Запели птицы. Может быть, их голоса звучали и раньше, но Орлана оглохла и ослепла, и пальцы её похолодели - как будто она умерла. Она прижалась лбом к прохладной стене и только тогда услышала, что поют птицы.
Когда она открыла глаза, Эйрин и Идрис уже подходили к воротам. Орлана почти услышала, как фыркает в лицо стражам маг времени:
- Распоряжение императрицы!
Они и сами знали об этом распоряжении и открыли ворота. Бесшумно двигались ажурные металлические створки.
Медленно, как будто во сне, Орлана прошла к зеркалу, взяла одну шпильку и, глядя сквозь своё отражение, воткнула её в пучок забранных на затылке волос. Когда острые кончики царапали кожу, она испытывала почти наслаждение. Надрывались за окном птицы.
Она знала, что за дверями спальни её ждал Аластар. Знала, что закончив с причёской, она выйдет и негромко скажет:
- Хочу знать, куда он уведёт мою дочь.
Он кивнёт едва заметно, и серый с красным подбоем плащ колыхнётся - начальник тайной полиции уйдёт в свои подвалы, чтобы отдать там несколько новых распоряжений.
Проводя пальцем по корешкам книг, она на секунду даже задумалась, не отменить ли предстоящую встречу. Орлана машинально попыталась повторить заклинание, но слова путались, руны вспыхивали беспорядочно и тут же гасли. Она уже опаздывала, и даже представляла, какими словами встретит её Орден, но всё ещё стояла, сцепив пальцы на книжной полке и не в силах оторвать взгляда от измятого корешка книги.
Любое её желание отступить от привычных занятий, конечно, будет слабостью, которую она же и сама себе не простит. Шестой день недели - обязательный визит в Малтиль. Конечно, легче пережить эти два часа бесед со своим дядей, чем чувствовать на себе в следующий раз его уничижительный взгляд.
В последнее время ей удавалось - нет, не заслужить его снисходительность - сделать так, чтобы Орден замечал её как можно реже. Она переписывала заклинания за своим концом стола, он, за противоположным, читал, иногда бросая на племянницу оценивающий взгляд.
Демоны бы побрали её обещание, брошенное в угаре страха и злости, когда ей было не обойтись без его помощи и без его магии, а Орден радостно воспользовался этим. Когда она давала это обещание, она никак не думала, что Орден попросит в награду еженедельные уроки с ней. А теперь он вряд ли он примет её оправдания за пропуск, только сузит глаза и посмотрит насмешливо: не вытерпела, сломалась?
Тяжело вздохнув, Орлана вытащила книгу и открыла её на заложенной странице. Заданного заклинания всё равно не вспомнить, но хотя бы очистить совесть. Перелистывая на ходу страницы, как плохая студентка, она вышла из лабиринтов библиотеки в галерею.
В зале с прозрачным потолком её уже ждал портал. Никакого полёта, никакой темноты перед глазами, секунду назад она была в столице империи, а потом оказалась на её окраине, в южном Малтиле с покатыми крышами домов и запахом высохших степей. Терраса с распахнутыми окнами приняла её в объятья душного утра.
- Надо же, кто пришёл!
Зря Орлана надеялась, Орден, судя по его улыбке, посчитал каждую секунду её опоздания и уже придумал, как отыграется за это. Он поднялся со своего места в тени, в самом углу террасы, и одёрнул чёрную мантию.
- Думал, императрица уже и не почтит меня своим присутствием. Что, может быть, хочешь попросить каникулы?
Орлана бросила книгу на стол и сделала вид, что не уловила насмешки в его тоне. Это стало привычным занятием. Пятнадцать лет постоянных занятий каких угодно непримиримых врагов сделают способными существовать рядом, ну, или хотя бы терпеть друг друга раз в шесть дней на одной террасе.
- Давай начнём. Она притворилась, что не заметила нависшего над ней Ордена - сейчас он подошёл близко, ближе, чем это было определено безмолвным уговором, - перелистала страницы.
- Вот и я о том же. Он поддел пальцем книгу и захлопнул её. - Поднимайся и пойдём. Пойдём-пойдём, попрактикуемся на воздухе. Чем отчаянней ты сейчас будешь спорить, тем дольше я потом задержу тебя.
Орлана встала. Один раз уже так было, в самый первый 'урок' - она не могла подняться с пола и рассматривала капли собственной крови на чёрном мраморе. С тех самых пор Орден больше никогда не заставлял её повторять заклинания так упорно, чтобы руки саднило от горячего ветра, а в спину сырым холодом дышала смерть. Может быть, всё потому, что теперь Орден прекрасно знал - никуда Орлана от него не денется, не заберёт назад данное слово, и времени на неторопливое издевательство у него теперь предостаточно.
Вслед за Орденом она спустилась в сад. До ближайшей рощи ходу оказалось всего шагов пятьдесят по песчаной дорожке, но солнце тут же напекло непокрытую голову и плечи. За изгородью сада начинались поля - бесконечное зелёное море, подпорченное жёлтыми росчерками высохшей травы.
Глядя на то, как Орден расстёгивает на мантии изумрудную брошь в виде скорпиона, Орлана вспоминала почему-то то самое утро, когда капала кровью прямо на пол, тот первый её урок, выпрошенный или вытребованный. Выторгованный на любую просьбу Ордена. Кто же знал, что он попросит не благ для себя, а продолжения этих занятий.
