- Закругляемся, - согласился Миф. Он в последний раз укусил её и отправился в ванную за очками и рубашкой.
К его возвращению Маша успела не только надеть кофточку, но ещё расчесаться и подкрасить глаза. Из гостиницы они вышли в молчании. Маша как обычно держала Мифодия под руку. Она смотрела только на серый асфальт под ногами. По нему били капли дождя.
Автобус словно дожидался их.
- Ну, я пойду? - Миф выпустил руку Маши. - Не болей тут, ладно?
Мифодий взял её за подбородок и заставил посмотреть на него.
- Ты тоже... не болей, - через силу произнесла она. - И я пойду, да?
- Давай, - его голос прозвучал невесело.
Маша махнула ему рукой и зашагала ко входу к метро. Она почувствовала облегчение, словно отвели нацеленный на неё пистолет.
Уже возле стеклянных дверей Маша оглянулась. Автобус заходился в нетерпеливом рычании, а Миф так и стоял на тротуаре: спортивная сумка перекинута через плечо, ветер играет светлыми волосами. А взгляд устремлён прямо на неё.
После дождя в Нью-Питере витал запах яблок. Но горький дым с полей уже был им достойным соперником.
Маша вынесла стул в сад, села и раскрыла на коленях ноутбук, но работать ей не хотелось. Она щурилась на ласковое солнце и улыбалась своим мыслям. Потом она решила, что в спортивном костюме ей жарко, и ушла в дом.
Вернулась в лёгкой рубашке и шортах. Но не успела снова устроиться на стуле, как захотелось яблочка. Оное висело не так далеко, протяни только руку, и подставляло солнцу созревшие бока. Маша сорвала его. Пока хрустела, в сад выбежала Яна.
С ней нужно было срочно поболтать и посмеяться. Обиженный ноутбук перешёл в ждущий режим. В общем, работа сегодня не клеилась.
Из дома вышла Сабрина в строгом бежевом платье по колено. Глядя на неё, Маша вспомнила, что они собирались ехать в магазин.
- Я с вами? - неуверенно спросила Маша.
- Работай уж, - Сабрина улыбнулась.
Маша проводила их взглядом. Попавшийся им навстречу молодой человек чуть не свернул шею, разглядывая Сабрину. Та, как обычно, ничего не заметила, её осанка не перестала быть безупречной. Яна то и дело подпрыгивала.
Запах августа продолжал дразнить. Маша сорвала с ветки ещё одно яблоко и отправилась к одичавшему от одиночества компьютеру. Но опять не дошла: зазвонил телефон. Номер на дисплее был ей незнаком.
- Да? - произнесла Маша осторожно.
- Алло. Здравствуйте. Это Мария Орлова? Вас беспокоят из редакции научного журнала "Оборотная сторона мира". Мы бы хотели получить эксклюзивное право на публикацию ваших статей, - мужской голос звучал очень по-деловому.
- К-каких статей? - начала лихорадочно припоминать Маша.
- Про домовых. Вы же занимаетесь этим вопросом.
- А... - догадка возникла неожиданно, и Маша чуть было не закричала на весь сад. - Миф?!
- Он самый, - Мифодий рассмеялся, - только не говори, что ты опять попалась.
- Ну, - смутилась Маша, - скажем так, застал врасплох. Я как раз недавно отдавала статью. Правда не в "Обратную сторону мира", а в институтский ежегодник. Все гораздо скромнее. Как у тебя дела? Хорошо добрался?
- Просто отлично. Только вот ты так быстро убежала, что я не успел взять с тебя обещание. Давай встретимся ещё раз, слышишь?
Шутка со статьями так развеселила её, что она не сразу заметила тоску в голосе Мифа.
- Что-то случилось? - встревожено спросила она.
- Нет, всё просто превосходно. Обещаешь?
- Хорошо, обещаю, - Маша озадаченно посмотрела на телефонную трубку.
Они поговорили ещё несколько минут о погоде и планах на выходные, потом распрощались. Маша отложила телефон и со смешанными чувствами посмотрела на яблоню. Она тяжело вздохнула: ещё одно яблоко не влезет в неё при всём желании. Значит, придётся работать.
Маша задумчиво покрутила в руках компьютерные очки. На экране ноутбука мерцали звезды. Сейчас она нажмёт на кнопку, и перед ней появится недоделанный отчёт. Солнце печёт слишком сильно. Передвинуть что ли стул в тень? Или сходить переодеться? Волевым усилием она заставила себя повернуться к компьютеру.
Когда она в следующий раз покосилась на часы, чуть не упала со стула от расстройства. Надо же, она сидит над тремя страницами больше двух часов. Сейчас она добьёт этот несчастный абзац и... и...
И зазвонил телефон. Пора, пора сделать перерыв. Она сгрузила ноутбук с коленей на стул и приняла вызов.
- Слушаю.
- Маша, привет, - голос явно принадлежал Ренате. - Я переключаю на Богдана Сергеевича.
В трубке зазвучала тихая мелодия. Она была хорошо знакома Маше, ей не раз приходилось наслаждаться этой музыкой в ожидании ответа Галактуса. Но сейчас он поднял трубку очень быстро.
- Маша, насколько мне известно, вчера ты встречалась с Мифодием Кирилловичем?
- Ну да, он же был моим преподавателем. - Она пыталась понять, куда он клонит.
- Тогда ты должна знать. Полчаса назад его нашли убитым. Сразу же сообщили в Институт и нам.
Минутное молчание подсказало Маше, что Галактусу надо ответить.
