Линхи пожал плечами.
- Меня там наверняка помнят, но, если не секрет, а что вы ко мне так прицепились? - он приподнял брови, изображая удивление.
- А вы видите здесь ещё кого-нибудь, к кому можно было бы прицепиться? - Маша окинула взглядом кабинет Мифа. - Лично я не вижу. И лично вы можете думать, что просто попались под горячую руку.
Маша откинулась на спинку стула и заговорщицки улыбнулась Линхи. На его руке красовалась пара шнурков с небольшими камешками. Когда своих сил не хватает, маги пытаются запастись артефактами на всю оставшуюся жизнь. Маша вздохнула: Миф носил похожий шнурок с черным камнем.
- Хотела бы спросить ваше мнение... как сотрудника данной организации.
- Спрашивайте, - он заинтересованно подался вперёд.
- Я хочу поговорить с человеком, который в курсе всех дел конторы... ну, вы понимаете, на короткой ноге с начальством... - она хитро сузила глаза.
- Тогда вы попали по адресу, - Линхи поднялся со своего места, обогнул стол. Оказавшись совсем близко к Маше, он наклонился к ней и доверительно прошептал: - Вы можете поговорить со мной.
- Правда? - тщательно изобразила восторг она. Аромат восточных пряностей снова ударил ей в нос. - Тогда могу ли я доверять вам информацию следствия?
- Конечно, - он вдохновенно повёл рукой, - все останется между нами.
- Знаете, я сегодня в кабинете вашего шефа нашла очень интересные вещи... вот, как вы думаете, может ли он быть причастен к убийству? - Маша кокетливо намотала на палец прядь волос.
- Эм... - Линхи в задумчивости облокотился на стол. - А что это были за интересные вещи?
- Вы такой хитрый... вам все так и скажи, - Маша закинула ногу на ногу и немного покрутилась на стуле. - Просто одни очень интересные вещи в сейфе лежали. Они там до сих пор лежат. И мне кажется, они указывают на...
- На что? - на его лице не было даже тени прежней улыбки.
- А вот это уже тайна следствия, - Маша поднялась со стула, чуть толкнула собеседника пальцем в лоб и отошла к окну. - Вот вы, как человек... или маг, приближенный к местному начальству, вы мне можете сказать, не происходило ли тут чего-нибудь странного, непонятного такого ничего не происходило? А то знаете, такие вещи где попало не валяются.
- Ну кроме того, что по нашему захолустью расхаживают красивые следователи Центра, ничего такого, - прежняя самоуверенность вернулась к Линхи.
- Ну раз вы так говорите, - Маша бросила на него взгляд и добавила уже своим обычным голосом. - Значит, и правда ничего не происходило. Не пора ли нам взяться за работу?
Разглядев на лице собеседника радостную улыбку, Маша поспешила вернуть его в реальность.
- Я имею в виду: вам - за вашу, а мне - за мою. Удачи вам.
Под её выжидательным взглядом Линхи оторвался от стола и поплёлся к двери.
- Но вы всё-таки подумайте про кафе, - заметил он напоследок, сверкнув на Машу тёмными глазами.
- Я подумаю, - пообещала она.
Когда дверь за её новым знакомым захлопнулась, девушка достала из кармана измятый липкий листочек и снова перечитала фразу, написанную размашистым почерком Мифа.
...- Маша, я тебя везде ищу!
От неожиданности она чуть не свалилась в лужу. Для того чтобы устоять, пришлось совсем прижаться к стене. Девушка обернулась: на том берегу лужи стоял Ник.
- С тобой все хорошо? - уточнил он. Полы его незастёгнутой куртки развевал ветер. Ник сунул руки в карманы джинсов и чуть склонил голову на бок, ожидая ответа.
- Всё отлично. - Маша прошла по тонкой полоске сухого асфальта и остановилась перед ним. - Ты бросил своих маньяков с ритуальными плитами и приехал?
- Как видишь. Галактус же весь извёлся, как ты тут. Вот решил на помощь послать.
Он замолчал, наблюдая за тем, как Маша застёгивает молнию на его куртке.
- Холодно, - пояснила она. - Пойдём, поедим. А то я скоро умру.
Она уверенно зашагала вперёд, Ник шёл чуть сзади, потом нагнал её и попробовал заглянуть в лицо.
- Ты чего такая сердитая?
- Я не сердитая. Я всегда такая, - отрезала Маша, но не сдержалась и все же выдала: - Мифа убили.
- Отлично. А кто такой Миф? - чуть растерялся Ник.
- Его убили, - Маше страстно захотелось рассказать все, но она только сильнее сжала зубы.
- А... ну тогда точно сволочь, - на всякий случай согласился Ник. - Кстати, Миф - это не тот, который у нас на втором курсе преподавал?
- Он самый, - дёрнула плечом Маша. - Его убили заклинанием удушения.
- Жена что ли задушила? - предположил Ник.
- Да не жена, - она остановилась и посмотрела на Ника, потом взяла его под руку. - Ты поможешь мне с ней?
- Ну разве я могу отказать? Помогу, конечно. А что мне надо будет делать?
- Поговорить. С тобой может и пооткровенничает, а мне вряд ли откроется. Я понимаю, что это не твой профиль, я тебе схему разговора составлю. Соглашайся, иначе дело не идёт.
- Соглашаюсь, куда я денусь, - окончательно запутавшийся Ник почесал в затылке.
