ла чужая жизнь: цветастые занавески кое-где были приоткрыты, на подоконниках - куклы, горшки с цветами, стопки книг. Она не отдавала себе отчёт в том, куда идёт. А ноги несли её к лесу, к тому месту, где убили Мифа.
Можно было бесконечно долго оправдываться перед собой, придумывать разумные мотивы, но сейчас ей хотелось одного: на миг представить себе, что он жив. Чтобы не рухнул мир, вообразить, что Миф - сильный и уверенный в себе - просто разыграл её, глупую третьекурсницу.
Какая жестокая шутка. Ещё страшнее думать о том, что Миф предал её. Был рядом только чтобы собрать досье по приказу своего шефа. И лишь в последний миг пожалел, решил отпустить. За что сам поплатился жизнью.
Деревья шумели высоко над головой, а тропинка в сады пустовала. Сырая трава покорно сминалась под ногами. Маша медленно прошла на середину поляны. Пошевелила пальцами: кольцо не причиняло боли. Она зашагала дальше, прочь от города.
Там, где возникала стена из чёрных стволов, кольцо начало пульсировать. Это была ещё не та боль, которую она почувствовала, когда пришла сюда впервые. Но несколько шагов в лес, и кисть болезненно заныла: призрачное кольцо словно наливалось огнём.
В лесу стояла непривычная тишина. Стволы деревьев скрыли от Маши поляну. Она только сейчас заметила, что её брюки уже по колено намокли. Высокая трава хлестала по рукам. Маша остановилась. Ей почудился шорох.
Пальцы немели от боли, и кольцо уже недвусмысленно намекало, что пора бы и покинуть это место. Лес затих, ветви деревьев по-прежнему плескались в небе, но ветер больше не шептал им старинных заклинаний.
В наступившей тишине отчётливо захрустели ветки кустарника, через который продирался к ней человек. Его тёмный силуэт Маша заметила краём глаза. Прежде чем она успела обернуться, жёсткая рука поймала её за талию. Другая - зажала рот.
Впрочем, идеи кричать у неё не возникло. Мир на секунду померк перед глазами. Она ударилась лбом об шершавый мокрый ствол дерева, потом дыхание перехватило. В полной тишине она услышала треск молнии на своём плаще. Холодная грубая рука зашарила под плащом, а сзади на неё навалились, прижимая к дереву.
Маша дёрнулась, но противник держал крепко. Чтобы нанести ему существенный вред, не хватало сил. К тому же правая рука оказалась зажатой между ней и деревом. Она ударила каблуком ему под колено, надеясь, что от боли он ослабит хватку. Но он лишь зашипел.
Хриплый голос у неё над ухом произнёс короткие, резкие слова на незнакомом языке. Когда в пространстве снова воцарилась тишина, Маша почувствовала, что руки, удерживающие её, теперь не совсем человеческие. Они стали будто каменными, а их силы вполне бы хватило, чтобы сломать ей шею, как сухую травинку.
Маша почувствовала неприятный чужой запах: горечь и сера. Она слышала, как трещит под его рукой ткань её рубашки. Она задёргалась, когда рука спустилась ниже.
- Ты тёплая, - неожиданно сообщил незнакомец ей на ухо. Рычащий акцент делал его фразы сложными для понимания. - Мне нравится, что ты сопротивляешься. Остальные не сопротивлялись. Миф - слабак. А я выполню приказ господина. Господин будет доволен.
Он с треском расстегнул молнию на её джинсах. Маша сама готова была зарычать от боли и унижения. В предчувствии неизбежного она задергалась так сильно, что причиняла боль себе сама, царапая руки и лицо о кору дерева.
- Хватит, - рыкнул незнакомец.
Маша не успела понять, каким образом удалось высвободить правую руку. Только кольцо больше не причиняло ей боли. Луч света на мгновение ослепил Машу. Вслед за этим она услышала крик - нечеловеческий, скорее вой раненого зверя, и тут противник отпустил её. Послышался глухой удар - звук падения тела.
Не оглядываясь, Маша бросилась прочь. Ветви деревьев хлестали её по лицу, но она не обращала на это внимания. Звериный вой ещё долго преследовал Машу, и она не могла понять, существует ли он на самом деле или только мерещится. Она боялась оглядываться. Поляна, обрыв, тропинка, потом улицы города - всё пронеслось каруселью. Дыхание сбилось уже в гостинице.
По дороге на второй этаж Маша почувствовала, что ноги вот-вот начнут подкашиваться. Она из последних сил добралась до номера и дёрнула ручку двери. К счастью, дверь оказалась открытой.
И снова удача - в светлой комнате со своим извечным ноутбуком сидел Ник.
- Маша? - в его голосе проступили испуг и удивление.
Последнее, что она видела: Ник вскочил на ноги. Уже потом Маша упала на колени, и расплывающиеся перед глазами разноцветные пятна затмили весь мир. Словно сквозь сон до неё дошёл голос Ника.
- Что случилось? Маша, что с тобой?!
Но вместо слов ответа наружу рвались рыдания. Она неосознанно сильно цеплялась за плечи Ника. Её колотила крупная дрожь.
Когда Ник попытался снять с неё плащ, Маша с неизвестно откуда взявшейся силой принялась сопротивляться.
