Свегде прочистил горло.
— Расскажи, что ты узнал о драугах, — судя по его резкому тону, он явно считал, что у нас нет времени на эмоции Бартоля. — Это они воровали наш скот?
Бартоль попытался придать лицу несколько мужественное выражение.
— На западе драуги всюду.
— Сколько? — гаркнул Свегде.
— Тысячи, тысячи. В некоторых местах равнины почти черны от их тел. Всюду стервятники… и запах… — он заметно задрожал.
— О боги, — едва слышно сказал Свегде. — Ты видел это своими глазами?
Бартоль кивнул.
— Откуда они пришли? — спросила я.
Бартоль покачал головой.
— Понятия не имею. Они тянулись до самого горизонта. Их было так много… Никак не получилось бы пройти мимо и узнать.
— То есть, только западные равнины? — с надеждой спросил Свегде.
Лицо Бартоля выражало боль.
— Нет, они движутся. Направляются в эту сторону. Думаю, у нас от силы неделя до того, как они окажутся у ворот Ванахейма.
Свегде побледнел.
— Мне надо предупредить кланы, — он помедлил, посмотрев на меня в поисках разрешения.
— Да, конечно, Свегде, — ответила я. — Иди. Я вернусь пешком с Бартолем. При мне палочка, чтобы защитить нас.
Свегде кивнул.
— Ладно, Али. Увидимся в храме через час.
— Можешь организовать собрание совета?
— Конечно.
Когда Свегде поспешил скрыться в ночи, я повернулась к Бартолю.
— Ты уверен, что не пострадал?
— Я в порядке. Я сумел сбежать, пока… — Бартоль поморщился. — Пока драуги ели. Я в порядке. Просто очень устал, — он пошатнулся, и я подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие.
— Не спеши, брат.
Мы какое-то время молча шли вдоль края леса, и над нами сверкали звёзды. Ночь была совершенно ясной, и я видела Млечный Путь, тысячи и тысячи звёзд, которые до сих пор казались такими новыми и непривычными.
— Ты когда-нибудь думал, что вот так будешь бродить под звёздами? — спросила я.
Бартоль покачал головой, слегка улыбаясь.
— Они такие красивые.
— Ты знал, что у них есть названия? — продолжала я, уводя разговор от темы драугов. — Вон та группа звёзд — это Палец Аурвандила, а вон там — Карлвагн, колесница солдата.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Свегде рассказывал.
Бартоль вскинул брови и понимающе улыбнулся.
— Свегде? Он твой бойфренд?
Я закатила глаза.
— Определённо нет.
Улыбка Бартоля сделалась ещё шире.
— Но ты видела его руки? Они ж как стволы деревьев.
— Нет, брат, он просто близкий советник. Он был регентом, и он больше всего знает о ванах.
— Видела бы ты, как он смотрит на тебя, вещая про борьбу с медведями.
— Бартоль! — резко одёрнула я. Я была не в настроении. — Я теперь Императрица. Бойфренды не приветствуются, и я не воспринимаю Свегде в таком плане.
Я подумала о том, что сказала мне Норна. «Твой долг превыше тебя самой. Тебе предстоит распутать немалые сплетения Урда; оба твоих народа требуют твоего полного внимания, если ты хочешь, чтобы они выжили».
— То есть, ты всё ещё думаешь о нём, так? — спросил Бартоль.
— О Гэлине? Нет, конечно, — соврала я. — Норна по моей просьбе разорвала связь душ. Ибо это ненастоящая любовь, верно? Это всего лишь магия, — мою грудь сдавило, было сложно дышать.
Чего я ему не сказала, так это то, что разорвав связь душ, я надеялась на то, что мы познакомимся как нормальные люди. А не на то, что мы больше никогда не увидим друг друга. Я не хотела, чтобы так получилось.
— Ты правда думаешь, что он выжил? — тихо спросил Бартоль.
— Это же Гэлин. Он определённо жив, — это прозвучало слишком резко, сердито. — Я сама проверила дно Колодца Урд, трупа не было… — по какой-то досадной причине мой голос дрогнул на слове «труп».
— Или та гигантская белка, о которой ты рассказывала, утащила его и сожрала, — глаза Бартоля блестели в темноте. — Али, я думаю, он мёртв. Если бы он хотел поговорить с тобой, он нашёл бы способ. Кто, как не он, способен на такое?
Я не ответила. В груди зародилась ноющая боль. Созвездия уже не представляли интереса; ночь казалась почти угнетающей.
Может, Бартоль прав. Я должна верить, что он жив, но может, он не хотел меня видеть. Он самый могущественный колдун из всех, что существовали в мире. Если бы он хотел послать мне весточку, то к этому времени уже нашёл бы способ сделать это.
Глава 2. Гэлин
Со своего трона я смотрел на просторы тёмного зала Хель. Обетные свечи в древних альковах отбрасывали подрагивающий свет на пол и колонны из песчаника.
Тем же самым я занимался минуту назад, тем же самым я занимался час назад, тем же самым я занимался день назад. Я выучил каждый сломанный камень, каждый скол на колоннах, каждую горстку пыли и костей. Единственное, что меняло положение — это тени. Иногда они витали сотнями, иногда их было немного, но они всегда присутствовали.
