Учреждение патриархии не могло не вызвать споров, однако оно имело свои прецеденты. В 926 г., после того как Симеон I стал императором, архиепископство Болгарское также получило статус патриархии. Болгарскому примеру последовали Грузия и Сербия. Прежняя пентархия (Рим, Константинополь, Александрия, Антиохия, Иерусалим) неминуемо пополнялась новыми членами. Интересно заметить, что Иоанникий в 1338 г. стал первым мирянином, возведенным в сан архиепископа Сербского в обход нескольких обязательных ступеней. До этого он занимал должность логофета (государственного секретаря) при дворе Душана. Несомненно, он был доверенным человеком сербского монарха, которому можно было поручить самые серьезные задачи.
Однако противоречия возникли из-за зоны церковной юрисдикции, а не из-за обрядовой стороны церемоний. Юрисдикция новой патриархии распространялась на прежние византийские кафедры, где греческие епископы вскоре были заменены на сербских. Несколько лет спустя, вероятнее всего в 1350 г., константинопольский патриарх Каллист резко отреагировал на произошедшую перестановку, предав анафеме Душана, Иоанникия и сербских епископов. Жесткое решение пришлось по душе Иоанну Кантакузину, который на тот момент был соимператором в Константинополе. Он вел приготовления к тому, чтобы силой (manu militari) выдворить сербов и расстроить их союз с Иоанном V, который в скором времени вновь станет его противником в гражданской войне. Несмотря на то что приговор Вселенского патриарха имел скорее политические причины, нежели церковные, для православной Сербии он стал тяжелым ударом. Заметим, что оба патриарха, Каллист и Иоанникий, впоследствии будут канонизированы.
Супруга Стефана Душана Елена была провозглашена императрицей, а их сын Урош стал королем Сербии. Таким образом, Душан обеспечил преемственность и сохранил традиционную систему управления на унаследованных землях. Став императором, Душан сразу же воспользовался правом жаловать византийские титулы своей знати. Он одарил членов своей семьи высочайшими титулами кесаря, севастократора и деспота. Сербский императорский двор воспринял византийскую культуру: в церемониале, титулах, манере одеваться — даже государственное делопроизводство стало двуязычным. По словам Никифора Григоры, сербский император «заменил варварский образ жизни римскими нравами».
Императорская титулатура сербского правителя на старославянском и греческом различалась в нескольких деталях: «Стефанъ въ Христа Бога благовърни царъ Србълмъ и Гръкомъ» («Стефан во Христе Боге благоверный царь сербов и греков»[204]) и «Στέφανος ἐν Χριστῷ τῷ θεῷ πιστὸς βασιλεὺς καὶ αὐτoκράτωρ Σερβίας καὶ Pωμανίας» («Стефан во Христе Боге правоверный император и автократор Сербии и Романии»). Последняя формула с небольшой разницей воспроизводила подпись византийского василевса. Однако тот был Вселенским императором ромеев (Ῥωμαίων), но ни в коем случае не Романии или какой-либо другой области с четко очерченными границами. Использование усложненной формулы с включением в нее геополитического аспекта должно было придавать законность правлению сербских монархов и подчеркивать принадлежность к определенной территориальной общности. Кроме того, оно иллюстрирует то, что Душан, копируя византийский образец, все же признавал верховенство греческого императора, и это хорошо видно на примере его отношений с Иоанном V.
Греческий василевс в свою очередь признал за Душаном титул «императора Сербии». Таким же образом поступили Афон и Болгарская империя. Рагуза, Венеция и Боснийское королевство использовали императорский титул в письменных обращениях к Стефану Душану, но избегали его в переписке с третьими лицами. Для Папского Престола, Венгерского королевства и Священной Римской империи сербский государь остался всего лишь королем.
После коронации Стефан Душан пребывал на вершине своего могущества. Несколько зимних месяцев 1347–1348 гг. он провел вместе с императрицей Еленой на Афоне, вопреки запрету на присутствие женщин на Святой горе. Предположительно, столь необычный семейный визит был вызван чумой, распространившейся из Константинополя по всей Европе. В 1348 г. черная смерть унесла жизнь правителя Эпира и Фессалии Иоанна Ангела. Не встретив серьезного сопротивления, Душан захватил его опустошенные владения. На этом он завершил свои походы в византийские земли.
Достигнув максимальной протяженности, империя Душана имела выход к трем морям, Адриатическому, Ионическому и Эгейскому, и простиралась от Дуная на севере до Коринфского залива на юге, от Цавтата на западе до Кавалы на востоке.
Правовой кодекс Стефана Душана[205], наиболее важный памятник средневекового сербского законодательства, был принят на Соборе в Скопье 21 мая 1349 г. Установление всеобщих законов было традиционной императорской привилегией, которой Душан в полной мере пользовался, вдохновляясь примером таких византийских императоров-законодателей, как Юстиниан I и Василий II. В преамбуле он подтверждал свои притязания на Византийское наследство: «Бог вложил все в мои руки, как и Константину Великому». А также указывал на вселенский характер своей власти: «И утвердил меня в качестве императора над всей верой православной». Абсолютное верховенство закона ограничивало даже императорскую власть: «Bсе судьи пусть судят по Законнику, со всей справедливостью, как в нем написано, и да не судят по страху моего царского величества» (статья 172). Но прежде всего новый закон легитимизировал и укреплял власть сербского императора, противостоя нарастающей центробежной динамике огромного государства.
