кайл, и Маше стало понятно, почему он сидел, уткнувшись носом в полированную поверхность стола. - Рауль выявил владельца телефона, но оказалось, что он всего лишь дал свой телефон воспользоваться какой-то прохожей.
У Кайла сегодня тоже выдался неудачный день.
- Маша? - Богдан Сергеевич обернулся к ней.
- У меня старая версия. Кристина села в электричку на шестом километре, а в Нью-Питере не вышла. Буду опрашивать контролёров и местных завсегдатаев.
Из окна пахнуло душным жаром.
- Очень медленно, господа следователи, очень медленно. И так работают агенты Центра? Да милиция с собаками её быстрее найдёт.
- Других способов нет, - попробовала защитить свою следовательскую честь Маша. - У неё ведь почти нет магии, чтобы зацепиться за это.
- Значит, ищите, за что зацепиться.
Ей живо представилась картина в Центровском коридоре: Галактус и заплаканная мама Инники. "Моя девочка всегда такая спокойная, тихая, и вдруг - истерика... ваши сотрудники... примите меры". Галактус смотрит в сторону и кивает.
Музыку бы погромче, чтобы заглушить эту бесконечную какофонию требований и жалоб.
- Я всё поняла. Разрешите выполнять?
- Выполняйте.
Когда Маша закрывала глаза, уткнувшись в подушку, на часах была половина седьмого.