- Нет, - сказала она, рассмеявшись. - Нет, это ошибка. Я с ним только недавно по телефону разговаривала. Буквально пару часов назад.
- Машенька, - ещё раз повторил Богдан Сергеевич. - Его нашли мертвым полчаса назад. Ты хорошо меня слышишь?
- Да, - чётко произнесла Маша и долго прислушивалась к звуку собственного голоса, всё ещё звенящему в пространстве.
Она уверенно зашагала вглубь сада, потом опомнилась и пошла к дому. Как только Маша оказалась у двери, она поняла, что сил у неё больше нет. Она села прямо на каменные ступеньки, бездумно глядя в одну точку.
- С тобой всё в порядке? - раздался из телефона голос Галактуса.
Она покосилась на трубку и сбросила вызов. Сколько времени - Маша не помнила - она просидела в абсолютной пустоте. Рубашка не спасала от внезапно налетевшего холодного ветра. Обиженно пищал брошенный на землю телефон. Вскоре в пустоте начали возникать образы.
Возмущённо рычащий автобус и Миф рядом - а на его лице нет привычной улыбки. Он даже не махнул ей вслед, хотя и видел, что она оглянулась. Запах ванили, и Миф обнимает её. "Мы всех их обманем", - обещает он и пытается посмотреть ей в глаза. Маша избегает его взгляда. "Я уезжаю сегодня. Поможешь мне собрать вещи?", - спокойно произносит он. А во взгляде - плещется серая Сова. Тяжёлые волны одна за другой накатывают на берег. Тёмная глубина манит и отталкивает одновременно. "Обещай мне, что мы встретимся ещё раз".
Она закрыла лицо руками, а ветер пел в высоте серого неба. Он повторял одну строчку, раз от раза. Всё тише, и тише, и тише шуршал ветвями яблонь...
Обещай мне, обещай мне, обещай мне...
Глава 14. Ловушка для лиса.
- Ну ты представляешь, я к ним прихожу, а там все наши! Я им говорю, мол, чего вы меня не позвали, а они мне...
Маша открыла глаза: за окном стемнело. Автобус ехал мимо леса. Она прижалась щекой к холодному стеклу. За окном мелькали серые силуэты деревьев, потом они слились в сплошную стену. В салоне автобуса работал телевизор, герои фильма кричали так истерично, что закладывало уши. Да ещё и её сосед беспрестанно общался по телефону.
- ...Да, она мне так и сказала! Я говорю тебе! Я ушёл потом. А она куртку у меня забыла. Ну, понятно, замёрзла...
- Молодой человек, - Маша поманила его пальцем, будто бы собиралась рассказать секрет.
Он заинтригованно наклонился к ней.
- Замолчите ради Вселенского разума, - шепнула Маша ему в ухо.
То ли от удивления, то ли от того, что её выражение лица и правда было не из ласковых, но разговаривать он перестал. Маша откинулась на спинку кресла и опять закрыла глаза.
Она вспоминала сегодняшний день - череду сцен, которые она видела словно со стороны. Себя - иногда замирающую на месте, где бы она ни была: на работе, дома, в метро среди бесконечного потока людей. Её толкали или начинали тормошить, пытались напоить водой или воззвать к разуму. А она бесконечно вслушивалась в голос ветра, в строчку из его песни, в одну и ту же фразу. Снова и снова.
Обещай мне ещё раз встретиться. Обещай мне...
Она собирала вещи, потом их перебирала Сабрина. Она тяжело вздыхала, выбрасывая совершенно ненужное и добавляя жизненно необходимое. На командировку Галактус согласился сразу же.
Сказал только, что помощников у неё в первое время не будет. Потом, возможно, кто-нибудь освободиться. Но сейчас - все заняты. Сабрина - на объекте, Шредер - в далёком северном городе. Маша кивала ему в ответ. Ей было всё равно.
Автобус так же нетерпеливо рычал на остановке, как и два дня назад. На вчерашний рейс она не успела. Почему она рвалась в этот забытый Вселенским разумом Полянск? Что она хотела увидеть?
Маша не знала. Она не верила, что Миф... что его...
Она вернулась к реальности и огляделась. Вместо леса за окном поползли кирпичные пятиэтажки. Её сосед мирно слушал по наушникам музыку. Поймав взгляд Маши, он лихорадочно стал убавлять звук.
- Долго ещё ехать? - спросила она.
- Где-то полчаса.
Она кивнула.
Маша смотрела на узкие улицы этого города и яблони, которые стояли прямо возле домов. Их созревшие плоды падали под ноги прохожим. Люди не замечали яблок, топтали их, вминали в грязь. Мелкий серый дождь заставлял горожан с тоской поглядывать на небо и прятаться под зонтами.
Маша изучала карту. Делала вид, что ей очень интересно, где находится её гостиница и отделение милиции. На самом деле её волновал только дом Мифа. Взгляд Маши наткнулся на узкий коричневый прямоугольник. Здесь он живёт. Жил.
Она закрыла глаза и попыталась понять, где пролегает грань между жизнью и смертью. Кажется, совсем недавно он звонил, а потом в пространстве возникли слова Галактуса, и нет больше Мифа.
...Маша стояла возле кирпичной пятиэтажки. Во дворе было пусто: дождь прогнал домой и детей, и бабушек. Только возле скрипучей двери в подъезд сидела грязно-белая кошка. Она умывалась, то и дело раздражённо поглядывала на Машу. Мол, ты мне дверь откроешь или как?