— Что тебя останавливает?
— Стать твоей женой?
— Да, — кивнул он.
— Ты ведь знаешь, из какой я семьи, Кристиан? — По его взгляду я поняла, что он прекрасно осведомлен. — И я покинула ее по нескольким причинам, но самая главная из них — давление отца. По его мнению, я никогда не оправдывала ожиданий. Пусть благородные люди больше не играют такую важную роль в нашей империи, это вовсе не значит, что люди без богатой родословной не хотят ими стать. Меня обещали наследнику одной крайне состоятельной семьи. Сразу после академии я должна была выйти замуж, но вместо этого я здесь. И знаешь почему? Потому что я сама в силах решать свою судьбу, а не слепо следовать чужой указке.
На несколько секунд эмоции взяли надо мною верх, и тирада вышла жаркой. Наш танец почти подошел к концу, я слышала, как стремительно бьется мое сердце, и не взялась бы утверждать, что именно являлось причиной. Быстрый танец? Воспоминания об отце? Или близость наследника?
Наконец мы остановились. Взгляд Кристиана был непроницаем, но он не спешил отпускать меня, тогда как другие пары уже давно разошлись.
— А разве не такими качествами должна обладать императрица, чтобы править империей и выдержать давление совета? — Незаметно ото всех он поглаживал внутреннюю сторону моей ладони большим пальцем. От невинного, но в то же время интимного движения во рту пересохло, тело бросало то в жар, то в холод. Я реагировала на него, как на мужчину, что привлекал меня, и Кристиан это прекрасно понимал. — И я не давлю, а лишь уговариваю.
Пусть и очень настойчиво.
Мужчина отступил, и наши руки потеряли друг друга. Некоторое время я, будто пребывая в другой реальности, смотрела на него. Высокий, статный, благородство чувствовалось в каждом его движении, и он был наделен редкой чертой — принц умел говорить так, что его хотелось слушать. Мужчина мог вести за собой народ. Предыдущий император подобным качеством не обладал.
Опомнившись, я склонила голову, благодаря за танец. Как мы оказались в центре зала? В паре метров от нас не наблюдалась ни души — придворные обступили наследника, образовав круг. Думала, такое возможно лишь в романах.
— Спасибо за танец. Меня ждут остальные гости, — попрощался Кристиан.
— Прекрасного вечера, принц.
Когда он отвернулся и уединенность исчезла, я направилась к столу с напитками, что ютился у стены. Когда отыскала то, что не содержало алкоголя, и обернулась, наследник уже танцевал с другой девушкой.
Он один, а их много…
«Нас много», — поправила саму себя, отпивая сок и крепко сжимая ножку бокала. Несмотря на сказанные мною недавно слова, я жадно наблюдала за его танцем. С каких пор Кристиан стал для меня больше, чем просто господином?
Я со стуком вернула опустевший бокал на стол. Мне не нравились изменения, происходившие в моей жизни. Но я ничего не могла поделать с этим, как и с тем, что, похоже, ревновала наследника к другим девушкам.
Схватить его за руку? Занять место леди, что была рядом с Кристианом в эту минуту? Заслонить ото всех, будто на нас напали?
Да, внезапно захотелось сделать все это. Похоже, я сходила с ума… Я прикрыла глаза, надеясь избавиться от внезапного помутнения рассудка, но это не помогло. Подцепив второй бокал с соком, я скрылась в глубине зала, решив понаблюдать за гостями.
Глава 5. День пятый
Розали
Я выбрала момент и подошла к брату.
— Кажется, я где-то видела эту девушку.
— Клару? — На его губах появилась кривая улыбка, и он окинул новую стражницу взглядом с головы до ног.
Пока наследник находился на секретном заседании с советом, куда даже мне, его телохранителю, вход был воспрещен, мы караулили в коридоре.
— Да. Поначалу я не обратила внимания, но теперь она точно кажется мне знакомой.
Мысль о том, что я где-то ее видела, не давала покоя.
— Ты встречала ее дважды. — Макс, бросив последний долгий взгляд на девушку, отвернулся.
— Первый раз в магической академии, когда нас по чистой случайности схватили стражники.
Моя бровь удивленно изогнулась.
— Так это та самая, что окунула тебя головой в городской фонтан? — Брат, помедлив, кивнул.
Эта история запомнилась мне надолго. Чтобы не было записи в личном деле, мне пришлось прибыть из столицы и вытащить этих двоих из отделения стражи. Подробностей мне не сообщили, но вроде бы они подрались, оставив без головы статую в фонтане. С тех пор прошло около семи-восьми лет. — Но она практически не похожа. Разве что волосы.
— Ну, тогда ты встречала Клару в местной газете. Она работала под прикрытием на отборе для ректора академии. Вот совсем не давно, — цепко осматривая коридор, будничным тоном поведал Макс. — Ее внешность еще не вернулась после вмешательства мастера маскировки.
Теперь я иначе взглянула на новую телохранительницу. К услугам мастеров маскировки прибегали лишь в крайних случаях, когда иллюзий недостаточно, ведь любое настоящее изменение облика — адская боль.
