Такой тренировки у меня ещё никогда не было. Ни в одной из моих схваток не случалось такого, чтобы мне приходилось отбиваться от Зверей и то и дело замирать на месте, когда меня настигал удар молний, пробравшихся под барьер.
А Раух становилось всё больше. Они то ли спешили на зов убитых, то ли всё сильней горели жаждой попробовать меня на вкус, но дошло до того, что вскоре я бился уже одновременно с двумя, а затем и тремя птицами. Которые не хотели умирать от моих Указов.
И тут уже я просто не успевал справиться с ними до того, как с неба ударит очередная молния и заставит меня застыть.
Едва не лишившись глаза, а может быть, и маски, я сдался и приказал вслух:
— Появись!
Серый, видимый лишь мне Флаг рядом с Фатией раскрыл полотнище, раздул его на ветру, сгустил из чёрного дыма силуэт Призрака.
Мгновение Призрак оглядывался, а затем повернулся к Фатии и махнул рукой, требуя снять барьер.
Словно нарочно, с неба тут же ударила очередная молния. Призрачный Барьер, который ещё тысячу вдохов назад накрывал нас сплошным куполом, сейчас уменьшился, растаял и накрывал нас словно блюдцем. Мгновение и молнии пролились с него вниз. Медленные, непохожие даже на молнии, но от этого не ставшие менее опасными.
Вокруг с треском заплясали, выгибаясь шагающими дугами, фиолетовые плети. Ударили по Раух, окутывая их сиянием и позволяя им сбросить с крыльев десятки молниевых шаров. Стеганули по Звёздному Барьеру, проминая его и заставляя Фатию отшатнуться. И рванули ко мне. Я ушёл Поступью, но ближайшие плети изогнулись в воздухе, словно живые, преследуя и дотягиваясь до меня. Краешком. Всего одной плетью толщиной в моё бедро.
На этот раз меня скрутило так, что через миг я лежал на земле, выгибаясь от боли, а сверху меня молотили молниевые шары.
К счастью, через миг самую наглую птицу снёс Призрак. Возник сразу рядом с ней в воздухе, обхватил руками, сминая крылья, и рухнул вместе с ней в клубящуюся по земле пыль.
Но вот ещё две остались.
Нам понадобилось шесть вдохов, чтобы их прикончить, а затем сверху ударила очередная молния.
Призрак тут же исчез, сгустившись уже в десятках шагов над землёй. Через миг я последовал его примеру, кляня себя за тупость.
Дуги молний безвредно бились внизу, не задевая нас. Мгновение, которое я висел в воздухе. И если Призрак лишь повторил трюк, то мне ограничение Рывка не позволило этого сделать. Да, раньше я едва замечал этот миг, когда ты уже падаешь, но непрерывно используемая техника ещё не несёт тебя вперёд и вверх. Раньше, на Поле Битвы я просто делал простой шаг в этот миг. А на склоне горы Меча просто падал, становясь чуть ближе к деревьям.
Но здесь было слишком низко. Я потерял половину высоты и молниевая плеть, словно вынырнувшая из-под земли, вцепилась в меня, обвивая ногу.
Пришёл в себя я, уже лёжа на земле.
Это было больно. И это было опасно. Стихия молнии, которую я дважды отхватил за такое короткое время не только проделала очередные дыры в моём халате, но и проникла внутрь, в тело. Я отчётливо видел крошечные молниевые плети, которые метались по меридианам ног, яростно вгрызаясь в их стенки и оставляя после себя тьму ран.
Небесная Река.
Она омыла меридианы, смывая со своего пути молнии.
Нужно что-то менять. Можно, конечно, уходить Рывком наискось, метаясь от одного края ещё прикрывающего нас сверху Призрачного Барьера к другому. Так мне хватит времени полёта. А можно пойти другим путём.
Штормовое Копьё снесло самую наглую Раух из новых, а затем я впервые за много недель использовал Стихийный Доспех.
Духовная техника высокого качества. После моего раскрытия в Ордене в качестве шэна, я даже получил возможность изучить её ещё раз. На этот раз со свитка, что хранился отдельно от Павильона Техник и выдавался лучшим ученикам Академии. Свиток, где была даже память идущего с первым созвездием для стихийных узлов Предводителя Воинов.
Правда, мне оно сейчас было бесполезно. Я использовал лишь то, что мог здесь и сейчас. Двести шестьдесят шесть узлов, которые открыл, ещё будучи Воином.
Двести шестьдесят шесть из доступных мне двухсот девяносто одного.
Свободными оставались лишь двадцать пять узлов. Разбросанных по всему телу и бесполезных. Будем откровенны. На их основе не создать технику. Я во всяком случае, во всём своём запасе техник империи и альянса таких не сумел отыскать. И так и не научился за сегодняшнюю ночь и утро применять даже простейшую технику Рывка без созвездий и даже не уверен, что это поможет обойти ограничение по пересечению узлов.
Сейчас важно пережить эту Бурю, а потом уже задумываться, что тренироваться нужно больше.
Используя свою духовную силу, я создал материальное проявление своей стихии и покрыл ей тело. Стихийный Доспех должен ослаблять направленные на меня техники, содержащие чужую стихию.
Можно ли считать плети молний техниками? Возможно. Нормальные молнии живут лишь крошечное мгновение, а не ползают по земле, раскидывая жадные побеги, которые словно чуют меня.