- Я решил, что хватит уже с тебя теории. Орден бросил мантию на нижнюю ветку дерева. - Посмотрим, приподнялась ли ты хоть слегка со своего нулевого уровня.
Если бы она годами не училась так старательно скрывать эмоции, Орден бы всё понял: он так оценивающе смотрел в лицо Орлане, что ей стоило больших усилий не скривить губы. Стало понятно, что она зря рассчитывала так просто отделаться полуторачасовым сидением за книгами.
- Хорошо.
Орлана не успела отшатнуться - Орден приблизился к ней и дёрнул за ворот платья. Верхняя пуговица отскочила и скрылась в высокой траве, полёгшей как от ветра.
- Здесь не замок, никто тебя не увидит, усмехнулся он, даже не дожидаясь, пока Орлана решит, чем отвечать на такую наглость и отнимет руку от обнажившихся ключиц. - Начнём с чего-нибудь посложнее. Я где-то здесь обронил свой перстень. Не поищешь?
Он кивнул на поле и хитро сузил глаза. Судорожно вдыхая, Орлана припомнила, что учила нечто такое. Давно. Может быть, зимой.
Признаться честно, она всё ждала, когда уже Ордену надоест эта игра в учителя и ученицу, когда он скривится презрительно и скажет, что она может больше не приходить - всё равно толку не будет. Но он всё тянул и тянул эту идиотскую повинность. Орлана приходила, Орден замечал её, лишь когда ему хотелось, когда нет - не поднимал глаз от книги. Она пыталась учить заклинания - он лишь изредка тыкал пальцем в страницы книги.
С чего он вдруг сегодня решил заняться ею? Заскучал в ссылке?
- Что ты от меня хочешь, Орден?
Орлана отвернулась к полю и подняла руки. Колосья шли волнами от горячего ветра, который через мгновения ударились ей в ладони. Вспорхнула испуганная птица. Слова, всплывшие в памяти, сложились во фразу, краткую, как раскат грома.
Но неверную - ветер больно ударил по рукам и припал к её ногам уставшей собакой. Орлана потёрла правое запястье, в нём боль отзывалась много сильнее, напоминая о старых ранах.
- Хочу, чтобы ты нашла мой перстень. - Он сделал недоумённое лицо.
- Я не об этом, отозвалась Орлана, глядя мимо. Над горизонтом плыло жаркое марево. - Что ты хотел от меня, когда брал в ученицы? Прошло столько времени, можешь уже и признаться. Может, договоримся и разойдёмся по-хорошему?
Орден отряхнул с рукава белоснежной рубашки мифическую пылинку и хмыкнул.
- Ты правда считаешь, что можешь меня чем-то заинтересовать? Ну ладно, смилостивился он. - Я скажу. Хочу, чтобы ты прекратила тратить время на болтовню и правильно прочитала заклинание.
Долгое время Орлана сама для себя решала: единственное, чего может хотеть Орден, - вывести её из себя. Снова ощутить себя сильным и правым, как будто она опять у его ног на чёрном мраморе, как будто он до сих пор император, а не преступник в ссылке.
Такого удовольствия она ему доставлять не собиралась, пусть придётся вспоминать заклинания сутки напролёт.
- Я жду, напомнил о себе Орден, и Орлана, даже стоя к нему спиной, прекрасно представила, в какой ухмылке кривятся его губы.
Она подняла руки. Хорошо бы не предоставить ему шанс посмеяться ещё раз.
Сразу за городской стеной начинались степи. Раньше ей очень хотелось сбежать как-нибудь из замка и пройтись по широкой, утоптанной дороге, что выползала из Альмарейна и змеёй извивалась до самого горизонта. Потом глупая детская мечта исчезла. Сейчас Эйрин только пыталась прикинуть, долго ли им ещё добираться до портала.
Сердце уже не колотилось так бешено, как в городе, когда она каждый миг ждала, что её догонят, остановят. Но городская стена отрезала все пути к отступлению. Эйрин подняла взгляд от высохшей земли под ногами и чуть прибавила шагу, чтобы нагнать Идриса.
- А тут далеко?
Она заглянула магу времени в лицо - он хмурился, глядя себе под ноги, золотистые цепочки запутались в волосах и не звенели.
- Близко. Два дня ходу.
Эйрин решила, что он шутит. Она стряхнула с платья прозрачную стрекозу и притворилась, что идёт так быстро, просто потому, что ей нравится, хоть в боку и закололо.
- Ты сердишься?
Вчера он был совсем другим, вчера он смеялся и приманивал ветер пением флейты, сейчас флейта грустно торчала из кармана и выглядела совсем забытой. В ответ Идрис прикусил губу.
- Нет, просто я не люблю уходить из города.
Эйрин всё-таки отстала: боль в боку стала уже совсем невыносимой, и пришлось полминуты постоять на обочине дороги, делая вид, что срочно нужно поправить ремешок сумки.
- Ты любишь Альмарейн? - спросила она у его спины.
- Не люблю я твой Альмарейн. Плечи Идриса презрительно дёрнулись. - Я просто не люблю уходить. Ты, это, если что, иди по моим следам. Может, и не заблудишься.
Вот шутил он теперь или нет, Эйрин поняла не сразу. Она бросилась догонять мага времени, но удобная дорога уже кончилась, и под ногами остались только кочки да трава, так и норовившая вызеленить весь подол платья.