Я закрыл глаза, приготовившись вознестись в астральную плоскость. Это было моей единственной возможностью сбежать от этого мира. В астральном царстве я мог сканировать души живых. Впервые прибыв в Хельхейм, я посещал плоскость каждый час. Тогда у меня была одна цель — проверить душу Али, убедиться, что она в безопасности.
В те ранние дни здесь я чувствовал себя сломленным. Я был королём Верховных Эльфов, готовым привести их в лучший мир. У меня была пара, которую я любил — прекрасная Ночная Эльфийка с глазами, сиявшими как расплавленное серебро.
А потом за считанные часы я потерял всё.
Моя пара разорвала связь. Моя сестра пырнула меня и сбросила в Колодец Урд.
Если бы не Хель, Богиня Смерти, я был бы мёртв.
Она пришла за мной, когда я испускал свои последние вздохи. Она исцелила меня и принесла в Хельхейм, чтобы я присоединился к ней на троне в роли короля.
И именно им я и стал: Король Теней, Король Тьмы… Король Ничего. Последний титул был наиболее точным — моё сердце пустовало, моя душа была потеряна. Временами я думал послать весточку Али, но какой смысл? Она разорвала нашу связь наречённых. Теперь всё кончено.
Пытаясь вспомнить ту резкую боль, что я чувствовал по прибытии сюда, я не ощутил ничего. Моё сердце начало темнеть и иссыхать. Я не был личом, но с таким же успехом мог бы быть им. Моё тело превратилось в шелуху, в груди остались лишь прах и пыль.
— Гэлин?
Я открыл глаза и увидел, что Королева Хель смотрит на меня со своего трона.
— Да, Ваше Высочество? — я, может, и Король Хельхейма, но Хель была богиней, дочерью Локи.
Моя королева была прекрасной и ужасающей — завитки тёмно-синих татуировок покрывали правую половину её тела. Другая половина была белой как оледеневшее озеро. Длинные чёрные волосы струились поверх белого платья. Она была поразительной в некой зловещей манере. Элегантной. В её тёмных глазах сверкал безжалостный ум.
Она намного опаснее, чем я мог себе представить.
— Мне нужно удовлетворение, — выдохнула она хриплым голосом.
Хель была моей королевой, а я — её королём, но я не желал её.
— Я нездоров, — явная ложь. Я неделями ничего не делал и озвучивал эту ложь с тех пор, как попал сюда.
К счастью, Хель, похоже, никогда не было до этого дела.
Она пожала плечами.
— Тогда развлеки меня, Король.
Я вздохнул.
— Как же мне это сделать, моя Богиня? Я не развлекающая личность.
— Мне всё равно. Встань с трона. Расскажи мне историю, спой мне песню, сними рубашку и станцуй для меня. Неважно, лишь бы ты как-то покончил с этой монотонностью.
Я стиснул каменные подлокотники трона.
— Если бы ты могла посетить Настранд, ты могла бы вдохнуть запах моря.
— Ты знаешь, что я не могу покинуть это место. Железные стены — это тюрьма богов. Их магия привязывает меня к этим камням. И кроме того, я должна править моими людьми.
— Тенями? — тени едва ли были людьми и определённо не нуждались в правлении. Похоже, они рады парить над холодной грязью или витать над камнями тронного зала Хель, тихо перешёптываясь меж собой.
— Для меня они подданные.
— Тогда, возможно, тебе стоит попросить, чтобы они развлекли тебя, — мой тон окрасился раздражением.
Она отвернулась от меня.
— Ганглати, — резко произнесла она. — Какие у тебя есть новости?
Мой старый друг появился перед нами — огромная тень с бледными глазами.
— Тени докладывают о тумане и дожде, и восемь часов назад с потолка упал камень, — он говорил приглушённым, благоговейным тоном. — Первый за сотню лет. Из-за этого поднялась немалая шумиха.
— Нет, дурень, расскажи мне о мире за железными стенами, — её голос гремел, эхом отражаясь от просторного зала. — Что ты слышал из Мидгарда? Что насчёт Ванахейма? Что насчёт людей и эльфов?
Тон Хель, похоже, не смутил Ганглати.
— Ах. Моя Королева, в мире живых правит ужас. С тех пор, как вы закрыли врата Хельхейма, мертвецы, идущие по Хельвегру, разворачиваются обратно. Великие орды бродят по равнинам Ванахейма. Они голодны и пируют людьми и эльфами без разбора.
Тоненький завиток ужаса свернулся во мне — беспокойство за живых. Я действительно вновь что-то чувствовал?
— Хорошо, — бесстрастно сказала Хель. — Чем больше мы отошлём, тем быстрее они нарастят численность…
— Хель, — перебил я, и моя кровь распалилась. — Зачем ты мучаешь смертных, позволяя мертвецам опустошать их земли?
Хель рассмеялась, и от этого странного гортанного звука я стиснул зубы.
— Ты недооцениваешь меня, мой Король. Я планирую сбежать, править девятью мирами. Палочка моего отца…
— Нет, — снова перебил я. — Даже если бы у тебя была Лэватейнн, это не позволило бы тебе вырваться. Она не сможет снести стены. Ты заточена здесь до скончания времен.
— Ты прав в том, что я заточена здесь, — тёмные глаза Хель всматривались в мои.
Странное ощущение скользнуло по моему позвоночнику, я редко ощущал такое… и не сразу понял, что это страх.
Она подошла ко мне, шагнув на помост, затем наклонилась, схватила ворот моей рубашки и рванула его.