В XIV в. Османы развернули ряд масштабных военных кампаний: осада Никеи, нападения на Бруссу и на окрестности Никомедии. Византийцы не сидели сложа руки, однако разлив реки Сангариус[144] предоставил Османам возможность окружить оборонительные сооружения врага и одержать победу в Бафейской битве в 1302 г. неподалеку от Никомедии. Победа привлекла на сторону Османов воинов из Западной Анатолии, как мусульман, так и христиан, готовых принять ислам, дервишей, далеких от ортодоксальной веры, и даже богословов-законоведов[145]. В последующие годы Осман вел постоянные войны в Вифинии, хотя у него не было возможности захватывать важные города. Около 1324 г. он скончался, а власть, как и предполагалось, унаследовал его сын Орхан. Вопреки тюрко-монгольскому обычаю, Осман не стал делить свои земли между несколькими сыновьями. Это решение стоит у истоков традиции, ставшей отличительной чертой османского правления и во многом предопределившей быстрое разрастание государства, которому суждено было стать империей.
Орхан продолжил начатые его отцом непрерывные завоевательные походы во всех направлениях под предводительством гази. Ему удалось захватить ряд крупных городов Вифинии: Бруссу (Бурсу) в 1326 г., важный торговый центр, который он сделал своей столицей, перевезя туда останки предков, Никею (Изник) в 1331 г. и порт Никомедию (Измит) в 1337 г. Марокканский путешественник Ибн Баттута, посетивший Анатолию в 1330–1332 гг., назвал Орхана самым могущественным и самым богатым из туркоманских вождей. Уже разгромленный однажды Османами в 1329 г., византийский император Андроник III во время осады Никомедии в 1333 г. встретился с Орханом, чтобы предложить ему вознаграждение в обмен на то, чтобы тот не покушался на последние византийские владения в Вифинии.
Подобно своему отцу, Орхан поддерживал дервишей, представителей народного ислама, особенно близких к гази, но более миролюбивых. Османские беи, эмиры и султаны были теснейшем образом связаны с дервишскими орденами. Несмотря на это, также с оглядкой на своего отца, Орхан укрепил институциональный фундамент молодого государства, основанный на суннизме ханафитского мазхаба[146], призвав улемов, знатоков религии и права. Во главе администрации стояли визири, большинство которых до 1453 г. принадлежали к роду Чандарлы); делопроизводство велось на староосманском[147], а также на арабском и персидском языках, которые использовались в качестве лингва франка на Ближнем Востоке, а кроме того, в среде образованных людей; чеканилась собственная монета, что свидетельствовало о стремлении к суверенитету; возводились различные культовые и общественные сооружения (особенно интенсивно в Бурсе и Изнике): мечети, теологические школы, медресе[148], бани и т. д.; развивалась практика вакуф — благочестивое пожертвование на благотворительные нужды. Знаменитая надпись 1337 г. называет Орхана «благородным великим эмиром, воителем во имя Божье, султаном газиев, который сам был газием и сыном газия, защитником государства, веры и всего того, что находится в пределах видимости, героем своего времени, Орханом, сыном Османа». Эта надпись свидетельствует как о высоком уровне пропаганды, так и о дисбалансе, вызываемом войнами на приграничных территориях, захватническими кампаниями и необходимостью поддерживать стабильность и мир в государстве. Это противоречие оставалось актуальным вплоть до конца XV в. В другой надписи, датируемой годом смерти Орхана (1362), тюркский правитель именуется «султаном», что говорит о притязаниях Османов на абсолютную власть.
За пределами Вифинии около 1345 г. Орхан захватил бейлик Карасы на восточном берегу Дарданелл, благодаря чему была заложена основа его морского флота. Гази из этого бейлика к тому времени уже вторгались в Европу. На востоке его сын Сулейман-паша в 1354 г. взял Анкару. Однако событием, повлекшим за собой наиболее серьезные последствия для Османов и истории Европы в целом, стало вмешательство в византийскую политику. Греки обратились к Османам после смерти Андроника III и восшествия на престол восьмилетнего Иоанна V Палеолога в 1341 г., когда вспыхнула война между его матерью Анной Савойской, вставшей во главе регентского совета, и Иоанном Кантакузином, назначенным на этот пост покойным императором. Обе противоборствующие стороны решили прибегнуть к помощи тюркских беев. Сначала Иоанн Кантакузин получил помощь от Умур-паши, эмира Айдына, с которым его связывали давние отношения, однако с 1344 г. тому пришлось отражать нападение латинян на Смирну, а затем от эмира Сарухана и в конце концов от Орхана (такая последовательность показывает относительную важность бейликов). В 1345 г. Иоанн Кантакузин наладил контакт с османским правителем, который к тому времени уже вел переговоры с Анной Савойской, а в следующем году этот союз был скреплен бракосочетанием Орхана с его дочерью Феодорой в Селимбрии (Силиври) на европейской стороне. В дальнейшем династические браки станут еще одной отличительной чертой османского правления: всякий союз будет скрепляться бракосочетанием. Благодаря войскам Сарухана и Орхана, разорившим Фракию, Иоанн Кантакузин получил императорский венец. Гражданская война возобновилась в 1352 г., тогда Иоанн VI Кантакузин передал туркам крепость Цимпе на Галлипольском полуострове. В 1354 г. землетрясение разрушило стены города Галлиполи, тогда сын Орхана Сулейман-паша занял его и ряд близлежащих крепостей, куда направил тюркских переселенцев. За ними последовали более или менее независимые «правители приграничных территорий». Эти крепости стали для Османов и других тюрков базами для набегов на территорию Фракии. В 1359 г. (или 1361 г.) они захватили Дидимотихон, ключевой пункт на пути в Фессалонику, сделав из него свою европейскую столицу.
