- При чём здесь Орден. Я сама не слепая! Я знаю, что говорят у меня за спиной. Они хотят её убить, - она упала на стул и заплакала, пряча лицо в ладонях.
Хрупкие плечи Веры тряслись от рыданий, как будто она уже хоронила свою дочь. Зорг не посмел прикоснуться к ней, чтобы успокоить.
- Я понимаю, что ты испугалась за Орлану, - произнёс он мягко. - Но всё уже кончилось. Её больше никто не тронет.
- Не тронет, да? - она подняла голову, и заплаканные глаза светились решительностью. - Ты прав, не тронет. Потому что я заберу её в мир людей.
- Ты не сделаешь этого, - впервые за четыре года император повысил на неё голос. - Орлана не выживет в мире людей. Ты понимаешь? Девочку убьёт её собственная сила. Орлана ещё не умеет её контролировать.
- Ты не раскрываешь её способности, потому что хочешь, чтобы мы зависели от тебя! - Вера поднялась со своего места и упёрлась руками в стол.
- Ей всего три года! Какое раскрытие способностей в этом возрасте?
Они оба замолчали, когда дверь в кабинет императора открылась.
- Орлана, почему ты не спишь? - голос Веры прозвучал излишне жёстко.
На пороге комнаты стояла девочка в длинной ночной рубашке. Её тёмные волосы были стянуты в хвост, а глаза смотрели на взрослых осуждающе.
- Зачем вы ссоритесь? - сказала она очень серьёзно.
...Она была серьёзной и никогда не плакала. Вера боялась, что девочка родилась немой и сама иногда плакала ночами. Потом Орлана заговорила, заставляя всех окружающих поражаться недетским формулировкам, и научилась слушать, очень внимательно глядя зелёными глазами на собеседника. Но она никогда не плакала. Именно поэтому Зорг понял, что-то не так, когда этим вечером застал дочь в слезах.
- Колобок, ты почему расстраиваешься? - он сел на край её кровати и погладил девочку по голове. Её тёмные волосы разметались по подушке.
Она тяжело вздохнула, совсем по-взрослому. Свет огненных шаров из сада полоской лежал на руках Орланы.
- Я боюсь, что вы с мамой поссоритесь, - призналась она.
- Мы помиримся, - Зорг поправил на ней одеяло.
- Я боюсь потерять одного из вас, - Орлана смотрела не на него, а куда-то в темноту. Фраза, произнесённая ею секунду назад, не могла быть сказана трёхлетним ребёнком.
- Ну что ты, - чувствуя подступающую тревогу, проговорил император. - Мы же не бросим тебя.
Он поцеловал дочь в лоб и добавил:
- Спи. Спокойной ночи.
Орлана послушно закрыла глаза. А Зорг ещё с минуту стоял в дверях комнаты, глядя на неё, вслушиваясь в тишину замершего на ночь замка.
Тогда он ещё не знал, что утром не увидит Орлану, и впереди будут годы изматывающих поисков и страха за её жизнь, а слова, её слова о потере станут приходить к нему каждую ночь.
- Я знаю, что такое одиночество, - просто ответил император, - я привёл тебя в этот мир, и теперь не имею права бросать.
- Да, но... - Маша смутилась и замолчала.
- Для тебя это не слишком убедительно звучит? Ладно, - Зорг приманил к себе шарик света и заставил его стать менее ярким. - Если хочешь, я могу назвать ещё одну причину. У меня очень корыстные цели, сама понимаешь, столько дел в последнее время, а тут ещё проблемы с этими убийствами. В общем, - он заговорщицки улыбнулся Маше, - я рассчитываю на твою помощь.
- Зачем? - слегка заикаясь, выдала она. - В мире магов за ненадобностью не осталось ни одного следователя? И... я не смогу.
"Не сможет она", - обругала сама себя за трусость Маша. - "Интересно, почему? Потому что ничего не в состоянии сделать под аккомпанемент угроз Ордена и презрительно-снисходительные взгляды остальных магов?"
- Как ты думаешь, много ли раскроют наши следователи, которых всю жизнь воспитывали в священном почтении к высшим магам? Тем более ты единственная, кто владеет всей возможной информацией по убийству в мире людей, - император вздохнул. - Но если ты уже решила вернуться, я уведу тебя в мир людей по первому требованию. Что скажешь?
- Маги этого не одобрят, ох как не одобрят... - слова, которые он повторял каждый раз, уходя в мир людей.
Страх разоблачения, живущий в нём, заставлял каждый раз принимать все меры предосторожности. Этим вечером что-то подсказывало ему, что у императора и совета слишком много других проблем, и его исчезновения никто не заметит.
Он вспомнил, что весь последний совет сидел как на иголках. Ожидал, что сейчас император переведёт на него взгляд и всё расскажет. Так и заявит, глядя прямо на него:
- Лорд Линкей, мне всё известно о ваших визитах в мир людей. Ни к чему вам больше скрывать.
Но ничего не случилось. Вытерев платком холодный пот со лба, лорд Линкей, глава магов-целителей, шагнул в портал, за которым его ждал мир людей.