...В ресторане гостиницы Маша вырвала из блокнота страничку и принялась рисовать на ней блоки и стрелки. В каждом из блоков она писала вопрос и тут же озвучивала его. Ник молча следил за движениями её пальцев. Потом её пальцы замерли, и Маша подняла глаза на Ника.
- Объяснить ещё раз? - без всякой надежды на понимание произнесла она.
- Нет, не надо, - Ник поспешно отобрал у неё листок и принялся разглядывать, вертя то так, то эдак.
Маша обратила внимание на свою чашку с чаем и обхватила её руками. Чай пах малиной. За окном накрапывал дождь. Его капли проводили косые черты на стекле. Подъехавший автобус выплюнул на остановку пассажиров. Они прыгали через лужи и раскрывали зонты. Почти все зонты были чёрными.
- Почему именно Миф? - спросила у самой себя Маша, замечая, как прислушивается к её словам Ник. - Почему именно его подослали ко мне?...
...Город имел запах её духов - чуть сладкий, лёгкий и одновременно глубокий, как серое небо. Прошло уже достаточно много времени с момента их разговора, да и разделяющее их расстояние все увеличивалось, а запах её духов все ещё витал в воздухе. Ник чувствовал его. И видел взгляд Маши, устремлённый на подъехавший к остановке автобус.
От дождя воздух стал звонким и влажным. Деревья красили асфальт в яркие пятна своими листьями. Во дворе дома, на лавочке собрались несколько женщин. Они эмоционально обсуждали чью-то судьбу и лишь секунду наблюдали за приближающимся Ником. Он вошёл в подъезд, тут же ощутив все прелести жизни и маленьком городе.
На нижних ступеньках сидели два парня, у каждого в руках было по бутылке из тёмного стекла. Они оба чуть отклонились в разные стороны, пропуская Ника, и уже за его спиной продолжили разговор, состоящий сплошь из междометий. По лестнице, мимо украшенных всевозможными надписями стен Ник поднялся на третий этаж. Прямо возле его ног прошмыгнула грязно-белая кошка. Она осуждающе мяукнула и скрылась за мусоропроводом. Пахло тут подгоревшим обедом и рыбой.
Нужная ему дверь оказалась вполне приличной на вид. Оббитая коричневым кожзаменителем, она выглядела небогато, но аккуратно. Ник нажал на кнопку звонка.
- Диана, не открывай, - послышался голос из-за двери. - Диана!
Дверь всё же открылась. На пороге стояла девочка в вылинявшем халатике. Её русые волосы были заплетены в косичку. Длинные прямые пряди, выбившиеся из причёски, обрамляли бледное личико. Нику она напомнила его младшую сестру. Та, правда, давно уже выросла и коротко постриглась, но в его памяти навсегда осталась растрёпанная девчонка.
- Диана! Ну вот... Открываешь кому попало! - прибежавшая женщина мало чем отличалась от ребёнка в плане одежды. Да и волосы её тоже оказались светлыми и были стянутыми на затылке. Она подняла глаза на Ника. - Вы к кому?
- Амина, да? - Ник чуть улыбнулся, демонстрируя своё дружелюбие и одновременно - удостоверение сотрудника Центра. - Я к вам.
- Да, - она неохотно отступила. - Только недолго. У меня дел по горло.
- Я буквально на пять минут, - пообещал Ник, входя в квартиру. - Только задам несколько вопросов.
В квартире давно уже не прибирались. Все ковры были сняты - свернутые в трубы, они стояли тут же, в прихожей. Открывшая ему девочка ушла в комнату, и теперь, сидя прямо на голом полу, натягивала на куклу цветастое платье.
- Достали уже со своими вопросами, - ничуть не скрывая своей грубости, крикнула уже из кухни Амина. - Проходите уже, если пришли.
На стене кухни красовался недешёвый телевизор, а в углу - вполне презентабельный холодильник, украшенный множеством магнитов. Амина кивнула Нику на табурет, и сама устроилась на соседнем. Она положила руки на покрытый яркой клеёнкой стол и устало покачала головой.
- Не знаю, что делается. Все валится из рук. Никогда раньше со мной такого не было, - она потёрла пальцами глаза. - Вы не обращайте внимания на беспорядок. Я хожу по квартире просто как зомби. За что ни возьмусь - ничего не получается. Ночью спать не могу. Всё лежу и прислушиваюсь к каждому скрипу.
- Вам надо это просто пережить. У вас есть родственники, друзья, которые могли бы помочь? - сочувственно произнёс Ник.
- Есть у меня все... - она отвела пустой взгляд от него. - Они долго не задерживаются. Вчера вот приходили. Полчаса не побыли, ушли. Сказали, тяжело здесь... Мне самой тяжело. Да некуда идти. Я квартиру хочу поменять, но эти дела быстро не делаются.
- Зачем так радикально? - не понял Ник.
- Не могу я здесь больше, не могу. Стены эти, потолок... как будто пустые, не мои, не могу я больше здесь.
...- Ну как? - озадачила его Маша прямо с порога.
Она сидела на кровати, прислонившись спиной к стене и обхватив колени. В гостиничном номере было тепло, и горела только настольная лампа. На светлых обоях дрожала её тень.
На солнце наползли бетонные облака, и дождь просился в комнату.
- Ты не взял с собой зонт, - с сожалением выдала Маша, сползая с кровати.