ел на сторону противника и возглавил наступление войск Стефана Душана, предоставив тому опыт, авторитет и связи крупного византийского чиновника. Неизвестно, к чему в дальнейшем мог привести столь разрушительный союз, если бы не убийство Сиргианна византийскими заговорщиками под стенами его прежней резиденции — Фессалоников. Вскоре после этого Душан и Андроник III заключили мирное соглашение, по которому одна часть территорий возвращалась Византии, а другая оставалась во владении Сербии. Признание василевсом ряда завоеванных со временем Стефана Дечанского земель создало важный прецедент в сербско-византийских отношениях. Так, например, Милутин, дед Стефана Душана, получил ранее завоеванные земли в качестве приданого за свою будущую супругу, византийскую принцессу Симониду. Времена изменились.
Во второй половине десятилетия отношения между двумя державами нормализовались. В 1336 г. два государя повторно встретились в Радовиште, где провели вместе со своим окружением семь дней в дружеской беседе. Человек дела, Андроник III не без успеха взялся за восстановление Византийской империи. На западе он вернул власть в Эпире и Фессалии. Под конец ему даже удалось привлечь на свою сторону Хрельо — одного из важнейших феодалов Душана, управлявшего сербскими территориями на восточной границе в Македонии, что не может не напомнить историю византийского перебежчика Сиргианна.
Тем временем в жизни Душана наступил сложный период. В 1336 г. прежде счастливый брак с Еленой столкнулся с трудностями. Поскольку союз оставался бесплодным вот уже четыре года, Душан был готов заключить новый брак, но принцесса Елизавета Австрийская, чьей руки он просил, питала столь глубокое отвращение к варвару и раскольнику, нареченному ей в мужья, что вскоре заболела и умерла. Проблема устранилась сама собой, когда Елена наконец родила наследника престола Уроша. В 1334–1335 гг. и 1338 г. Душану пришлось отражать нападения венгров, преодолевших Саву и дошедших до Западной Моравы. В 1340 г. преданный своим вассалом и тяжело больной Душан попросил венецианское подданство для себя и своей семьи. По-видимому, он был очень обеспокоен дальнейшими перспективами. Предательство Хрельо убедило Душана в том, что чаша весов начала склоняться в сторону Византии, а знать ополчилась против него.
Однако в июне 1341 г. 45-летний василевс неожиданно скончался, а в сентябре в Византии вспыхнула гражданская война. Она продолжалась вплоть до 1347 г. и возобновилась в период с 1352 по 1354 г. Вторая гражданская война превосходила предыдущую по уровню кровопролития. Участник событий Иоанн Кантакузин писал, что «было разрушено почти все». Война сопровождалась династическим кризисом, богословскими спорами об исихазме, чередой переворотов против крупных землевладельцев, окончательным крахом государственной экономики, эпидемией чумы, мощным землетрясением и водворением турок в Европе! К великой радости знати, жадной до новых титулов и владений, крушение Византии привело к возвышению Сербской империи.
Война разразилась из-за регентства при несовершеннолетнем наследнике Иоанне V Палеологе, которому на момент смерти отца было всего девять лет. Казалось, что правителем должен стать Иоанн Кантакузин, ближайший друг и соратник Андроника III. Ранее он несколько раз отказывался принять титул соимператора, но теперь контролировал реальную власть в государстве. Однако против его кандидатуры выступили императрица Анна Савойская, итальянка по происхождению, патриарх Калека и великий дука Алексей Апокавк, выскочка незнатного происхождения и бывший ставленник Кантакузина. Как только Иоанн Кантакузин в сентябре покинул Константинополь, чтобы провести переговоры о возвращении Мореи в состав империи, Апокавк начал плести заговор против него. Кантакузин был отстранен от власти, его имущество конфисковано и разграблено, сторонники подверглись преследованию, а мать лишена свободы. Несправедливо униженный и обеспокоенный судьбой империи, Кантакузин не собирался смиряться с вынужденной отставкой и в октябре провозгласил себя императором. В истории он остался под именем Иоанна VI. В ноябре его противники короновали юного Иоанна V. Патриарх провозгласил себя регентом, а Апокавк стал главным действующим лицом новой войны. Помимо этого, великий дука провоцировал социальные волнения против высшей земельной аристократии, представителем которой был Иоанн Кантакузин. В последующие пять лет военные действия захлестнули Византию, а затем возобновились в 1352 г., когда Кантакузин выступил против династии, которой до сих пор преданно служил.
Война обещала быть сложной для Кантакузина. В 1342 г. ему пришлось обратиться за помощью к Стефану Душану, с которым он уже встречался на съезде в Радовиште. Два правителя заключили союз на условиях, несомненно более выгодных для Стефана, что позже Кантакузин отказывался признавать в своих воспоминаниях. Также вполне возможно, что обсуждался вопрос о той или иной форме совместного правления. Во всяком случае, после этого Душан вступил в войну за Византийское наследство, будучи игроком таким же могущественным, как и два противоборствующих императора. Если перебежчик вроде Сиргианна помог ему захватить столь важные территории, то возможности становились безграничными, когда сам византийский император укрылся при его дворе.
