В другом конце стола маг в зелёной мантии застенчиво покашлял.
"Зелёная мантия - магия природы. Глава магов природы - Эрвин Рекк", - нашла в блокноте Маша.
- По своду законов, - он заговорил, сжимая руки на груди, - высший маг, совершивший убийство, карается пожизненным лишением свободы и лишением права быть похороненным по обычаям касты.
- Бросьте, Эрвин, - махнул рукой Конрад, бравый вояка, которого Маша уже успела хорошенько запомнить. - Эти законы давно устарели.
- Тем более то, о чём вы сейчас говорите, - ещё один член совета, маг в тёмно-жёлтой мантии многозначительно ткнул пальцем в мага природы, - действительно только при убийстве магов. Там ничего не сказано про людей.
"Демонолог", - и без блокнота догадалась Маша. - "Аграэль. Акцент очень похож на того, который на меня напал в лесу. Говорят, демонологи живут очень замкнуто, поэтому у них даже язык немного отличается от языка всех остальных магов".
- Всё дело в том, что это первое убийство, совершённое высшим магом за последние пятьсот, если я не ошибаюсь, лет, - подал голос Герольд, маг-учёный.
Маша едва не подпрыгнула на месте от такой информации. Но, подумав, она согласилась, что такое возможно. Преступления и в мире людей совершают маги невысоких уровней.
- Позвольте, мы обсуждаем демона в мешке, - улыбнулась Ишханди. Её негромкий голос заставил мужчин замолчать.
- Мы пока ничего не знаем о мотивах убийцы, - поддержал её маг в синей мантии. - Вселенский разум делает различие между намеренным преступлением и преступлением, совершённым по неосторожности.
"Синяя мантия - целители, глава целителей - Линкей Ра", - прочитала Маша. - "Я слышала, что целители - это самая мирная каста в мире магов. Они во всех конфликтах принимают нейтралитет".
Ишханди привычно коснулась рукой чёрных волос, собранных в узел на затылке, и обернулась к ней. Маша почувствовала лёгкую дрожь в руках. Она не думала, что здесь ей придётся о чём-то говорить.
- Убийство было преднамеренным, - произнесла Маша, не в силах заставить себя оторвать взгляд от поверхности стола. - Маг убил человека из-за того, что тот не выполнил его приказа.
Совет ожил. Заговорили все сразу, даром, что вполголоса, гул поднялся на всю залу.
- Тише, - император негромко хлопнул ладонью по столу, и шум тут же прекратился. - Мы имеем дело с хладнокровным расчетом, поэтому я предлагаю остановиться на старой мере наказания. Пожизненное заключение. Кто поддерживает эту точку зрения?
Светящиеся шарики возникли перед каждым из членов совета. В одно мгновение они были белыми, и вдруг почернели перед некоторыми из собравшихся. Маша повертела головой.
Оказалось, что за подобную меру выступили все, кроме троих. Воин Конрад так и остался при своём мнении о дряхлости действующих законов. Маг природы Эрвин на секунду замешкался, но потом его шар тоже принял чёрный цвет. Целитель Линкей вообще воздержался от голосования, оправдывая статус своей касты как самой гуманной касты в мире.
- Мерой наказания избрано пожизненное заключение, - констатировал император. - Я подтверждаю решение совета...
- Ты думаешь, что напугал меня заключением, император? Ты правда так думаешь? Да ты сам напуган до потери пульса. Когда эта девчонка явилась тебе рассказывать, что в их мире ищут некую магичку, ты же готов был лично рвануть туда, чтобы закрыть собой ненаглядную Орлану. Ты же сразу понял, что искали именно её. Думаешь, я верю тебе, когда ты прикрываешься всеми этими благородными мотивами? Честь магов, честь Империи, ах-ах-ах! Скажи лучше, ты боишься, что твою дочь придушат как котёнка. Ты думаешь, что поймал меня, император? Ты правда так думаешь?...
...Ослепительно-белый солнечный диск поднимался над пиками леса, уходящими к самому горизонту. Со своего места Маша видела только край леса и этот ослепительный диск. Она жмурилась от света и улыбалась, на мгновения забывая, где находится.
- Господа советники, - пронёсся по зале весёлый голос Ордена. Казалось, происходящее развлекает его настолько, что он вот-вот засмеётся и захлопает в ладоши, точь-в-точь ребёнок, которого первый раз привели в цирк. - Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Он поднялся и встал сзади своего стула, опираясь одной рукой на спинку. Другую он завёл за спину и жестом фокусника вынул оттуда медальон на цепочке. Украшение тоненько зазвенело, раскачиваясь у него в руках.
"Интересно, почему императором стал младший брат?" - подумала вдруг Маша, разглядывая медальон. - "Обычно всё бывает наоборот".
Все молчали, ожидая от Ордена объяснений. Тот бросил медальон на стол и прокомментировал:
- Этот артефакт называется Шёпот трав. Узнав вчера вечером о том, чем мы собираемся заниматься, я провёл ревизию в нашем хранилище артефактов. Вот, нашёл кое-что подходящее. Для чистоты эксперимента, так сказать. Это маленькое украшение не позволит нам ничего изменить в прошлом. Подделать результаты.
