Где Николас – не знала даже его дочь; тактильный браслет она сломала, падая с лошади, а папенькин перстень был отключен.
Между тем, страна очень нуждалась сейчас в императоре – причём из династии, проверенной веками, а не основанной неделю назад в прямом эфире. В момент очередного жуткого прыжка "Ладьи" с облака на облако Мелиссу пронзила идея: а предъявим-ка мы народишку Константина Великолепного! Пожалуй, люди любили его даже больше, чем сдержанного Николаса.
Можно было бы позвонить, но Константин Алексеевич пользовался только наземной телефонной связью. Обсуждать деликатную политическую проблему по проводам было опасно.
– Поворачиваем! – крикнула премьер-министр в переговорное устройство. – Полетели в Бетту.
– Так точно, ваше превосходительство! – невозмутимо отрапортовал пилот, привыкший к эксцентричному поведению своей высокопоставленной пассажирки.
На черноморском побережье было на семнадцать градусов теплее, чем в долине Вулканов. Мелисса тут же почувствовала себя в семнадцать раз лучше. Она переложила нераспечатанную пачку сигарет в сумку, сбросила опостылевшую куртку, затем сняла плотный белый жакет и, оставшись в облегающем трикотажном платье с широкими сине-белыми полосами, нырнула с трапа самолёта в мягкий морской воздух.
– О, дорогая Мелисса, вы ли это? Какой приятный сюрприз! – ахнула экс-императрица Мадлен, в широкой льняной блузке и длинной юбке, заприметив петербурженку возле увитой плющом калитки. – Каспер! Беги сюда! У нас гости!
– Ну что там ещё? Опять чумички-музейщики? Сказал, не дам грешников для выставки – значит не дам, пусть отстанут! – Сердитый Константин Алексеевич, весь в листочках и веточках, смутно напоминающий древнегреческого Пана, каким его изображали художники эпохи Возрождения, выбрался откуда-то из кустов и принялся неистово хлопать себя по бороде, выбивая из седых кудрявых дебрей особо глупых жучков.
– А-а, Мелисса, это ты! – удивился экс-монарх. – Приветствую, приветствую. Какими судьбами? А ко мне, понимаешь, ходят тут и ходят из этого музея Смирнова-Русецкого36. Третий день чумички надоедают. Дайте, говорят, грешников, у нас без них выставка распадается.
– Грешников? – с недоумением переспросила Мелисса. – Каких ещё грешников?
"Чёрт, как жаль, что Габи не слышит нашего разговора", – тоскливо подумала она. "Он был бы в восторге. Инквизиторы-музейщики, требующие выдать им грешников. Такой абсурд как раз в его духе. Он бы сказал, что именно грешники двигают великое искусство вперёд…"
– Можно подумать, у вас тут филиал ада, склад грешников, или что-то в этом роде, – продолжала она. – Я бы ещё поняла, если бы они праведников у вас выпрашивали, потому что этот сад с домом, Константин Алексеевич, больше напоминает вип-номер в райских кущах.
Экс-император громко, от души, расхохотался, вследствие чего даже самые цепкие жучки повылетали из его бороды со скоростью вакуумного трамвая, а с весёленькой рубахи и светлых штанов начали стремительно облетать листья, словно внезапно наступила осень.
– Филиал ада! Ха-ха-ха! Маш, ты слышала?
Мадлен царственно улыбнулась.
– Мелисса, дорогая, грешники – это блинчики из гречневой муки. Каспер их обожает. Даже, хулиган, на выставку современного искусства с собой протащил!
– А что, я, по-твоему, должен голодать, пока ты часами осматриваешь экспонаты, место которым в тёмном чулане?
– Ты же сам архитектор, Каспер! Ну почему ты так равнодушен к прекрасному?
– К прекрасному – например, к тебе, Маруся, – я совсем не равнодушен. Но, как ты правильно заметила, я архитектор, а не сумасшедший! Я не стану благоговеть перед унитазом, гордо выставленным в центре зала. – Константин Алексеевич фыркнул как кит. – Унитаз должен находиться в туалете, и нигде больше! А этот их гвоздь программы? Центр всей экспозиции? Мусор! Самый обычный мусор!
– Не обычный, а "Мусор столицы" – между прочим, интереснейший культурный объект. – Мадлен выглядела уязвлённой. – Эдакий срез современной жизни Санкт-Петербурга. Обрывки рисовой бумаги, обломки пропеллеров от квадрокоптеров, старый ремень с логотипом Лидваля… Это будущие археологические сокровища! К тому же упакованные в симпатичный стеклянный кубик.
– Я такие сокровища каждую пятницу на мусоросжигательный завод отвожу, – едко сообщил Константин Алексеевич. – Ещё и плачу за их уничтожение. А так называемый автор этого, с позволения сказать, проекта, мало того что деньги сэкономил на переработке своих отходов, так ещё и заработал на хламе кругленькую сумму, лентяй. Я слышал, уже очередь из покупателей к нему выстроилась! Поройтесь в своих мусорных вёдрах, чумички! Вот бестолковые.
Мелисса с любопытством слушала шутливую перепалку пенсионеров, подставив обветренное лицо солнцу.
– И ты мог бы заработать, Каспер! – воскликнула Мадлен с несвойственной ей горячностью. – Если бы только отдал им свой грешник.
