— Бартоль, используй свой кристалл, — крикнула я.
Вот только… Бартоль не пошевелился. Когда я взглянула на него, он казался заворожённым Хель. То же выражение, что я видела у него в туннеле, опять появилось на его лице. Я хотела его убить. Совершенно точно хотела его убить.
— У тебя есть кое-что, чего я желаю, — сказала Хель тихим голосом, не сводя с меня глаз.
Значит, определённо ловушка. Она заманила меня сюда, а я и прибежала как идиотка.
— И что же это? — поинтересовалась я, изображая невинность.
— Отдай мне палочку.
Я пожала плечами, радуясь единственному хорошему решению, принятому мной — спрятать её.
— У меня её нет.
Наконец, богиня отвела от меня взгляд.
— Гэлин, дорогой. Обыщи её.
Гэлин шагнул вперёд. Он возвышался надо мной и находился так близко, что я могла бы провести пальцами по странным рунам, покрывавшим кожу его живота. Я также чувствовала его запах, шалфей и дым. Эта часть его не изменилась.
Он протянул ко мне руки. Я напряглась, когда его пальцы скользнули по моим плечам, затем опустились вдоль по рукам.
В моей груди расцветало разочарование. Он не смотрел на меня, пока проводил руками по моим рёбрам, бёдрам. Он ощупал мои ноги от бёдер до лодыжек. Пока он делал это, я смотрела на его королеву, и её взгляд пронизывал меня насквозь. Стиснув зубы, я пожалела, что вообще пришла сюда.
Убедившись, что палочка не спрятана под моими кожаными брюками, Гэлин выпрямился.
— У неё ничего нет.
Хель шагнула ближе.
— Где моя палочка, Императрица?
— В Ванахейме. Я не могла рисковать и приносить её с собой.
Гэлин всё ещё возвышался надо мной.
— Это невозможно, она не могла попасть сюда без неё.
В моём сознании взбушевалась злость. «Иди ты нахер, Гэлин. Тенистый мудак».
И вот почему мне надо было разорвать связь наречённых. Потому что без неё ему плевать на меня. Он написал письмо, чтобы заманить меня сюда. Вот и всё.
— Одна из сейдкон отправила меня сюда, — резко сказала я. — Я не пользовалась палочкой.
Тело Гэлина сделалось зловеще неподвижным, тени клубились вокруг него.
— Нельзя создать портал в место, в котором ты не бывал. Мы с тобой единственные смертные, которые посещали это место за тысячу лет. Сейдкона не посылала тебя сюда.
Мои пальцы сжались в кулаки. Я реально думала, что между нами что-то может быть без связи наречённых? Какой идиотизм.
— Я описала мир в чрезвычайных деталях.
На его подбородке дёрнулся мускул.
— Ночная Эльфийка лжёт. Палочка поблизости.
Но Хель как будто не слушала Гэлина. Вместо этого она смотрела мимо меня.
Она уставилась на Бартоля.
— Кто он? — её голос прозвучал тихим бормотанием.
Он глядел на неё с благоговением.
— Бартоль Волундар, брат Императрицы.
Боги, что вытворял Гэлин? Раз Хель узнала, что он мой брат, это давало ей рычаг давления на меня. Ассасинов же обучают не допускать такого.
— Да, её брат, — пробормотала Хель, скользнув к нему в своём мерцающем шёлковом халате. — И что же привело тебя в моё королевство?
— Ну, — пролепетал Бартоль. — Я присматривал за Али.
Она выгнула бровь.
— Ты имеешь в виду Императрицу Ванов?
— Эмм, да.
— Понятно, — тон Хель был мягким как масло. — И это означает, что ты знаешь, где палочка?
Бартоль уставился на богиню так, будто его загипнотизировали. Не помогало и то, что прозрачный шёлк вообще ничего не скрывал.
— Я не… Я не… — кадык Бартоля дёрнулся.
— Почему бы тебе просто не сказать мне, когда ты в последний раз видел палочку? — прошептала Хель, обхватив подбородок Бартоля длинными пальцами.
Бартоль совершенно застыл, не сводя глаз с Хель. Он открыл рот, но никакого звука не последовало.
— Глупенький, — произнесла Хель. — Тебе не надо меня бояться.
— Я тебя не боюсь, — прошептал он.
Убийственный взгляд, которым я его сверлила, не производил эффекта, потому что он не смотрел на меня.
— Тогда скажи мне, где палочка, — проурчала она.
— Она… — Бартоль снова запнулся. Хель наклонилась ближе, проводя пальцем по его подбородку.
Я глянула на Гэлина. Он напряжённо наблюдал за Хель. Это мой шанс.
Метнувшись мимо него, я выхватила Лэватейнн из впадинки между камнями стены. Прежде чем Гэлин успел остановить меня, я навела палочку на Хель.
— Отойди от моего брата, богиня.
Богиня повернулась и посмотрела на меня. Её движения были медленными как у рептилии, только-только согревающейся после холодной ночи; её тёмные глаза были лишены выражения. Возможно ли, что на самом деле ей плевать на палочку?
Она протянула руку.
— Отдай её мне. Она моя.
Её тело сделалось неестественно неподвижным, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отвернуться. Холодный ужас разливался во мне. Язык ощущался тяжёлым, челюсти не хотели открываться. И всё же я сумела выдавить:
— Нет.
Если богиня удивилась, услышав это, то её лицо этого не выдало. Пока она изучала меня тёмными глазами, я испытала дурное предчувствие. Липкий страх разошёлся по моей коже, а сердце как будто медленнее забилось в груди.