Маша посмотрела на Азира Ёна. Он сидел с таким лицом, словно всё происходящее его не касалось, и жаркую речь Ордена вообще пропустил мимо ушей.
- О чём вы говорите, лорд Орден? - с едва заметным оттенком насмешки выдала Ишханди. - Всем известно, что даже если мы проникнем в прошлое, ни одному из нас не удастся что-либо поменять там.
- Ни одному из нас, кроме мага времени, - уточнил Орден.
- То есть вы хотите сказать...
- Ничего я не хочу сказать, - брат императора досадливо поморщился, - просто этот артефакт обеспечит нам полную уверенность в точности результатов. У кого-то есть аргументы против?
- А как он действует? - осторожно поинтересовался со своего места Эрвин, теребя рукав зелёной мантии.
- О, очень просто, - Орден поднял медальон и повернул один из камней на его поверхности. Раздался мелодичный звон. - Мы активируем его вот так, и маг времени не сможет изменять прошлое. А если даже и попытается, то все изменения просто исчезнут!
Маша посмотрела на императора. По его лицу было видно, что происходящее ему не нравится, но он молчал. Честно сказать, она тоже не слишком пришлось по вкусу предложение Ордена, но прицепиться было не к чему. Однако девушка чувствовала подвох.
- Простите, а сейчас вы его зачем активировали? - спросила Маша, потому что артефакт не переставал звенеть.
- Я демонстрирую его работу, - бросил Орден не слишком вежливо и сквозь зубы добавил ещё что-то, но очень тихо. Маша смогла разобрать только "человеческая особь" и "выгнать к демонам".
- Но вы бы могли просто сказать, что надо повернуть камень. Я бы поверила вам на слово, - продолжала гнуть своё Маша, ругая себя всеми демонами, но уже не в силах остановиться.
Она думала, сейчас кто-нибудь из совета шикнет на зарвавшуюся гостью, но все молчали. Стало тихо, только рядом с Машей постукивала по столу длинными ногтями Ишханди. Орден лишь скривил губы и сделал вид, что не слышит её слов.
- В самом деле, лорд Орден, мы бы вам поверили на слово, - пропела глава магов хаоса. - Зачем же попусту растрачивать драгоценную энергию артефакта?
- Если вы так настаиваете, - негромко произнёс Орден, обращаясь лично к Маше.
От его гневного взгляда девушка чуть не свалилась со стула. Орден хлопнул по медальону ладонью и звон прекратился. Потом он окинул взглядом совет, словно убеждаясь, что никто не смеет улыбнуться, и сел.
"Суток ещё не живу в мире магов, а уже приобрела себе смертельного врага", - подумала Маша, потеряв всякую надежду спрятаться под столом.
Она посмотрела на императора. Тот поймал её взгляд и улыбнулся.
- Артефакт проверят на наличие побочных эффектов, если вы не возражаете, лорд Орден, - обратился к нему Зорг. - А других препятствий к его использованию я не вижу.
Из-за дерева, с кроны которого спускались к земле цветы на длинных лианах, Маша наблюдала, как в пустой зале император разговаривает с Азиром. Маг времени кивает в ответ и выражение полной сосредоточенности не сходит с его лица. Она находилась слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но этого и не требовалось.
Детское любопытство внутри неё требовало узнать, почему Азир молчал на протяжении всего совета. Вдруг он немой? Что это ей даст, Маша не знала, но вопрос интересовал очень сильно.
- Молчит, как дочь императора, - раздался за её спиной негромкий мелодичный голос.
Маша обернулась, но и без этого поняла, что в двух шагах от неё стоит Ишханди. Глава магов хаоса подставила лицо тёплым солнечным лучам и с довольным видом сощурилась, всем своим видом напоминая теперь чёрную пантеру, опасную хищницу, прилёгшую отдохнуть.
- А у него есть дочь? - удивилась Маша. Женщина в мантии цвета запёкшейся крови казалась вполне обычной, если не знать, каким видом магии она занимается.
- Была, - поправила Ишханди. - Пропала без вести вместе с женой императора.
- А почему она молчала? - осторожно поинтересовалась она.
- Вы разве не знаете эту историю? - глава магов хаоса перевела взгляд на Машу.
Та готова была поклясться, что увидела в её зрачках весёлые искорки, и покачала головой.
- Девочка молчала три года, - Ишханди оторвала от цветка один лепесток и растёрла его в пальцах. Воздух наполнился нежным ароматом. - А после трёх лет неожиданно заговорила. Да так, что некоторым взрослым учиться и учиться.
- Может, ей просто не о чем было разговаривать с этими взрослыми, - проговорила Маша тихо, но Ишханди расслышала и улыбнулась.
- Вполне возможно. Жаль, что она исчезла. Я хотела бы посмотреть, научилась ли она улыбаться.
Напрасно все говорили, что Орлана не умеет улыбаться. Она не улыбалась посторонним, тем, в искренности слов которых могла сомневаться. Тем, кто называл её куколкой, дружески трепал по щеке и сюсюкал точно с младенцем.
В тот раз Зорг возвращался из дальней поездки, порядком устав от бесконечно качающего права главы соседнего государства. Выход из портала попал шагов на сто левее, чем он собирался сделать, в сад замка, а не в сам замок.