- Мне жаль, что я заставил вас ждать, - его голос был приятным, или даже не сам голос, а теплые интонации, которые скользили в каждой фразе. - Ох уж этот Совет! Никогда не укладывается в установленный срок. Кстати, милая комната у вас получилась.
- Это моя гостиная, - Маша окончательно смутилась, когда поняла, что её щёки заливает краска. - Точнее, не моя конечно...
- Всё правильно. Обстановка этой комнаты зависит от предпочтения того, кто в ней находится. Вы же подумали про свою гостиную, когда попали сюда, правда?
- Вы совсем не похожи на императора, - выдала Маша.
Он рассмеялся.
- А мне уже доложили, что вы решили организовать освещение замка по своему вкусу.
Маша подняла взгляд от пола, и кроме подола его мантии и посоха, смогла разглядеть всё остальное. И тогда поняла, что мантия и посох совершенно ничего не значат.
У него были добрые глаза. Маша не удержалась и улыбнулась.
- Они мне нравятся, - она ткнула пальцем в подлетевший к ним шарик, и шарик отлетел к стене.
Бывают такие лица, черты которых далеки от идеала, но через пару минут после знакомства становится видна внутренняя, скрытая красота. Уверенность и добрая сила скользила в мягкой улыбке мага, представшего перед Машей, и она сразу почувствовала, что готова доверять ему.
- Маша... можно я вас так буду называть? - Разговаривал он небыстро, с уверенностью персоны, которую не могут не выслушать. - Давайте присядем и всё обсудим.
Он опустился в кресло, которое возникло напротив Машиного.
- Замечательно, - согласилась Маша. Попав, наконец, ногами в туфли, она успокоилась окончательно. - Около двух недель назад я расследовала дело о группировке магов, которые занимались тем, что искали девушек со странными способностями, а потом проверяли их на невинность. В общем, как вы понимаете, они искали магичку. У меня есть подозрение, что вполне определённую. Потому что среди их жертв оказывались девушки одного возраста. В конечном итоге, один маг оказался арестован, и ещё один - убит в сражении. Но это не всё, есть информация, что этой группировкой управлял некий маг, который называл себя императором.
Маша замолчала и поймала себя на том, что смотрит собеседнику в глаза. У него были карие глаза, и взгляд он не отводил.
- Вы застали меня врасплох, - император улыбнулся и поднял руки, точно сдаваясь. - Это не я сделал, вы верите?
- Я знаю, - кивнула Маша. - Но маг шестого или более высокого уровня - это очень опасный противник для человека. Я разговаривала со стражами порядка вашего мира, и мне показалось, что они относятся к делу... прохладно. А его лучше раскрывать по горячим следам. И так две недели прошло, пока они моё заявление теряли...
Последнюю фразу Маша выдала исключительно из-за желания пожаловаться на свою судьбу. Воспоминания о том, как в представительстве магов её постоянно отсылали за недостающими документами и заставляли бесконечно ждать, были далеко не самыми приятными.
- В самом деле? - в голосе императора послышалось искреннее неодобрение. - Ну что же, разберёмся с нашими стражами порядка.
Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.
- Вы можете назвать конкретное время и место, где появлялся этот загадочный император? - Зорг не отводил взгляда от неё.
- Да, конечно. Убийство, в котором он принимал участие. Время и место я скажу, если нужно, - кивнула Маша. Любопытство взяло верх, и она спросила: - А зачем?
- Я предлагаю поступить таким образом. Вы называете время и место убийства, и мы отправляемся туда с помощью магии времени. Увидим всё своими глазами.
От таких перспектив у неё перехватило дыхание. Она даже привстала из кресла от возбуждения.
- А такое правда возможно? - Маша подумала, что лицо у неё сейчас, должно быть, как у ребёнка, которому дали волшебную лампу и пообещали исполнить любое желание. Девушка села и попыталась принять максимально серьёзный вид.
- Да, это возможно, - улыбнулся император. Он чуть подался в её сторону и на мгновение коснулся её руки своей. - Полагаю, вы хотите спросить, почему мы не раскрываем все преступления подобным образом. Отвечу сразу, это слишком ценная сила, чтобы её растрачивать. Дело в том, что маг времени, способный перемещаться так далеко в прошлое, лишь один. Азир Ён, он живёт отшельником и приходит в город только в исключительных случаях.
- А вы считаете, что этот случай и есть исключительный? - осторожно поинтересовалась Маша.
Сама она привыкла полностью вкладываться в ту работу, которую ей поручили, и сейчас посчитала своим долгом довести дело до конца. Но она никогда бы не подумала, что это дело может настолько сильно заинтересовать императора.
"Может та магичка, которую они искали, очень важная персона? Значит, он знает, кого искали?" - Маша подумывала о том, не задать ли этот вопрос Зоргу, но решила пока этого не делать.
- Да... - задумчиво проговорил император, и на мгновение ей показалось, что отвечает на её мысли, а не на вопрос, произнесённый вслух. Он бросил взгляд в окно, за которым в густой темноте плавали светящиеся шары. - А как вы считаете, высший маг, который творит произвол, пользуется своей безнаказанностью в мире людей, это не исключительный случай?
