Я нахмурился, спросил о том, что давно меня мучило:
— Почему вы, вообще, лезете в эти пробои? Это ведь то же самое, что сунуть голову в пасть Маду.
Сказал и запнулся. Что я постоянно думаю об этих Мадах? И почему привёл в пример именно их? Перед глазами встал тоннель трав в Чёрной Горе, мольба мамы и Шипастый Скорпионий Мад в зеленоватом свечении. Мад, к которому я сам вернулся. По своей воле. Ответ старика мне, на самом деле, уже и не требовался, но и обрывать его я не стал.
— Странный вопрос. Сколько людей, столько и причин. Тебя вот манит награда в виде моей внучки, — я скривился, страдальчески закатив глаза, но заставил старика лишь фыркнуть от смеха. — Ха! Да-да, представь себе, женщина тоже стоит этого. Кого-то манит сила, возможность без оглядки использовать всё, что умеет, кого-то награда, а кого-то гонит нужда. И каждый верит, что вернётся именно он и никто другой.
— Сколько, вообще, из них возвращается?
— По-разному, — старик пожал плечами. — Есть места, известные дурной славой. Туда обычно скидывают всякие отбросы, кровь и средоточия которых даже не стоят усилий алхимиков, — меня передёрнуло, старик искривил губы в злой ухмылке. Дарсовы сектанты. — А есть и жирные места, где возвращается один из ста.
Я вскочил. Жирные места?!
Старик чуть склонил голову к плечу:
— Ты хочешь что-то сказать мне?
Мгновение я боролся с собой, а затем снова опустился на землю и буркнул:
— Нет.
Дарсов старик явно нарочно подбирает самые острые слова и словно тыкает меня палочкой — а что будет, а как он себя поведёт? Очень хочется ответить ему тем же, но я сейчас слишком зол, чтобы придумать что-то достойное, ярость вымела все мысли из головы. Но узнавать новое я всё ещё способен. Поэтому спросил:
— А как они возвращаются?
— Пробои оставляют после себя словно путеводную нить. Тот, кто пришёл, может вернуться по ней обратно. Но для этого нужна сила, много силы. Причём часть её идёт на открытие пробоя, а часть платой старшим.
Нетрудно было догадаться, о чём говорит старик. Я помрачнел ещё сильней:
— И сила эта разная, да? Себе попроще, обычную силу Неба, а старшим дух?
Старик спокойно поправил меня:
— Скорее, силу и частицы души, но это такая спорная тема, что за сотни лет Возвышения никто ещё не пришёл к единому ответу. Ближе всех к нему были сильнейшие вашей старой Империи. Я говорю о тех, кто научился создавать духов для ваших городов. Но богам сект хватает и того, чего постигли они сами.
Я, хмурясь, продолжал размышлять о том, что услышал. Пока всё выглядело так, словно эти сектантские Пробои были даже лучше или талантливей созданы, чем массивы Пути империи. Массивы могли переносить только туда, где были сами, а Пробои сектантов имели свободу выбора.
Или нет? Возле Академии сектанты появлялись там, где это было нужно учителям — возле массива Седьмого Мудреца. Но вот в Приюте всё было по-другому, сомневаюсь, что там было достаточно массивов Древних, чтобы окружить город. Может, достаточно было всего одного, а сектанты появлялись вокруг?
Вопросы, одни вопросы.
И главным из них было — нужно ли сектантам разрешение от Стражей, чтобы открыть Пробои? Для Бедствия — точно нужно. А вот для простого, обыденного Пробоя, который закинет одинокого сектанта в леса Первого или Второго пояса?
Прервав своё молчание, спросил:
— А Пробои могут вести в Третий пояс?
Старик прищурился, два вдоха с подозрением вглядывался в меня, затем медленно ответил:
— Конечно, нет.
Я скривился. Ему, как и Фатии, я тоже не говорил, что пришёл сюда из Второго пояса. Она же считала, что я то ли с Четвёртого, то ли с Пятого и я не спешил её переубеждать. Не знаю даже почему. По привычке?
Со стариком же такое видимо не пройдёт. Уж слишком глупые вопросы я задаю. Но оно того стоило. Хороший ответ. Значит, Столичный пояс закрыт от пробоев, да, Стражи? Сектанты могут тренироваться и охотиться только в тюремных Поясах? Несправедливо. Очень несправедливо.
Но старик ещё не закончил говорить:
— Мне казалось, Фатия убедила тебя, что быстрей будет добраться домой из Второго пояса, чем через Поля Битв. Конечно, притворщик из тебя великолепный, но сомневаюсь, что ты готов потратить год-другой жизни, чтобы построить карьеру ученика в одной из старших сект и добраться до заданий в землях Империи. Или ты хочешь воспользоваться жетоном Райгвара?
Теперь медлил с ответом я. Так выходит, что попасть нельзя только в Третий пояс?
Качнул головой:
— Нет, даже в мыслях не было. Я ведь уже договорился с тобой. Не в моих привычках отступать от своих слов.
Старик вздохнул:
— Эх, юность, жар в крови, желание стоять на своём до смерти. Когда-то и я был таким, а потом потери, рана... Они сильно меня изменили, словно набросили на плечи несколько десятков лет, — поджав губы, старик заметил. — Ладно. Это моё и только моё. Засиделся я тут.
Я вскинул руку:
— Погоди! Мы о стольком говорили, что забылось, с чего всё началось. А вот с ним мы как раз и не закончили. Советы по созданию средоточия. Ты ведь теперь знаешь, что у меня одна попытка. Дай совет.
