князья (вожди славянских племен) лишились автономии, а их территории перераспределили между более крупными административными единицами, управление которыми поручалось одному человеку. Законы Крума являются свидетельством рождения централизованного монархического государства.
Омуртаг (814–831), сын и преемник Крума, также уделял много внимания упрочению внутренней стабильности. С этой целью в 816 г. он заключил 30-летний мирный договор с Византией. Одиннадцать пунктов этого документа затрагивали в числе прочего судьбу славянских племен, обмен пленными и установление точных границ. Во время подписания договора правители обоих государств обменялись ритуальными знаками уважения в соответствии с религиозными традициями своих обществ. Хроники донесли до нас каждую деталь этой встречи. Некоторые авторы были обеспокоены тем, что христианский император воспроизводил языческие жесты, но именно это свидетельствует о высоком положении болгарского правителя и значении его государства для дальнейшего сохранения империи. В дальнейшем на основании этого договора император Михаил II попросил помощи у Омуртага для подавления восстания Фомы Славянина. В связи с этими событиями одна из византийских хроник называет хана «василевсом» вместо более традиционных «архонта», «гегемона» и «государя» (κύριος). Таким образом, враг христианского мира и безжалостный гонитель православных помог спасти императорскую семью и сохранить Византию в один из самых сложных периодов ее истории. В определенном смысле болгарский правитель сравнялся с императором в своем могуществе.
По отношению к славянам Омуртаг продолжал политику своего отца. После того как вооруженные восстания были подавлены, славянские племена предприняли тщетную попытку обратиться за помощью к Людовику Благочестивому, императору франков, чья империя граничила с болгарскими землями. Болгария оказалась зажата между тремя великими державами своего времени: империей Каролингов, Хазарией и Византией. По примеру отца Омуртаг создал новый принцип административного устройства, поделив свои земли на комитаты. Направленная на централизацию политика приносила плоды: термин «славяне» встречается в источниках того времени все реже, ему на смену приходит слово «болгары». По текстам становится понятно, что идет формирование единого народа, объединенного фигурой авторитарного правителя. Таким образом, границы Болгарии были строго очерчены, а мир воцарился как вовне, так и внутри государства. А когда приходило время использовать военную силу, государь проявлял себя успешным военачальником.
Омуртаг занялся восстановлением и модернизацией сооружений, разрушенных во время войн с византийцами. Сильно пострадала болгарская столица Плиска. На месте старого дворца хана («аула») была воздвигнута городская цитадель, внутри которой разместились новая резиденция правителя и дома его ближайших придворных. Двенадцатиметровые стены окружили жилые кварталы, а также общественные и культовые сооружения. На колонне сохранилась памятная надпись о строительстве нового дворца: «Даже тот, кто живет счастливо, однажды умрет, а другой появится на свет. И пусть рожденный после нас, глядя на эту надпись, вспомнит о ее создателе. Имя его — архонт Омуртаг, канасубиги. Да благословит его Бог прожить сотню лет!». Высказывание сопоставимо с аналогичными посланиями римских императоров Траяна и Септимия Севера. Кроме того, на одной золотой медали хан изображен в одеждах византийских императоров: хламида скреплена фибулой на правом плече, небольшой венец покоится на голове, в правой руке он держит крест, а в левой — акакию[192]. Подпись, опоясывающая изображение, называет Омуртага «канасубиги», что следует переводить словосочетаниями «великий хан» или «хан милостью Божьей», и добавляет формулу «многих Болгар». Омуртаг действительно управлял огромными территориями на Балканском полуострове, населенными многочисленными этническими группами, которые постепенно сливались, образуя единый болгарский народ. Воплощением его могущества стали жесты, воспроизведенные Михаилом II во время подписания мирного договора в 816 г. Государство Омуртага еще не было христианским, но сложно отрицать его значение и могущество.
Период правления хана Бориса (852–889, 893) ознаменовали два важнейших события: в 864 г. христианство было провозглашено официальной религией, а в 893 г. старославянский стал официальным языком болгарского государства. Принятие монотеистической веры было дальновидным политическим решением. Очутившись между двумя великими христианскими империями, Византией на юге и государством Каролингов на севере, языческая Болгария оказалась в одиночестве. Постепенно единобожие достигло и двора правителя: среди приближенных хана было немало христиан, например родной сын Омуртага.