Это должна быть магия. Что бы она ни сделала с Бартолем, теперь она делала это со мной. Заклинание смерти?
— Это та палочка, Гэлин?
— Да, Богиня.
— Принеси её мне, пожалуйста.
Гэлин шагнул вперёд, готовый забрать палочку. Железной силой воли я заставила себя сделать шаг назад.
— Ты не сможешь бежать, Императрица, — прошипела Хель.
— Бартоль, — прохрипела я. — Помоги мне.
Бартоль оставался сосредоточенным на богине. Он сделал шаг в её сторону. Медленно развёл руки в стороны. Затем, улыбаясь как идиот, он стиснул богиню в своих крепких медвежьих объятиях.
Затем Гэлин двинулся на меня, но богиня отвернулась. Освободившись от её магии, я резко метнулась в сторону и увернулась от него, перекатившись по полу.
Вскочив на ноги, я снова увернулась, отскочив ещё дальше. Оказавшись вне досягаемости Гэлина, я сотворила портальное заклинание, проявившееся с треском электрической магии.
Портал открылся в полуметре от меня, буквально двадцать сантиметров в ширину — прямой коридор между гробницей Хель и моими покоями в храме ванов.
Статическое электричество затрещало вокруг моего запястья, когда я просунула туда руку с палочкой.
— Подойдёшь ближе, и я брошу её, — выкрикнула я.
Гэлин замер в полутора метрах от меня. Позади него Бартоль всё ещё обнимал Хель. Что, во имя богов, он творит?
— Если бросишь палочку, то окажешься в ловушке здесь, — в голосе Гэлина послышались резкие нотки.
— Ты правда думаешь, что я настолько тупая? — я одарила его горькой улыбкой. — Мой вергр-кристалл в Ванахейме. Я могу уйти в любое мгновение… хоть с палочкой, хоть без неё.
Впервые с начала нашего разговора я увидела на лице Гэлина эмоции — беспокойство.
— Не ожидал подобного, да? — моя улыбка сделалась шире. — План таков. Ты отправишься в небольшой отпуск с Бартолем и мной. Я верну тебя, когда драуги вновь будут заточены в Хельхейме. Тогда можешь возвращаться к своей королеве.
— А что я получу взамен? — перебил монотонный голос Хель.
— Это не переговоры, — я не сводила глаз с Гэлина на случай, если он атакует меня.
— А мне кажется, что переговоры, — холодно сказала Хель.
— Тебе нечем давить, — парировала я.
— Есть же.
Я краешком глаза глянула на Хель. Она высвободилась из объятий Бартоля. Теперь он стоял возле неё и смотрел щенячьими глазками.
Она погладила его по щеке, и от паники мне снова стало сложно дышать.
— Бартоль! — крикнула я. — Используй свой кристалл!
Бартоль не шевелился, вообще как будто не слышал меня. Он продолжал восторженно смотреть на Хель.
Привести его с собой было одной из худших моих ошибок за долгое время.
— Бартоль! — снова выкрикнула я. — Твой кристалл.
— Бартоль, — проворковала Хель. — Я Богиня Мёртвых. Ты меня любишь.
Глаза Бартоля раскрылись шире, будто он впервые услышал это.
— Ты Богиня Мёртвых, — повторил он.
— Опустись на колени передо мной, — сказала Хель.
— Бартоль! Не слушай её! — я буквально орала. Но если Бартоль и слышал меня, то никак не отреагировал. Он медленно опустился на колени перед Хель, не сводя с неё глаз.
— Достань меч, — проурчала она.
Бартоль подчинился.
Я кричала на него, но он продолжал меня игнорировать.
Хель улыбнулась, её глаза были холодными как лёд.
— Теперь прижми лезвие к своей шее.
Он прижал клинок к своему горлу, и в моём нутре взбунтовалась тошнота.
— Как видишь, — сказала Хель, вновь поворачиваясь ко мне. — У меня есть рычаг давления в этих переговорах.
Меня охватил ужас. Контроль над разумом Бартоля был полностью захвачен, совсем как это было с нокком и Гэлином.
— Бартоль! — снова крикнула я, тщетно пытаясь достучаться до него. — Используй свой кристалл.
— Дай мне палочку, — Хель протянула руку. — И я отпущу твоего брата.
Я посмотрела на Бартоля, и моё сердце ударялось о рёбра. Мне надо принять решение.
Я могла позволить Хель убить его, или же я могла отдать палочку. Но если я отдам палочку, то никак не смогу вернуться в Хельхейм.
Мои подчинённые, все эльфы, умрут от лап и зубов драугов. Я потерплю полный провал как Императрица.
Для этого могли потребоваться месяцы или годы, но я нутром знала, что нас пересилят. Я могла спасти Бартоля сейчас, но в итоге он умрёт со всеми нами.
Но может, есть другой путь… для которого требовалось пожертвовать палочкой и положиться на Гэлина. Какой ещё у меня был выбор?
Я достала палочку из портала.
— Отпусти его и получишь палочку.
Хель кивнула. Её глаза были наполовину прикрытыми, выражение лица — каменным.
— Дай мне палочку, мой тёмный король, — сказала она Гэлину.
Гэлин подошёл ко мне, но когда он потянулся за палочкой, я бросила её за Хель. Та повернулась, глядя на неё. Затем я бросилась вперёд и обхватила руками Гэлина.