Но уж точно эти фиолетовые плети можно считать чужой стихией.
Оборачиваясь в поисках очередной Раух, которая уже опалила меня жаром в сфере боевой медитации, я скользнул взглядом по Фатии. Её выпученные глаза на половину лица, едва не заставили меня споткнуться.
Ну да. С одной стороны от неё мечется чёрная фигура Призрака, с другой теперь появилась моя фигура. Синяя.
Всё же у Гилая его техника выглядела красивей.
Эти мысли занимали меня ещё вдох, не более. Ровно столько, сколько мне понадобилось, чтобы добраться до Раух, нанеся удар первым.
Нет техник? У меня ещё есть моя стихия. И я неплохо поднаторел в её использовании на склонах Хребта Трав.
Окутанная синим свечением сталь Крушителя отлично рассекла молниевые шары, заставляя их буквально взорваться. Птица, которой я вспорол крыло, рухнула на землю, закувыркалась. Остановил её только Звёздный Барьер Фатии. Повезло, что Молниевые Раух мелкие. Не хватало ещё истощать защиту формации простыми ударами.
На миг я запнулся, теряя время. Все мои привычки шептали, чтобы я толкнул энергию в Поступь Роака, догоняя Раух и оказываясь рядом с ней на расстоянии удара. Вот только меридианы заняты Стихийным Доспехом.
Пришлось просто сорваться с места, двумя прыжками добираясь до врага.
Укол. Птица отдёрнула голову, затрепыхалась, захлопала крыльями, пытаясь подняться в воздух, гневно раскрыла клюв...
И я тут же вбил туда лезвие Крушителя. Если Раух и пыталась мне показать что-то, кроме молниевых шаров, то у неё это не вышло.
Раскат грома. Очередная молния ударила в Призрачный Барьер точно над нашими с Фатией головами. Окутала всё уменьшающийся остаток нашей защиты фиолетовой сеткой разрядов, стекла на землю.
Не обращая внимания на очередную птицу, которая с клёкотом неслась в мою сторону, просыпая с крыльев фиолетовые шары, я сжался, глядя только на рвущиеся ко мне плети молнии.
Фиолетовая дуга толщиной с две мои руки упёрлась мне точно в грудь.
И...
Ничего.
Она не сумела ни отшвырнуть меня, ни заставить рухнуть, выгибаясь в корчах.
Опалила жаром сначала боевой медитации, затем своим жаром, а затем жаром боли. Но и только.
Или нет? Мгновение я глядел на тлеющий под Стихийным Доспехом халат, а затем снова нырнул в своё тело Духовным Взглядом.
Нет. Не только. Недалеко от сердца бились в меридиане крохотные молнии. Бились и гасли в окутывающем их тумане моей стихии. Мне не нужна даже техника Небесной Реки, чтобы справиться с ними.
А может быть, мне она, вообще, не нужна?
Ради чего я столько тренировался, медитировал? Ради чего я раз за разом пытался познать тайны воды, улучшить с ней своё сродство? Чтобы справиться с тьмой, которая захватила такой важный для меня узел в меридианах.
Но чего я буду стоить в предстоящей с ней схватке, если не попытаюсь справиться даже с этими молниями? Они явно и вполовину не так страшны, как тьма во мне. Во всяком случае, эти молнии даже не способны пожирать мою стихию, усиливаясь за её счёт.
Заклекотала очередная птица, несясь ко мне сквозь наполненный песком ветер, готовясь стегнуть кончиком крыла. И отвлекая меня от мыслей.
Сдохни!
Указ отправился в её сторону едва ли не раньше желания.
Спустя вдох я шагнул в сторону, пропуская мимо себя мёртвую тушу, и заставил Стихийный Доспех истаять.
Где эти дарсовы молнии?
Они не промедлили, тут же ударили в Призрачный Барьер, стекли с него, рванули ко мне, впиваясь и отшвыривая меня в сторону.
На этот раз, лёжа на земле, я ухмылялся. Да. Крошечные молнии, редкая стихия заполнила сразу пять моих меридианов, раня меня. Гораздо более сильные, чем после защиты Стихийного Доспеха. Но не более. Они сумели уничтожить туман моей стихии там, где появились. Но не более. Ползущий по меридианам свежий туман заставлял молнии бледнеть, истаивать и исчезать.
Раны меридианов? Плохо. Но мне не привыкать.
Словно наказывая меня за безрассудность и гордыню, сверху ударили молниевые шары Раух.
Больно. Дарсова тварь. Сдохни. Не хочешь? Тогда отведай стали моего Крушителя.
Через две тысячи вдохов мы полностью лишились защиты Призрачного Барьера. Фатия пыталась его подпитывать сначала из моего накопителя, затем своей личной силой, но этого было слишком мало для артефакта подобной мощи. Вместимость артефакта была в десятки раз больше, чем у средоточия любого Воина или Мастера. Где бы он ни родился. Это мне объяснял ещё Берек. А про то, что она сама не может разрушать духовные камни, я забыл.
После исчезновения Призрачного Барьера стало в разы трудней и опасней. Ведь больше удары молний не ослаблялись его пеленой, а сразу обрушивали на нас всю свою мощь.
Мне хватило первой молнии, что ударила в землю в полусотне шагов от меня, раскрылась огромной лиловой сетью и коснулась меня одной плетью толщиной в меня самого. Хватило, чтобы понять ничтожность своих сил перед ней.