— О другом? — пальцы дрогнули, смазав звук, заставив струну дребезжать. — Позволь предположить. Насколько я знаю, пути Империи и Альянса разошлись, когда вы сумели придумать способ обойти испытания Неба, не так ли? Научились покупать свою жизнь жизнями других.
Фатия расхохоталась:
— Ну, конечно, очень удобное объяснение.
— Всё не так?
Смех оборвался. Фатия смешным движением потёрла нос, а затем вздохнула:
— И так, и не так одновременно. Началось всё с того, что один человек придумал способ уменьшить ярость Небесного Испытания, перевести его на артефакты, а не принимать его напрямую. Испробовал этот способ и стал Повелителем Стихии. И вот это очень не понравилось тем Повелителям, кто стал ими, пройдя испытание лишь своей голой силой, в лоб.
Я с подозрением на неё уставился:
— Погоди, а ты откуда знаешь?
— Ну, откуда я могу знать? — Фатия развела руками. — Уж явно не сама видела. Дед рассказывал, когда учил, сама книги читала. Не веришь?
— А способ с жертвами людей?
— Есть и он, не буду скрывать. Наша секта занимается артефактами. Я представляю, вернее, даже не представляю, сколько нужно материалов и работы, чтобы создать артефакт, который выдержал бы Небесное Испытание. И это ведь тоже многое говорит о стараниях и возможностях этого идущего. Долго ли продержались твои артефакты в Молниевой Буре?
Я возразил:
— Как по мне, то эта Буря показала, что верен как раз способ Империи. Мы пережили Бурю только потому, что я сумел справиться с молниями. Я, моё Возвышение и моё понимание стихии.
Мой ответ Фатии явно не очень понравился, ничем другим я её кривую, недовольную улыбку объяснить не мог бы. На несколько мгновений мне даже показалось, что я нарушил обещание и зашёл слишком далеко в своих возражениях, но нет, она всё же продолжила говорить:
— Ты великий талант. Твоё будущее безгранично. Наверное. Только не забывай, что Молнии Испытания в сотни раз опасней. Это не природное явление, а проявление воли самого Неба. Испытание уничтожало даже защитные формации империи.
И снова я задал вопрос раньше, чем успел подумать, насколько он колкий:
— Так как же вы тогда сумели создать артефакты, их превосходящие?
К удивлению, Фатия не смутилась ни на миг, напротив, задрала нос:
— При прочих равных, когда вы нас не обворовываете, мы лучше вас в артефактах! — впрочем, через миг она нос опустила. — А если по делу, то не обязательно противостоять в лоб. Разрушение артефакта и его защиты тоже результат, если они сумели ослабить смертельный удар.
— Ты уходишь от вопроса про жертвы.
Фатия лишь мотнула головой:
— Не ухожу. Просто ты, как обычно, торопишься и задаёшь всё новые и новые вопросы. Я же спросила, ты представляешь, сколько нужно материалов и какого качества, чтобы создать набор артефактов-защитников для Небесного Испытания?
— Конечно, не представляю. Я очень далёк от артефактов.
— Но ты же собирал материалы, чтобы сделать себе копьё или амулет? Получал список от артефактора, скупал их день за днём, обшаривая лавки. Так ведь?
Я помедлил, но честно признался:
— Ни разу. Всегда покупал либо готовое, либо рассчитывался услугой и техниками.
Фатия вздохнула:
— Счастливчик и богач, настоящий имперец. А я так устала пытаться хоть чего-то добиться в этой дыре, где последние небесные металлы добыли за триста лет до моего рождения. Ты спрашивал, почему меня называли уничтожительницей артефактов? Потому что здешние материалы не выдерживают моих задумок! Я хочу создавать шедевры, а не барахло! И я не виновата, что стоит лишь чуть улучшить схему, как артефакты не выдерживают.
Я помрачнел:
— Я, кажется, понял. Вы что, заменили материалы людьми?
Фатия помедлила, но ответила честно:
— Ну да. Есть и такой путь.
Я не стал смягчать свои слова:
— Отвратительно.
Она снова кивнула:
— Не буду спорить. Но это тоже путь к Небу. Если бы он не был угоден Небу, то оно бы покарало тех, кто по нему двинулся. Ты так не считаешь?
Теперь настала моя очередь криво улыбаться:
— Когда-то давно я считал, что Небо может прислать и меня, чтобы наказать того, кто преступил законы.
— Сильно, — Фатия со странным выражением на лице оглядела меня. — Личный посланник Неба?
— Вряд ли прям уж такой личный, — на миг я запнулся, вспомнив Лейлу, но взял себя в руки, насмешливо напомнил Фатии о недавних событиях. — Но вот взять того парня, что создал Кровавую Марионетку. Кто сказал, что я встретился ему на пути случайно?
Брови у Фатии поползли вверх, она покрутила головой и выдавила из себя:
— Да уж. Интересно. Путь судьбы привёл его к тебе?
— Не знаю о чём ты, но раз мы говорим о Небесных Испытаниях, то я его Небесное Испытание, и он его не пережил.
Фатия расхохоталась:
— Аха-ха-ха! И это меня называли высокомерной и тщеславной? Да они просто с тобой не сталкивались!
Отсмеявшись, успокоившись, Фатия покачала головой и задумчиво сказала:
— Какой интересный разговор вышел. Мне кажется, ещё немного и я сумею убедить тебя, что мы не враги, что мы...
Я фыркнул:
— Мечтай.
Она лишь вскинула руку:
— Нет-нет, погоди.
— А возражать мне можно?