Между 1347 и 1350 г. недалеко от города Призрен Душан возвел монастырь Святых Архангелов, который был признан современниками выдающимся архитектурным творением. К сожалению, до наших дней он не сохранился, так как был разрушен до основания после захвата города турками. В 1350 г. во время войны с баном Стефаном II Котроманичем Душан захватил бóльшую часть Боснии, но вынужден был оставить ее, чтобы защитить Фессалию, атакованную Кантакузином на другом конце империи.
Натиск Стефана Душана достиг предела, а силы постепенно истощались. Если он действительно все еще помышлял о завоевании Константинополя, то не смог бы себе этого позволить, не имея военного флота. В 1346 и 1350 гг. он тщетно просил помощи у венецианцев.
В 1354 г. Душан взялся за свой последний великий политический проект, попытавшись возглавить христиан в новом Крестовом походе против турок. Он начал переговоры с Иннокентием VI, новым папой в Авиньоне, предлагая за оказанную поддержку обратиться в католицизм. Душан пригласил патриарха Иоанникия обсудить свой замысел, однако случилось так, что тот заболел и умер. Папа в конце концов назначил Душана «предводителем против турок» (Capitaneus contra Turchos) и направил к нему нунция Петра Тома, будущего латинского патриарха Константинополя. Посольство прибыло в следующем году, однако переговоры проходили в атмосфере взаимного недоверия и не привели к конкретным результатам. Разумеется, сложно было поверить в искренность православного Неманича, особенно с учетом того, что Милутин однажды уже обманул Святой Престол, прикрыв свои политические интересы желанием перейти в католичество.
Душан стал первым европейским государем, осознавшим серьезность турецкой угрозы, но его замысел оказался нереалистичным. Новая опасность исходила с севера, где молодой венгерский завоеватель Людовик I Великий устремил свой взгляд в сторону Сербии. Вероятно, Душан также собирался реализовать свои амбиции в отношении Византии, представив себя спасителем Европы от посягательств турок. Однако после неудачного наступления на Сербию в 1353–1354 гг. Людовик I решил сосредоточиться на военных действиях против Венеции, в то время как отречение Кантакузина в декабре 1354 г. укрепило Византийский престол. В сложившейся ситуации Душан потерял интерес к сближению со Святым Престолом.
Почти ничего неизвестно об обстоятельствах смерти 48-летнего Стефана Душана 20 декабря 1355 г. Причина и место ее не установлены. Нет никакой уверенности в том, что смерть была естественной. Душан был похоронен в основанном им монастыре Святых Архангелов близ Призрена.
После кончины Душана сербские феодалы потребовали независимости для своих территорий от его наследника Уроша, прозванного Слабым за то, что ему не удалось сохранить завоевания своего отца. Единокровный брат Стефана Душана Симеон закрепился в Фессалии и объявил о своих правах на императорский титул. Братья Вукашин и Углеша Мрнявчевичи, управлявшие столицами империи Скопье и Серрами, приобрели такое влияние, что Вукашина даже короновали как соправителя Уроша. Так, власть Неманичей впервые была оспорена совсем недавно сформировавшейся имперской аристократией.
Тем не менее война за наследие Душана не состоялась. В сентябре 1371 г. братья Мрнявчевичи погибли в битве на реке Марица, обернувшейся катастрофой для христиан, превосходивших турецкую армию султана Мурада I числом, но не бдительностью. Не оставив наследника, Урош умер в декабре того же года, а Марко, вместо того чтобы объявить себя сербским императором, стал османским вассалом. В 1395 г. он погиб, сражаясь против христиан на стороне султана. Константин Костенецкий донес его последние слова: «Я молю Господа, чтобы он помог христианам и позволил мне быть первым, кто умрет в этой войне». Во времена турецкого владычества сербский народ отождествил свой путь с трагической судьбой Марко Кралевича, ставшего главным героем народных песен южных славян.
После битвы на Марице все территории, завоеванные сербами, перешли в руки османов. Четверть века понадобилась на то, чтобы их приобрести (Душан правил с 1331 по 1355 г.), и почти столько же, чтобы потерять (1355–1371). Однако важнее то, что стремительное падение, последовавшее за резким взлетом, не только обратило в прах завоевания Душана, но вскоре привело к потере всех исконных земель Неманичей. Династия пресеклась, а веками принадлежавшие ей территории были разделены на части. Лазарь Хребелянович, один из высокопоставленных чиновников Душана, сумел превзойти соперников, отвоевав самый большой надел и заручившись поддержкой Сербской церкви. В 1375 г. он организовал на могиле Душана примирение сербской кафедры с Константинопольской патриархией. Лазарь носил сербский титул «князь», а его наследник Стефан Лазаревич получил византийский титул деспота, передав свою власть под покровительство Константинополя.