Обращение к иностранным государям являлось единственным выходом для отчаявшегося Кантакузина, однако решение было принято в ущерб византийским интересам. В том же году он призвал на помощь другого иноземного союзника в лице тюрков, и это оказалось роковым решением, поскольку они так и не ушли назад. Сельджуки, а затем Османы были главными союзниками Кантакузина после его разрыва с Душаном в 1343 г. Они приносили императору победы до тех пор, пока окончательно не закрепились на европейском берегу, сначала за крепостными стенами Цимпе, а затем в Галлиполи в 1354 г., что стало причиной отречения правителя от престола.
В 1343 г. Душан завоевал земли албанцев за исключением города Диррахия, продвинулся в Западную Македонию и вновь привлек на свою сторону Хрельо, прежде чем окончательно захватить принадлежащие последнему территории в Восточной Македонии после его кончины. В это время сербский правитель впервые включил византийские владения в свою подпись: «Король и автократор всех сербских и поморских земель и честник [„участвующий в управлении“] греческих территорий». В скором времени он провозгласил себя «наследником великих и благоверных греческих императоров». Когда Веррия, осажденная сербами, сдалась Кантакузину, союз с Душаном распался. Правители стали врагами, а Душан незамедлительно пошел на сближение с регентами Ионна V, согласившись создать с ними союз.
На новом этапе войны продвижение сербов стало еще более стремительным. К 1344 г. Душан овладел всей Македонией, за исключением Верии, остававшейся в руках Кантакузина, Фессалоников, которыми правили восставшие зелоты, и Серры, города на западе, сохранявшего верность регентству. Однако он потерпел поражение в первом сражении с турками, показавшими себя более проворными и хитроумными. При Стефаниане им удалось одержать верх над более многочисленным и лучше вооруженным отрядом сербских всадников под предводительством знаменитого Прелюба. Печальный инцидент повторился вновь в битве при Димотике и в сражении на реке Марице, где сербы снова не смогли воспользоваться своим преимуществом.
Кульминационным моментом сербской экспансии на юго-восток стали походы 1345 г. Милутин однажды уже доходил до Эгейского моря, но не стал закрепляться на его побережье. Теперь сербы, преодолев долину реки Стримон, наконец-то покорили эгейский берег и Восточную Македонию вплоть до Христуполиса (современный город Кавала), завладев такими стратегически важными пунктами, как гора Афон и город Серры. Предположительно, именно в этот момент Веррия вернулась в руки Кантакузина.
Центр православной монашеской жизни — Афон обладал неоспоримым духовным авторитетом. Населенная исключительно монахами, «Святая гора» пользовалась многими привилегиями и имела автономное управление во главе с протом[202]. Душану удалось заключить с ним соглашение, а после ноябрьского хрисовула[203] получить признание монахов. Имя сербского правителя было включено в молитвы и должно было произноситься следом за императором Иоанном V. Это была весьма значительная уступка: впервые Афон признал чью-то власть, кроме византийской.
Город-крепость Серры, окруженная одной из самых плодородных равнин Македонии, сдалась Душану в сентябре после многолетней осады. Расположенный в стратегически важном месте, город был вторым по важности региональным центром после Фессалоников, а для Душана стал восточной резиденцией. Вместе с Еленой он остановился в нем на всю зиму. Именно в Серрах в письме венецианскому дожу Душан подписался как «государь почти всей Романии» (fere totius imperii Romaniae dominus). В этом же городе на Рождество 1345 г. он провозгласил себя императором.
С того момента Душану не хватало лишь одного, чтобы увенчать себя императорской короной. Согласно византийскому принципу «симфонии» светской и церковной властей, империя была немыслима без патриархии. В частности, византийский церемониал предполагал, что император может быть коронован лишь патриархом. Согласно традиции константинопольский патриарх сопровождал будущего императора в собор Святой Софии. В распоряжении Душана было всего лишь архиепископство, унаследованное от его предка — Святого Саввы, поэтому вскоре сербский архиепископ Иоанникий был провозглашен первым патриархом. На Пасху 16 апреля 1346 г. в Скопье состоялся Собор, на котором сербский и болгарский патриархи при участии архиепископа Охридского и афонского прота возложили на голову Душана императорский венец в присутствии епископов, игуменов и монахов.
О значении коронации свидетельствует красноречивое молчание византийских источников, Никифор Григора и сам Кантакузин упоминают лишь самопровозглашение («ἑαυτὸν ἀνεγόρευσε» — буквально означает «объявил себя»). Не менее важным отголоском было то, что Кантакузин, нарекший себя императором еще в 1341 г., неожиданно решил короноваться спустя несколько недель после Душана. Любой узурпатор мог провозгласить себя императором, но коронация, проведенная по византийскому церемониалу и одобренная Церковью, позволяла оградить себя от критики и нападок соперников.