— К чему это? Ты забыл, что через Пробои наших слабых сект может пройти только Мастер? Меньше сиди у моря, даже не пытайся создать средоточие. Иначе ты нарушишь все наши договорённости, а ты ведь сам сказал, что не собираешься отказываться от своих слов.
— Как будто ты отказался бы от моей помощи с Жуками, если бы я стал Предводителем.
Старик коротко ответил:
— Не отказался бы.
Я вскочил на ноги, загородил ему путь:
— Значит, дай совет.
— Да что ты пристал с этим? Я и так немало советов дал сегодня.
— Не было главного. Как же именно создать средоточие с первого раза.
Старик заложил руки за спину, качнулся на пятках и задумчиво протянул:
— Ох, и вопросы у тебя. С первого раза. Как будто на этот счёт и правда есть рецепт.
— Ты же сам хвалился, что давал советы десяткам учеников, готовых перейти на этап Предводителя. Неужели тебе нечего посоветовать мне? Или дело в моей наглости? Может мне вновь начать льстить и называть тебя старшим?
Старик скривился:
— Вот это точно оставь для других.
— Хорошо, я заглянул в тебя и понял, что не в силах подлечить, но разве...
— Да хватит тебе! Замолчи!
Я закрыл рот. Старик опустился на песок, уставился на море, задумался:
— Безупречный рецепт для того, у кого есть только одна попытка. Хм-м-м. Ладно. Для начала забудь мои слова о том, чтобы уйти прочь от моря. Оно суть высшее проявление твоей стихии. Идущие, познавшие стихию на берегу моря, чаще остальных прорываются на этап Предводителя Воина. Так что пока ты здесь, пользуйся каждым мигом этой возможности.
— Понял.
Старик на миг ожёг меня насмешливым взглядом, снова уставился на волны, бурча себе под нос:
— А вот потом, когда вернёшься к себе, я вижу только два пути. Первый — это старые зелья, которые вы, имперцы, называете зельями Древних. Тебе нужны будут два-три... — сбившись, старик покачал головой. — Это я лишку хватил. Одна попытка, значит, одно зелье. Или выйдет, или нет. Ты должен будешь принять Большое Стихиальное Зелье и пока оно бушует в крови, создать из своего понимания стихии средоточие.
Я кивнул запоминая. Город Тысячи Этажей для меня пока закрыт, я вернусь туда либо чтобы выполнить обещание и завалить вход, либо когда стану достаточно сильным, чтобы справиться с Изардом. Конечно, это очень самонадеянно, но я до сих пор хотел отомстить ему и за себя, и за десятки учеников Ордена, которых он отправил на смерть. И, конечно, за Тёмного.
Но ещё есть сам Орден. Шандри говорил, что в хранилище магистра Ордена есть зелья Древних. Да я сам об этом говорил Гилаю, убеждая его не подниматься в городе Тысячи Этажей и не рисковать. Значит, нужно будет добраться до города Меча и получить зелье от магистра.
— Второй и более надёжный путь — это Сердце стихии, — покосившись на меня, старик уточнил, словно я полный дурак, — конечно, твоей стихии, Сердце Воды.
Мне захотелось выругаться. Дарсов самонадеяный придурок. Так вот почему Клатир дал мне карту и отметил точку, где было Сердце Воды. А ещё сказал, что я должен буду с его помощью добирать недостающее перед тем, как стать Предводителем. Но один дарсов умник попёрся туда сразу, чтобы не терять времени на возвращение.
Хорошо, что тогда у меня нашлись причины не трогать Сердце. Кто же знал, что оно нужно, чтобы подстраховать меня во время создания средоточия.
— Если уж ты спрашиваешь моего совета, то я бы на твоём месте потратил два-три, пусть даже десять лет на поиск Сердца. Да, редкость. Да, время. Да, случай. Не будь в тебе предсмертного проклятия, за эти десять лет с твоим талантом ты бы точно создал средоточие, но оно ведь в тебе есть? Одна попытка, есть одна попытка. Её нужно совершать только в самых благоприятных условиях.
— Проклятие?
— А как иначе назвать эту рану? Твой враг хотел не столько убить тебя, сколько заставить помучиться.
Я на миг вскинул брови, но своё мнение оставил при себе. Тёмный бил насмерть. Я сжёг двадцать с лишним лет, чтобы только остановить его тьму и всё равно проигрывал. Только помощь Властелина Духа помогла мне выжить. Так что тут старик неправ. Просто он не знает, сколько сотен шрамов я свёл со своих меридианов, не видит, сколько лет я себе вернул.
Мнение я оставил при себе, а вот благодарность не стал.
Поднявшись, я поклонился, крепко прижимая кулак к ладони:
— Старший, благодарю за советы. Я не забуду твоей доброты, пусть мы и принадлежим к разным мирам.
Старик тоже поднялся. С нарочитым кряхтением. Помедлив, отмахнулся от меня:
— Снова лесть, оставь её, пожалуйста, для внучки.
Но я отчётливо понимал, что ему мои слова были приятны. Бедный Изард, мог ли он о таком даже помыслить, когда отправлял меня сюда?
Глава 13
Я огляделся, словно пытаясь проникнуть взглядом сквозь стены. На самом деле могу, но только если за ними будут стоять стражники с печатями Указов, например, отложенной смерти. А так близко их сегодня нет.