- Он же мокрый. Ты замерзаешь, - он легко разжал пальцы девушки, сцепленные на влажной чёрной ткани. - Давай его посушим.
- Не уходи, - прохрипела Маша, ничему больше не сопротивляясь. Она чувствует запах его волос - чуть терпкий и такой знакомый.
- Я и не собираюсь, - он стянул с кровати плед и завернул в него Машу.
Потом она дала уложить себя на диван. Кровать вызвала у неё непонятное омерзение. Маша прикрыла глаза, пробуя взять себя в руки. Постепенно холод и предательская дрожь прошли, оставив за собой лишь солоноватый привкус собственной крови на губах.
В темноте за закрытыми веками Маша попыталась представить себе, что всё произошедшее ей приснилось. Глупо. Она открыла глаза и сразу же увидела Ника. Тот сидел на краешке дивана, сцепив руки в замок. Его взгляд, устремлённый на окно, был пустым. Маша протянула руку и коснулась его плеча.
- Ты как? - Ник обернулся к ней, и Маша испугалась его потемневших глаз.
- Нормально. - Она села. Края разорванной рубашки на её груди разошлись,.
- Кто он? - Ник отвёл взгляд, словно ему невыносимо было видеть её в таком состоянии. - Кто эта сволочь?
- Я имя не догадалась спросить, - грустно пошутила Маша.
В наступившей тишине стало слышно, как по окнам опять стучит дождь. Легкая бежевая занавеска чуть шевелилась от сквозняка. На экране оставленного на столе ноутбука прыгал разноцветный мячик.
- Демоны знаю что. Посреди дня, в городе! - Ник в исступлении тряхнул руками.
Маша закусила губу. Чуть ли не в первый раз в жизни она слышала, как он повышает голос.
- В лесу, - осторожно вставила Маша.
Ник посмотрел на неё сумасшедшими глазами. Маша потянулась к нему и поправила упавшую на лицо светлую прядь.
- Ты ходила в лес? - переспросил он, и на его лбу прорезалась жесткая морщина.
- Да. На место, где убили Мифа. Я сама виновата. Нарвалась, - Маша опустила глаза.
- В чём ты виновата? Ну в чём? В том, что женщиной родилась?
- Послушай. Я хотела бы думать, что это - простое совпадение, но это не так. Я хочу рассказать тебе. Только обещай, что это останется между нами. Дай слово, - жёстко произнесла Маша.
- Даю слово, - его голос разом стал на тон ниже. Ник вопросительно вгляделся в глаза Маши. Теперь он ждал.
- Дело в том, что Мифа убили из-за меня. Вся их компания, я не знаю, зачем, но они подослали Мифа, чтобы он... как тебе сказать...
- Не говори, я понял, - упавшим голосом произнёс Ник.
- Но он ничего не сделал. Мы устроили небольшой спектакль в надежде обмануть их. Как видишь, у нас это не получилось. Миф ещё тогда сказал мне, что его могут убить. А я просто недооценила их. Теперь они прислали другого, и он не стал разговоры разговаривать.
- Кто он? - Ник чуть наклонился к ней. - Ты сможешь его узнать? Это человек? Маг?
- Н-не знаю. Это маг, демонолог, кажется. У него такой характерный акцент и заклинание... он использовал заклинание демонической силы. Это пятый уровень, как и удушение, понимаешь? Это он... - Маша недоговорила и бессильно опустила руки. - Скорее всего, это он убил Мифа. Но даже если и не он, какая разница. Он говорил про какого-то господина, который раздаёт эти приказы. Я всё равно не понимаю, зачем им это!
- Есть идея, - медленно проговорил Ник. - Подходящая такая... Все девушки, на которых собраны досье - не замужем, так. Значит, потенциально девственницы.
- Ну, это не факт, - покачала головой Маша.
- Факт или не факт, они проверяли уже на месте. Помнишь, магичка не может использовать силу, если она девственница. В мире магов даже принято делать девочками специальную операцию для того, чтобы можно было начать как можно раньше совершенствовать способности.
- То есть, они искали девушек, наделённых магическими способностями? - Маша, только прилегла обратно на диван, как тут же вскочила. - Но это же бред, зачем такие сложности? Достаточно пойти в мир магов и наловить магичек, сколько душе угодно!
- По всей видимости, они это бредом не считали, раз долго и упорно занимались. Почему ты попала в их список? Вспомни, ты проявляла какие-нибудь способности при Мифе?
- Не знаю... не помню я ничего такого. Какие я вообще способности могу проявлять? - Маша искренне возмутилась такому предположению. - Скажешь тоже... Разве только тот случай с распределением на кафедры. Он считается?
- Когда у них прибор сломался? Так это ты сделала? - Ник даже не попытался скрыть своего удивления.
- Ничего я не делала, - поморщилась Маша. Она натянула одеяло до подбородка и уставилась в окно. - Просто я заходила первой, и он сразу сломался. Миф ещё сказал, что на него подействовали магическим полем.
Маша тихо засмеялась.
- Ник, ты... ты просто гений. Конечно, магия. Они искали какую-то магичку. Какую-то особенную, понимаешь? Единственную. Сбежавшую или украденную. Не зря же все девушки из досье приблизительно одного возраста. Но это же как иголку в стоге сена! Если только не предположить, что наша контора далеко не единственная.