После того как предполагаемый наследник Сулейман-паша погиб в 1357 г., неудачно упав с лошади, Орхан назначил преемником другого своего сына Мурада. Чтобы взойти на трон, тому пришлось убить своих кровных братьев. По всей видимости, имела место непродолжительная гражданская война. Мурад I унаследовал государство, уже наделенное теми чертами, что будут характеризовать его на протяжении всей истории: владения Османов включали территории как в Азии (Анатолия), так и в Европе (Румелия), а все исторические события были связаны с передвижением в обе стороны между этими регионами. В Анатолии при поддержке европейцев он присоединил бейлики Гермиян и Хамид в 1375 г. (или 1381–1382 гг.) Также ему пришлось столкнуться с контратакой своего зятя, бея Карамана, которого удалось подчинить в 1386 г. Вскоре он захватил бейлик Теке, которому принадлежал портовый город Анталья. В Европе, несмотря на потерю Галлиполи, военные успехи Османов не могли не произвести впечатление: в 1369 г. (?), вероятно, с помощью правителей приграничных территорий, таких как анатолийские христиане Эвренос и Михал или серб Малкоч, вскоре принявших ислам, был взят Адрианополь (Эдирне), что открывало дорогу в сторону Болгарии на севере и Сербии на западе. После этого сербы и болгары осознали серьезность османской угрозы: в 1371 г. они потерпели поражение в битве на реке Марица и стали вассалами Мурада I. Устранив все преграды, Османы быстро покорили Македонию. В 1372 г. они впервые подошли к Фессалонике. В 1383 г. османская армия под командованием Чандарлы Кара Халил Хайреддина захватила Серры и приступила к осаде Фессалоники, где укрылся Мануил Палеолог, недовольный тем, что его отец Иоанн V принял вассальные обязательства. Город капитулировал в 1387 г. За время осады в 1385 г. сдалась София, а в 1386 г. за ней последовал Ниш — дорога на Белград была открыта. Тем не менее в 1388 г. османский отряд потерпел поражение от боснийских князей. В следующем году Мурад возглавил карательную экспедицию, желая для начала разгромить сербов. Войска встретились 15 июня 1389 г. на Косовом поле («Поле Дроздов»): сербы и их боснийские союзники были разгромлены, однако Мурад пал от рук сербского военачальника, а князь Лазарь был обезглавлен.
Мурад I, после смерти прозванный Гази, втрое увеличил территорию Османского эмирата, уподобив его империи, и принял титул султана. Он стремился создать централизованное государство, в чем ему помогал Чандарлы Кара Халил Хайреддин, войсковой судья[149] и глава правительства, великий визирь и первый бейлербей (генерал-губернатор) Румелии. Их политика заключалась в том, что мусульмане постепенно заселяли Румелию, развивалась система тимаров (тип налогового лена)[150], была введена практика девширме (принудительного набора христианских мальчиков для последующего воспитания и несения службы, из расчета один мальчик с каждых 40 дворов), чтобы превращать исламизированных и тюркизированных рабов в янычаров (элитная пехота) или чиновников. Своей столицей Мурад сделал Адрианополь (Эдирне), где построил дворец.
Баязид I принял бразды правления прямо на поле сражения, тут же приказав убить своего брата Якуба[151]. Тринадцать лет правления он провел в сражениях, разбивая врагов молниеносными ударами, за что и получил свое прозвище[152]. Уверившись в покорности европейских вассалов, Баязид переправился в Анатолию, где в 1390 г. покорил бейлики Сарухан, Айдын и Ментеше. Он выступил против своего зятя бея Карамана, а в 1392 г. взял Кастамону. Тем временем в Румелии начались волнения на приграничных территориях. Новый соперник султана, король Венгрии Сигизмунд, намеревался создать буферные государства, однако Баязид I в 1393 г. захватил Болгарию, а в следующем году осадил Константинополь. Через три года Сигизмунд получил подкрепление от стран Запада и ордена госпитальеров. Христианское войско было уничтожено при Никополе в 1396 г.