- Мне больше всего понравился аргумент про священное почтение, - призналась Маша. Внутри неё сидело то, что Сабрина называла врождённой вредностью, то, что не позволяло идти лёгкими путями, идти в обход трудностей. Поэтому, ругая себя всеми демонами, она вздохнула: - Хорошо, я останусь.
Маша ткнула кончиком пальца в шарик белого огня. Он был едва тёплым.
- В таком случае, если тебе потребуется моя помощь, можешь обращаться в любое время, - произнёс Зорг.
"Что такое? Неужели помощь посредственного следователя, да к тому же ещё и "человеческого детёныша" так важна для империи?" - Маша решительно ничего не понимала.
- Можно задать вопрос, не относящийся к делу? - решилась она.
- Всё, что хочешь.
- Орден же ваш старший брат, так? Почему он не стал императором?
- А, вот ты о чём, - Зорг подошёл к окну и поправил тяжёлую штору. Маше показалось, в голосе императора слышался вздох облегчения, и напряжение, царящее в комнате, спало. - Орден и правда должен был стать императором, всё шло к этому. Но в один момент он не оправдал ожиданий отца, и тот пересмотрел своё решение.
- Что он мог сделать такого страшного? - непроизвольно вырвалось у неё. Суток общения с Орденом хватило ей, чтобы понять - он может, и ещё как.
- Несколько раз довольно жёстко обошёлся с людьми. После того, как Ордену отказали от престола, он был просто в ярости... Прошло больше двадцати лет, а Орден до сих пор никак не остынет.
Про старый тронный зал она спросила позже, когда солнце скрылось за горизонтом, и над садом повисли белые огненные шары.
- Почему же, - пожал плечами Зорг в ответ на её испуганное решение забрать свой вопрос назад. Просто он слишком долго молчал перед тем, как улыбнуться ей - уже знакомым жестом прикоснуться к плечу. - Это не тайна. Скорее так - легенда. Мы здесь верим, что очевидное - чаще всего и есть истинная суть вещей. В старой тронной зале поселилась некая сила. Назвать её духом убитой императрицы Руаны, конечно, оказалось проще всего.
- Туда как будто опасаются заходить даже охранники? - удивилась такой суеверности Маша.
Отражались на столовых приборах вспышки белого пламени. Император покачал головой.
- Она была жестокой, Машенька. И многие ещё помнят её жестокость.
Не без помощи императора Маша составила схему каст, и из путаницы в её голове кое-как получались отдельные мысли. На самой вершине социальной лестницы стояла императорская семья. Временные маги, как самая независимая каста способностями, шли сразу за ней. Далее на одном уровне располагались целители и маги хаоса, ещё ниже - маги природы и демонологи. Маги-воины и учёные обладали самыми низкими уровнями магии.
- Замечательно, подозреваемых всего четверо, - Маша выписала их имена на отдельный лист, и теперь пририсовывала закорючки к каждой букве. Она сидела в кабинете императора вместе с хозяином кабинета. Зорг перебирал свои бумаги и утверждал, что она ему совершенно не мешает.
Он взглянул на лист, который разрисовывала Маша, и улыбнулся. Она смутилась и подтянула бумагу к себе. Зорг, Орден, Ишханди и Линкей - вот что было написано там.
- Если связать убийство Азира с происшествиями в мире людей - а я считаю, что это верно - то выходит, что убийца искал дочь императора и попросту испугался разоблачения, - прокомментировала она.
- Кого искал, прости? - взгляд Зорга задержался на руках Маши, когда она дорисовывала очередной цветок к букве "И".
- Искал вашу дочь, - повторила Маша невозмутимо. - Она пропала. Я не права?
Она подняла глаза и увидела, что император окончательно забросил свои бумаги. Он сидел, сцепив руки в замок, и с интересом смотрел на собеседницу. Да, Маше показалось, что чувство, мелькнувшее в его зрачках, и правда было интересом.
- Я думаю, ты сразу расскажешь мне, кто убийца, или ещё немного поинтригуешь? - произнёс он, старательно пряча улыбку.
- Так я права? - уточнила Маша. Она вытянула шею, чтобы посмотреть в окно. За ним уже стемнело, только платиновые шары освещения висели над садом. Альмарейн приготовился ко сну.
- Думаю, права, Машенька, - он опустил голову на сцепленные руки.
- Простите, - Она замолчала, жалея о своей прямоте.
- Ну что ты...
Свет белого пламени потускнел. Беспокойно вертя в руках карандаш, Маша наблюдала за тем, как император поднял со стола фотографию в рамке. Так как девушка сидела возле торца стола, она не могла разглядеть, чьё это фото, но чтобы понять это, не требовалось особых умственных способностей.
- Почему вы не можете её найти? - тихо спросила Маша.
Она думала, что ради такого возможно перевернуть оба мира, тем более императору, в руках у которого почти неограниченная власть.
- Я могу... император с почти неограниченной властью может всё, - он словно прочитал её мысли, так легко и без усилий, будто это и не мысли вовсе, а повешенный на стене плакат. - Всё, кроме одного. Сделать так, чтобы она захотела вернуться, я не могу.
Но никто кроме него не знает, где сейчас девочка, поэтому и ищут, - думала Маша, закрашивая имя императора на своём листе. - Явно не для того, чтобы дать конфету.