— Не переживай за нее. Клара и не с таким справится, — будто прочитав мои мысли, сказал Макс, положив руку на мое плечо. И, перед тем как убрать ее, мрачно добавил: — Мы учились вместе. Уж я-то знаю.
Неожиданно двери в зал заседания распахнулись. Я вытянулась по струнке, приветствуя выходивших. Наследник молча прошел мимо меня, а я двинулась следом, не отставая ни на шаг. Расписание Кристиана всегда было плотным, но после смерти отца у мужчины и вовсе не оставалось ни свободной минутки.
Сегодня должен был состояться совместный обед с девушками из списка, а вечером — очередной прием. Я кое-как отвоевала возможность оставаться телохранителем принца до конца дня, но на светскую встречу обязана была явиться уже в другом качестве.
В огромной столовой горело множество световых кристаллов, облаченных в золотую оправу. Мозаичный пол рассказывал о Великой Битве, прошедшей в древние времена — маги-воины верхом на пегасах атаковали демона лесов, пробудившегося из многовековой спячки. Легенды повествуют, что несколько тысячелетий назад именно раса демонов правила этим миром, на они прогневали богов, за что их и уничтожили, а некоторых погрузили в долгий сон.
Длинный прямоугольный стол в центре зала ломился от блюд. Во внезапно повисшей тишине Кристиан поприветствовал трапезничавших девушек и расположился в основании стола, а я, как всегда, остановилась позади него. Сама я пообедала, пока он находился на заседании, что длилось почти два часа.
Медленно уничтожая кусок мяса на тарелке, наследник общался с кандидатками в его жены. В этот раз не было никаких каверзных вопросов, лишь спокойная вежливая беседа. Кристиан даже разговорился с одной из девушек, которую я советовала ему на днях.
Кэтрин Корди определенно привлекла внимание принца, но если в начале недели я приняла бы эту новость с радостью, то теперь она беспокоила меня. Настроение, сделав кульбит, рухнуло вниз, и лишь спустя несколько минут я осознала, что пытаюсь угадать мысли Кристиана. Понять, что скрывается за его улыбкой, обращенной к этой леди. Простая вежливость? Или, может быть, симпатия? И самый главный вопрос: к каким чертям меня это волнует уже второй день подряд?
Я подняла голову, стараясь не слушать наследника и не смотреть на него. И у меня хорошо получилось, ведь мои собственные мысли блуждали где-то далеко. Копаться в себе — неблагодарное дело, еще больше запутываешься, но именно этим я сейчас и занималась. Световые кристаллы, игравшие гранями, захватили мой взгляд. Я завороженно смотрела на них, потеряв связь с реальностью.
— P-p-p. — Раскат потерся головой о мою ладонь.
Я очнулась, посмотрев на тигра. Глаза слезились от сияния магических кристаллов.
— Прошу прощения, дамы. Я должен вас покинуть. — Кристиан поднялся из-за стола. Не знаю, сколько времени прошло с начала обеда, но его тарелка не опустела даже наполовину.
Когда принц вышел в коридор, то зашагал в неизвестном мне направлении, а вся охрана направилась следом.
— Розали… — спустя несколько минут позвал наследник.
— Да? — Я сделала шаг, приблизившись.
— Что-то случилось? — Кристиан склонил голову, взглянув на меня.
— О чем вы?
— Ты призвала Раската.
Я взглянула на тигра и лишь теперь осознала, что утром его со мной не было.
— Извините, я немного рассеянна. Больше этого не повторится.
— А почему ты рассеянна?
— Слишком много событий.
— Каких событий? — не унимался Кристиан, остановившись у своих покоев.
— Разве мы не?… — удивленно начала я, вспоминая его распорядок дня, по которому принцу предстояла встреча со служителем придворного храма.
— Обед прошел чуть быстрее, чем ожидалось, — оборвал мужчина.
«Это ты ушел раньше», — отметила я, обходя его и открывая дверь покоев.
— Я мог и сам. — Мне казалось, мы закончили это обсуждать еще несколько лет назад. Я прекрасно осознавала, что наследник опытный боевой маг, но моя работа как раз и заключалась в том, чтобы принимать первый удар на себя.
— Не положено.
Сначала вошел Раскат, а следом и мы, остальная стража осталась снаружи. Когда тигр рыкнул, оповещая о том, что ничего подозрительного нет, Кристиан скрылся в глубине покоев.
Я же осматривала убранство комнат, будто увидела их впервые и проверяла свои защитные заклятия.
Каждое из помещений имело свой стиль и особенности. Одно от пола до потолка покрывало красное дерево, а у стены, словно насмехаясь над опасностью огня, расположился камин.
Второе было обито белым мрамором морского народа, и благодаря специфическому свойству камня поглощать и усиливать свет лишь один магический кристалл ночью мог осветить зал полностью. Третье — прекрасная галерея, где картины из личной коллекции наследника занимали все свободное пространство.
Принцы богаты по определению, но не все из них имеют честь. Кристиан имел. Поэтому он все же привлек мое внимание. Я не дурочка, влюбляющаяся в аморальных и наглых мужчин, что манят дев, как мотыльков на пламя. Достаточно иметь хоть крупицу мозгов, чтобы не обращать на их черные чары внимания.