— Может, дашь полечить и тебя?
— Ха-ха-ха! — старик расхохотался. — Да легко. Сидеть рядом с мастером Указов и бояться впустить в себя его Духовный Взгляд? Не того бояться нужно. На!
Старик вытянул в мою сторону руку, с усмешкой уставился глаза в глаза.
Я же, в который раз за этот день протянул про себя недоверчивое и смущённое — м-да.
В чём-то старик, конечно, прав. Чего уж тут, сидя в городе сектантов, переживать о своей беспомощности во время осмотра. Тем более что я уже начал использовать свою страховку и старик не может не понимать этого, видя, как долго я стоял напротив Миозары.
Напротив, мне очень хочется заглянуть в старика и увидеть тело Предводителя Воинов. И я не буду отказываться.
Не отводя взгляда, я растянул губы в улыбке и ухватил старика за пальцы.
Мгновение и мир раздвоился. Один я глядел глаза в глаза старику, вслушиваясь в шелест моря и ища в нём чужие шаги. Другой я раскрыл глаза в темноте чужого тела.
Средоточие энергии Неба. Большое. Но меньше моего. Другое дело, что его содержимое сияет не голубым или синью, как я привык, а скорее лазуритом, цветом самой яркой морской волны.
Интересно. Уже одно это оправдывает весь риск.
Я понёсся дальше по телу, жадно вглядываясь в мерцание узлов. Впервые я видел их двойную схему лично, а не в воспоминаниях из свитков. И должен отметить, что в воспоминаниях она была более идеальной. Здесь же на глаза то и дело попадались следы схваток и ран: чёрные шрамы, пересекающие меридианы.
Вот оно, средоточие стихии.
Я завис в отдалении, оглядывая то, что мне только предстоит создать. Тот же самый цвет содержимого. Стихия, заключённая в этом втором средоточии, тоже была цвета яркой-яркой морской волны, а отнюдь не голубого, как и положено воздуху. Нет ли здесь связи? Не стало ли первое средоточие такого цвета после создания второго? Нужно обязательно спросить старика об этом.
Пока же я продолжал жадно озираться. Размер впечатлял. Меньше клетки, что сдерживала мою тьму, но одна мысль о том, сколько нужно стихии, чтобы наполнить такой объём, заставляла меня вновь и вновь сомневаться, что я мог бы выдержать хоть сколько-нибудь долгий бой с Предводителем Воинов серьёзных звёзд.
Хорошо, что, идя в этот город, я и не собирался вести долгий бой со стариком. Плохо то, что мои уловки с Указами так и не прошли толком. И, кстати, неплохо бы понять, почему.
Почему, кстати, я вижу так много узлов стихийных меридианов, хотя старик всего лишь четвёртой звезды? Сколько вообще я их вижу?
Мне в голову пришла одна мысль и я сорвался с места, бросив подсчёт, помчался мимо стихийных меридианов. На ходу отметил, что никакого тумана, нитей или хоть чего-то в них у старика нет. Впрочем, у меня тоже меридианы заполняет духовная энергия только в тот миг, когда я использую техники или Духовную Защиту. Так что это ни о чём не говорит. Хотя, конечно, хотелось бы увидеть, есть ли у старика что-то напоминающее моих змеев стихии? Или же у него должны быть те птицы?
Занятый мыслями, я и не заметил, как оказался там, куда и стремился. Низ живота, развилка меридиана Хит-Ан, пересечение его с меридианом стихии, названия которого я и не знал.
Здесь, где я был лишь Духовным Взглядом, никто не мог увидеть моей ухмылки.
Как я и думал.
Всю пустоту пересечения меридианов, пустоту тела между узлов занимал огромный серый шар. Пожалуй, это средоточие было даже больше моего средоточия духовной силы.
Впрочем, именно здесь это название выглядело как нельзя не к месту. Ведь передо мной третье средоточие, средоточие духа.
Старик явно не может его использовать. То, что я вижу перед собой — не более чем тень, обломок, пустая оболочка. Не зря же по его поверхности пролегла едва заметная чёрная сеть трещин?
Но меня не должны обманывать эти тонкие, безобидные чёрные нити: попытайся старик собрать здесь дух, и кто знает, не разрушится ли средоточие окончательно?
Всё точно так, как я и заподозрил. Старик раньше был гораздо сильней. Какой ещё пик Предводителя Воинов, как сказала Фатия? Передо мной средоточие Властелина Духа. Вот тебе и причина, по которой у него были связи. Вот причина, по которой он сумел одержать победу над старшими двух сект, а две другие потрепал так, что они развалились. Вот причина, по которой он бежал сюда. И вот причина, по которой провалился мой план.
Мне тяжело было украсть Указ над бывшим Властелином Духа. А оставшегося в его теле духа хватило, чтобы сопротивляться моему Указу. И не только моему, ведь он совсем недавно признался мне, что не мог достаточно долго сопротивляться Указу секты Тысячеглазых.
Невольно я вновь принялся озираться, пытаясь отыскать ещё одну сеть меридианов и узлов. И не нашёл. Либо потому, что её и нет, либо потому, что на своём этапе Возвышения я и не способен их увидеть.
Как не вижу следов самого духа. Чем старик мне сопротивлялся?
Словно отвечая на мой вопрос, в сером, покрытом трещинами шаре третьего средоточия что-то шевельнулось и блеснуло.