— Ну... — Фатия поджала губы. — Без этого наш разговор будет пустым.
Я усмехнулся:
— Смотри, ты сама это сказала.
Впрочем, я решил, что сначала буду думать, а потом возражать. Если я сумею победить в этом споре слишком рано или слишком сильно задену её, станет ли она и дальше так откровенно со мной говорить? Иногда лучше поддаться.
Фатия тем временем улыбнулась:
— Смотри, наших предков изгнали из Империи, не уничтожили. Согласен?
Я обдумал это и с усмешкой ответил:
— Пожалели, но вы не поняли доброты.
— Ну, это только твоё мнение. А может быть, не хватило сил?
Я прищурился, протянул:
— Интересно, — поймав мысль за хвост, уточнил. — Если я правильно понимаю суть Небесных Испытаний, то каждое следующее ужасней предыдущего.
— Дед говорит, что да.
— Так сколько у вас было Повелителей Стихии десяти звёзд в то время? Неужели больше, чем у Империи? А тех, кто идёт за ними?
— Верховных? — Фатия пожала плечами. — Ты задаёшь такие вопросы, словно я жила в те времена и лично пересчитывала их по головам.
Я вновь усмехнулся и не стал сдерживаться:
— Видел я ваших старейшин, что прожили четыреста лет. Кто знает, сколько лет тебе на самом деле?
Фатия замерла с широко открытыми глазами, затем протянула:
— Ч-чего? Ты назвал меня четырёхсотлетней старухой?
Потерев подбородок, я неуверенно предположил:
— Четыреста лет, наверное, маловато, не находишь? Если уж ты лично пересчитывала всех тех, кого изгнали из Империи, то тебе... тысяча лет? Больше? — я передёрнул плечами. — Ужас, просто ужас.
— Ты издеваешься! — Фатия хлопнула себя ладонью по лицу. — А я чуть не повелась, — она расставила пальцы, глядя на меня сквозь них, и призналась. — А ты стал острей на язык, чем в начале нашего знакомства. Ну, или я расслабилась.
Я с широкой и довольной улыбкой лишь пожал плечами. Неплохо вышло. Правда мне почему-то кажется, что её цель не ответить на мой вопрос о пилюлях, а заставить меня поверить, будто секты и их Альянс — это хорошо.
— Ладно, — Фатия вновь тряхнула головой, лукаво улыбнулась. — Даже если я и прожила тысячу лет, но при этом так выгляжу, — она провела по себе рукой, обрисовывая фигуру, — то, значит, всё это было не зря.
Я придержал колкую фразу о цене. Не уверен, кстати, что здесь всё так просто. Я ведь стоял напротив старейшины Вайста. Он был пиковым Властелином Духа, но что-то ведь мешало ему воспользоваться этим их способом обмана Небесных Испытаний? Что-то же его останавливало от того, чтобы шагнуть на следующий этап Возвышения?
Может быть, страх? Иначе чего бы он все эти сотни лет топтался на одном месте, в полушаге от этапа Повелителя Стихии? И с чего бы он выглядел так уродливо, если у них полно пилюль, которые возвращают годы жизни? Что мешало ему вернуть себе молодость тела и выглядеть не так отвратительно, словно высохший и гнилой фрукт?
— Но вот гляди, мало того, что нашим предкам-основателям пришлось устраиваться в диких землях, так вы и там их не оставили в покое, — Фатия махнула рукой в сторону, где сейчас, в наступившей после заката тьме, отлично было видно сияние барьера. — Вы создали свои Великие Формации Неба, которые начали нас просто обворовывать. Жизнь предков была и так нелегка, так вы ещё и сделали их путь к Небу гораздо сложней.
Я молча слушал. О том, что формации Поясов, по сути, обворовывают одни места, отдавая их энергию другим, я догадался и сам. Уже давно. Я и сам пострадал от подобного, родившись и проведя детство в Нулевом, где уже две с лишним сотни лет почти нет энергии Неба.
Впрочем, при желании я мог бы поспорить с Фатией о пользе и вреде подобных мест. Размер средоточия, скорость открытия стихийных узлов. Во всём этом я превосходил всех тех идущих, кто вырос в более богатых на энергию Неба местах. Ну, уж точно не был хуже.
— Долгие годы мы выживали, набирались опыта...
Я снова не удержался:
— Мы? Всё же старуха, — повторил жест Фатии, закрыв лицо ладонью. — Как жаль, как жаль. А я ведь уже почти решился поддаться.
— Поддаться? — через миг до Фатии дошло, и в меня прилетел здоровенный камень. — Ах ты, неблагодарный!
— Ой! — я потряс ушибленной рукой. С сожалением покачал головой. — Так, значит, тебя задело только это? Видимо, со старухой тебе возразить нечего.
Фатия прищурилась:
— Мне кажется, ты нарочно пытаешься вывести меня из себя. К чему эти колкости, когда я веду такой серьёзный разговор? Может, ты в душе понимаешь мою правоту, но так пытаешься вывести меня из себя? Недостойный приём. Тогда уж заткни уши или используй одну из своих формаций, просто сбеги, если уж на то пошло.
Я перестал делать вид, что руке больно, недовольно поджал губы. Часть правды в словах Фатии есть. Слышать то, какие все её предки были хорошие и добрые, было не очень приятно. И не то чтобы моя ненависть к сектантам была так уж велика. Между нами, верней между мной и ими, не так уж и много обид. Тёмного, который был талантливым учеником Ордена Небесного Меча и получил немало выгод от древнего духа города Тысячи Этажей, я ненавижу гораздо, гораздо сильней.