Поймав испуганный взгляд девушки, он улыбнулся ей.
- Я догадываюсь, о чём вы сейчас думаете... - едва уловимый жест императора, и свет огненного шарика стал менее ярким. - Существует две категории магов. Первые относятся к людям, как к равным. Другие - и вы наверняка сталкивались с такими - искренне считают человечество низшей расой, и открытую войну останавливает лишь закон. Это так. Тем более что высших магов не так уж много. Мы с вами легко пересчитаем их по пальцам.
- А мы будем их пересчитывать? - непроизвольно вырвалось у Маши.
- Я надеюсь, вы согласитесь участвовать в... - Зорг на мгновение задумался, - в следственном эксперименте, так? Думаю, Азир Ён сможет появиться в замке уже завтра.
- Так. - Она была слегка шокирована предложением. Про перемещение во времени она даже и не мечтала. Пределом её фантазий было - попросить передать ей имя убийцы когда-нибудь, потом.
- Что вас напугало? - вопрос императора привёл Машу в себя.
- Нет, ничего, - она тряхнула головой, - просто я не рассчитывала остаться здесь дольше, чем на несколько часов.
- Не рассчитывали? Странно. Тогда почему мне доложили, что ваши вещи уже отнесли в комнату?
Маша мотнула головой ещё раз, тщетно стараясь сохранить серьёзный вид.
- Ну что вы так пугаетесь, - император поднялся со своего места и подал руку Маше. - На счёт вещей я попросил Богдана. До ужина ещё есть время, хотите, я покажу вам замок?
...-Что ты скажешь, если узнаешь, что император притащил из мира людей девчонку и теперь носится с ней как маг хаоса с древним заклинанием? - леди Даэдра прислонилась к стене.
В руках она держала бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью, и даже в неярком свете хрусталь переливался всеми цветами радуги. Тёмно-зелёное платье открывало лишь нежные ключицы и кисти рук. Мягкие складки бархата струились до самого пола.
- Я скажу, что император идиот, и с годами ничуть не поумнел.
Маг, с которым разговаривала Даэдра, сидел за столом, спиной к ней. Единственный шар белого пламени, освещающий комнату, висел возле него. Даэдра шагнула к нему и скользнула рукой по его плечу, прикрывая глаза от удовольствия. Ей нравились его сильные руки и литые мышцы.
- Ты пришла, чтобы напомнить мне об этом? - Он отбросил её руку.
- Нет, - она ничуть не смутилась, и улыбка не стёрлась с умело подкрашенных губ. - Я подумала, а что если эта девчонка и есть та, которую мы ищем? Не зря же император её от себя не отпускает.
- Невозможно. Она уже отработана, - маг швырнул на стол то, что до этого держал в руках, и обернулся к собеседнице. - Я её запомнил. Она убила одного из моих цепных псов. Каким-то артефактом.
- Значит ли это, что... - Даэдра вновь коснулась его, теперь уже его тёмных волос, и на этот раз не получила отказа.
- Я похож на дурака, чтобы избавляться от этой особы прямо под носом у брата? - он скользнул взглядом по Даэдре. - Пусть развлекается. Потерплю я присутствие человеческого существа в замке пару дней. Не думаю, что она задержится здесь надолго.
В его тоне послышалось одобрение, поэтому Даэдра поставила свой бокал на стол, и уже обе её руки отправились в путешествие по плечам мага.
Альмарейн - столица империи магов - лежал у её ног, в темноте, светясь мириадами огоньков. Вдали, там, где огоньки сливались в мерцающий туман, наползал чёрный бархат неба. Звезды казались отражениями земных огней. На секунду Маша потеряла дар речи.
Ощущение полёта над ночным городом не покидало её. Она сильнее сжала руку на перилах балкона и только тогда смогла вернуться в реальность.
- Магия ветра, - произнёс император. Маша снова поймала его взгляд, но тут же смущённо отвела глаза. - Здесь всех преследует чувство полёта.
- Замок такой большой, - ощущение было настолько реальным, что Маша объяснила его самой себе исключительно разыгравшимся воображением. А теперь оказалось, что это магия. - А когда его построили?
- Не так уж давно. Ту часть, где мы находимся - около сотни лет назад. Правда, эта часть - всего лишь дополнение к более древним строениям. Они сейчас называются восточным крылом, и там никто не живёт. Ещё есть подземелья и пустующие помещения под самой крышей. Вам лучше не ходить туда без меня, ещё заблудитесь.
- Я так и подумала. Ну, за этот вечер я никуда забраться не успею. Но очень хочется, - добавила Маша, подумав.
- Ясно, - в голосе Зорга опять слышалась улыбка, хотя лица его Маша и не видела. - Ну что же, идёмте на ужин, а то там всё съедят без нас.
- Всё не съедят, - беспечно махнула рукой она и почувствовала мимолётное прикосновение императора к своему плечу.
По зале, которая была видна с балкона, прошла женщина в зелёном платье под руку с магом. Во что он был одет, Маша разглядеть не смогла, она только услышала, как мужчина что-то увлёчённо рассказывает своей даме, а та не очень натурально посмеивается.