Я насторожился, впился взглядом в средоточие. Из меридиана Хит-Ан в него просочилось что-то вроде капли. Крохотной, серой, скорее даже стальной. Она скользнула вниз по стенке средоточия, пересекла одну, вторую, десятую трещину, каждый раз уменьшаясь в объёме. До дна средоточия капля не добралась, бесследно растворившись.
Интересно, очень интересно.
Теперь я наблюдал только за выходом стихийных меридианов. И не остался разочарован. Из одного из них тоже выскользнула стальная капля. И точно так же бесследно впиталась в трещины средоточия.
Раны старика впечатляли, такого я ещё не видел. Очень хотелось бы увидеть Орикола с его выжженным средоточием Воина. Покрывали ли его такие же трещины? Пока я видел что-то похожее только на меридианах брата Виликор, а для большего мне...
Опомнившись, я прянул прочь из тела старика, вновь становясь единым и цельным, видя перед собой только один мир, настоящий.
Старик недовольно буркнул:
— Ну что, всё разглядел?
Я огрызнулся раньше, чем успел прикусить язык:
— А ты?
Он неожиданно кивнул:
— Впечатляет. Как размер первого твоего средоточия, так и второго. Когда ты его создашь, то с таким запасом сил станешь жутким противником для любого. Но теперь понятны и твои проблемы.
Я стиснул зубы, заставляя себя слушать старика. Вот же ведь, дарсов хитрец. Оказывается, и впрямь можно использовать Духовное Зрение одновременно. Я глазел на его тайны, а он на мои.
— У тебя будет только один шанс. Стоит тебе ошибиться в создании средоточия и узел, из которого оно должно появиться, будет необратимо повреждён.
Я уже успокоился, даже улыбнулся:
— И что вы посоветуете?
Старик усмехнулся:
— О, ты снова вспомнил о вежливости?
— Тяжело обращаться как к равному к Властелину Духа, пусть и бывшему.
Старик помрачнел, на миг опустил глаза, словно вглядываясь в третье средоточие, серый потрескавшийся шар внизу своего живота, буркнул:
— Ничего, как-то ты раньше справлялся с этой сложной задачей, справляйся и в будущем. Я не более чем Предводитель четвёртой звезды.
— Разве можно лишиться опыта?
— Лесть тебе не к лицу.
— Да я и не пытался. Но теперь, зная правду, как я могу не обращать внимания на ваши советы?
— Ну уж нет, — прежде чем я успел сказать хоть что-то, он усмехнулся. — Советы я давал тому наглецу, что называл меня стариком и тыкал. И давать их дальше буду только ему.
Я вскинул брови. Вот уж каждый сходит с ума по-своему. Так, значит, так. С улыбкой повторил вопрос:
— Так какой же совет даст один калека другому, старик?
Старик захохотал, принялся лупить себя по коленям ладонями:
— Аха-ха-ха! Потрясающе. Каждый раз, когда я думаю, что нащупал границы твоей наглости, ты умудряешься меня поразить.
— То есть, старик, ты лгал, когда заставлял меня снова назвать тебя на ты?
— Нет, ни в коем разе. Ты же помнишь, что мне тебя ещё нужно отправить в пробой ваших границ?
— Отлично помню. Это ведь моя награда за то, что я рискну своей головой ради твоей секты, старик.
Он не поддался на укол:
— Раз помнишь, то нельзя дать остальным старейшинам повод заподозрить нас с тобой в чём-то странном. И... Что может быть лучше полуправды?
Я честно признался:
— Не понял.
Старик тяжело вздохнул:
— Раньше, я всегда отправлял сильнейших идущих секты прочь из наших земель, искать силы и своей судьбы в большом мире. Что должно заставить меня изменить свою привычку?
— Я думал, старик, что это ты должен был придумать причину.
— Так я и придумал давно, — старик скривился и поддел меня. — Сейчас я лишь пытаюсь заставить работать твои мозги.
Но я не поддался на подначку:
— Не лучше ли сказать прямо? Что за привычка у вас, старших, нагонять туману на пустом месте?
— Это лишь желание заставить вас, лентяев, думать самим, — старик вздохнул, махнул на меня рукой. — Единственная причина, которая может заставить меня послать сильного идущего в пробой — это плохие с ним отношения. Отправить верного ученика становиться сильней? Что может быть лучше? Если он поднимется ближе к Небу, то разве забудет добро, которое секта ему оказала? И напротив, если между им и сектой есть обиды, то, что он сделает, едва получит силы?
Ответ был очевиден, но я не хотел признавать это:
— Разве это будет стоить таких усилий? Вернуться, терять время, пойти против секты, что вам покровительствует?
— Смотря какая обида, — усмешка старика наполнилась ядом. — Если я не дал ему внучку в жены, лишил возможности стать главой секты, то, конечно, стоит.
Теперь я всё понял окончательно. Как удобно всё сошлось для старика. Он даже прошлое Атрия вплёл в свою историю.
Признал:
— Ловко. Тогда может быть даже хорошо, что я не спешил сегодня кланяться Миозаре?
Старик будто не заметил моего вопроса:
— Конечно, со стороны всё будет выглядеть так, словно я в очередной раз поманил тебя Фатией, заключил договор. И разница в нашей силе здесь будет как нельзя кстати. Никто даже не усомнится, что я провёл тебя, наобещав кучу всего влюблённому болвану, заставив скрепить дорогой договор ещё и кровью, а сам послал тебя туда, откуда Атрий вряд ли вернётся.