Выбор веры должен был сохранить существующий баланс сил. Несколько лет хан Борис размышлял над тем, какая религия будет наиболее благоприятна для автономного развития его государства. Он мечтал о независимой Болгарской церкви, которая служила бы его политическим интересам. В 864 г. Борис со своими ближайшими родственниками принял крещение. Он получил титул князя и взял имя крестного отца, византийского императора Михаила III. Тем не менее провозглашение христианства в качестве официальной религии не обошлось без кровопролития. Для того чтобы восстановить порядок, Борису-Михаилу пришлось жестоко убить 52 боляра с семьями. Важность этого события в том, что оно показало не только решительность новоявленного князя, но также соотношение сил в болгарском обществе.
Вопрос о Болгарской церкви активно обсуждался на Четвертом Константинопольском соборе в 870 г. Решено было подчинить ее столичному патриархату. В 879–880 гг. новый Собор уточнил, что болгарского архиепископа впредь должен выбирать не константинопольский патриарх, а местные иереи с согласия правителя. Поправки были приняты под давлением Папского Престола, желавшего ограничить византийское влияние на Болгарию. Болгарская церковь стала в определенном смысле автокефальной, что было большой редкостью на Востоке и говорило как о политической дальновидности болгарских правителей, так и о значимости их государства. Таким образом, под властью Болгарии оказалась большая часть Балкан, на которой проживали самые разные народы, связанные одним правителем и общей историей. Новые религиозные практики требовали скорейшего создания алфавита, отвечающего языковым потребностям.
Сначала службы проходили на греческом, однако славяне и болгары в быту говорили на другом языке, поэтому бóльшая часть верующих не имела возможности понять литургию. Создание понятного всем алфавита стало первостепенной задачей. Ее выполнение было возложено на двух братьев-миссионеров Кирилла (Константина) и Мефодия, которые вскоре создали первый алфавит, так называемую глаголицу. Некоторое количество литургических текстов было вскоре переписано с использованием новой азбуки. Вполне вероятно, что в 880 г. на пути в Константинополь Мефодий был принят при болгарском дворе и лично встретился с князем Борисом-Михаилом. Ученики братьев-миссионеров Климент, Наум, Савва, Ангеларий и Лаврентий способствовали быстрому распространению новой письменности по стране. Болгарский правитель осознавал важность глаголического письма, принимал миссионеров и покровительствовал их деятельности. Константин, епископ Плиски, внес некоторые изменения, после чего назвал новое письмо кириллическим в честь одного из его создателей. Появление болгарского алфавита и активное распространение христианской веры говорят о большом значении этого государства. Охватывающая огромные территории и многочисленные народы, стоящая на перепутье торговых путей, Болгария наконец заполучила собственную письменность, что несомненно способствовало внутреннему единению.
В 889 г. состарившийся Борис решил удалиться в монастырь, а правление передать старшему сыну — Владимиру. Тот не одобрял внешнюю политику отца и не был сторонником его решений в отношении новой религии, поэтому попытался восстановить прежние культы. Тогда Борис забрал у него власть и возвел на престол младшего сына — Симеона, которому была уготована судьба священнослужителя. На всеобщем Соборе в 893 г. Симеон дал клятвенное обещание не восстанавливать многобожие. Также Собор постановил перенести столицу из Плиски, где язычество не теряло своей роли, в Преслав. Наконец, славянский был провозглашен официальным языком как для богослужения, так и для повседневного использования. После принятия этих решений Симеон начал свое правление, продлившееся с 893 по 927 г.
В юности Симеон был отправлен в Константинополь, где обучался в Магнаврской школе. Византийцы прониклись к нему таким уважением, что считали наполовину греком. Многолетнее пребывание Симеона в столице империи говорит о тесных связях между болгарским и византийским дворами. За эти годы Симеон познакомился с византийскими традициями и привычками. Невзирая на добрые отношения, болгарский правитель руководил несколькими победоносными походами против греков, в результате которых вдвое расширил границы своего государства, обогнавшего по размеру византийские владения на континенте! Тогда Симеон решил, что титул «князь» больше не соответствует его реальному могуществу. В 913 г. он осадил Константинополь, требуя от императора официального признания за ним царского титула, славянского эквивалента греческому слову «василевс». Симеон также хотел, чтобы к его титулу добавилось окончание «всех ромеев» по византийскому образцу! Однако патриарх Николай, бывший регентом в то время, лишь облачил его в эпириптарий[193], что было высокой честью и в некотором смысле благословением, но вовсе не эквивалентом императорского венца. Тогда Симеон сам объявил себя царем. Лишь его сыну Петру удалось получить от Византии официальное признание императорского титула. Болгария сравнялась с Восточной Римской империей в момент, когда на Западе империя вовсе перестала существовать!