– А вот не отдам и всё! Я их поощрять не стану! Поверишь ли, Мелисса, – вспомнил он о существовании премьера, – буквально на минутку положил недоеденный блинчик на стол, наклонился шнурки завязать! Выпрямляюсь – а блинчик мой уже стеклянным колпаком накрыли. Решили, что это новый экспонат. Еле сумел выручить его обратно! Не хотели отдавать, чумички эдакие, особенно когда услышали, как этот блинчик называется!
Константин Алексеевич аж раскраснелся от возмущения.
– Ух, иногда прямо жалею, что мы не в Швейцарии живём! Вот где бы я развернулся – запретил бы подобные выставки!
Мелисса вежливо покашляла. Не рекомендовалось императору, пусть даже и бывшему, мечтать о швейцарском тоталитаризме.
– А? Что, простыла, Мелисса? Давай-ка мы тебя крыжовенным вареньем попотчуем, – остыл Константин Алексеевич. – В нём знаешь сколько витаминов! Или лучше глинтвейна? А через пару лет, я надеюсь, и херес смогу тебе предложить, если Николай не подведёт!
– Благодарю, Константин Алексеич, я сюда не за вином прилетела – хотя оно у вас выше всяких похвал, – почтительно отказалась Мелисса (и почему все сегодня желают её напоить?). – Мне нужна ваша помощь в другом вопросе.
– Без угощения я тебя не отпущу, и не думай, – категорически заявил хозяин. – Пошли за стол – там всё и обсудим.
Сопротивляться было бесполезно, да и не хотелось. Мелисса выразила желание попробовать широко разрекламированные, высокохудожественные грешники. Мадлен тут же бросилась к плите.
Вообще экс-императрица так хлопотала вокруг Мелиссы, что той даже стало неудобно – чувство, посещавшее премьер-министра крайне редко. Ради интереса Мелисса спросила, где сейчас Николас, и сразу пожалела об этом, потому что Мадлен разразилась целой тирадой: "Он просто катается по миру, без всякой цели! Наверняка скоро вернётся! Может, вам, дети, вместе сходить куда-нибудь пообедать? Говорят, в "Омеле" новые блюда в меню появились. Или в "Самолепную службу" загляните, там очень уютно. Влюблённым парам скидка!". Еле-еле удалось перевести тему. Вспоминать о своём позорном ухаживании за Николасом было стыдно.
– Дело вот в чём, Константин Алексеевич, – приступила к важному разговору Мелисса, поливая брусничным сиропом ажурный блинчик кофейного цвета. – Есть вероятность, что коронация Ангела была настоящей.
– Как это? – Бывший монарх оторвался от бокала с красным вином.
– Три слова: закон о престолонаследии.
– Что? Павловское "Учреждение об Императорской фамилии"? Мой отец же его отменил в начале шестидесятых. Из-за этого ещё случился большой скандал с церковниками. Тогдашний патриарх едва переворот не организовал.
– А нынешний патриарх, похоже, его всё-таки организовал. – У Мелиссы, впервые за неделю, проснулся аппетит. Она потянулась за следующим грешником. Мадлен смотрела на неё с умилением. – Я всегда чувствовала, что Доброжир когда-нибудь проявит свои юридические способности! Вы знали, что он учился со мной на одном курсе в университете?
Константин Алексеевич помотал головой.
– Да, учился, и блестяще его закончил! – подтвердила Мелисса. – В семинарию он пошёл только после юрфака.
– Подожди, так ты полагаешь, что он нашёл какую-то лазейку в указе моего батюшки об отмене павловского закона?
– При всём уважении к вашему батюшке – он попросту не имел права отменять действующие законы такого уровня. Николай Второй ещё в девятьсот пятом отдал эти полномочия Госдуме. Законы, затрагивающие интересы большинства граждан империи, должны рассматриваться депутатами.
– Я знаю, но ведь закон о престолонаследии касается только нашей семьи! А значит, батюшка имел право его отменить. Это наше личное дело – где и как мы будем короноваться. Я вот, например, в Петербурге церемонию устроил. И без всяких там религиозных штучек. Слышала когда-нибудь такое изречение: "Церковь – место, где джентльмены, никогда не бывавшие на небесах, рассказывают небылицы тем, кто никогда туда не попадёт"37?
Мелисса, выросшая в католической семье, не стала высказываться на эту спорную тему.
– Думаю, Доброжир решил рискнуть и сыграть ва-банк, – пожала она плечами. – По всем правилам короновал нового русского императора. А вдруг выгорит? И его ставленник усядется-таки своими блестящими штанами на трон?
Константин Алексеевич задумался.
– Это же получается – ни я, ни мой сын, ни моя внучка – никто из нас не является законным монархом? А эта говорливая мартышка имеет полное право жонглировать моей державой и моим скипетром?
– Получается, так, – тяжело вздохнула Мелисса. – Правда, говорливая мартышка пока молчит – притаилась в своей Грановитой палате и никак себя не проявляет. Надо этим затишьем как-то воспользоваться.
Обеспокоенная Мадлен, снимая передник, предложила:
– Каспер, я думаю, раз Катинка болеет, а Нико недоступен, ты должен выступить по телевидению. Показать народу, что Романовы думают о них всегда – даже выйдя на пенсию. Прими приглашение Соломона Жмыхова, он же всё время зовёт тебя в свою программу "Тем не менее".