одворные реестры сановников или назывались «домашними людьми» (кенин). Таким образом, они попадали в зависимость и участвовали в дарообмене, который формировал придворную аристократическую иерархию. Они также могли получать доходы от крупных земельных участков в провинциях (сёэн).
На этом этапе имперская система правления задала законодательные, правовые и протокольные рамки, необходимые для функционирования государственной власти, а также механизмы социального воспроизводства, позволившие влиятельным аристократическим родам монополизировать центральную власть и быть движущей силой культурной, экономической и религиозной жизни страны. Тем не менее вся система замыкалась на фигуре императора. Не участвуя в управлении государством, он олицетворял верховную власть, гарантирующую порядок в светской и духовной сферах.
Император никогда не становился второстепенным лицом. В конце XI в. семейство Фудзивара перестает влиять на передачу императорской власти посредством браков с правителями. Поскольку ни один другой аристократический род не был способен занять решающее положение при дворе, фигура императора, олицетворяющая преемственность высшей власти, вновь выдвигается на первый план. Во второй половине XII в. наступила «эпоха правления отрекшихся императоров» (инсэй). Правителям было сложно осуществлять свою власть в открытую, поэтому «отрекшиеся императоры» предпочитали роль «серых кардиналов», живя в затворничестве или уединившись в собственном дворце. Таким образом формировалось параллельное «домашнее» правительство, тесно связанное с императорской семьей, которое постепенно лишало государственную администрацию прежних полномочий. Имперская модель создавала необходимые правовые и законные рамки. В ее арсенале были механизмы управления, в равной степени применимые как к семейной и частной сфере, так и к официальной администрации. Тем не менее такой баланс сил не смог долго служить эффективной моделью управления. Вскоре власть отрекшихся императоров была подорвана появлением новой политической системы — сёгуната.
Прежде чем перейти к рассказу о сёгунате, ознаменовавшем начало средневекового периода в истории Японии, нужно отметить, что личная роль японских императоров сократилась до составления правовых кодексов и проведения ритуалов, в то время как реальная власть над государством и императорским окружением находилась в руках знатных родов: в древний период — в руках аристократии, а в Средневековье — в руках воинов. Этот фактор имеет ключевое значение для понимания эволюции японской имперской модели и перехода от Древности к Средневековью.
Политическая стабильность империи зависела от способности того или иного аристократического семейства контролировать двор и императорский род, а также все провинции империи и их наместников. Тем не менее в XII в. баланс сил в провинциях начал меняться. В первую очередь это касалось северо-восточных районов, которые к тому времени оказались полностью интегрированы в японскую культуру и систему имперского правления. Эти земли были покорены в древний период. Они не стали «варварской» периферией, которую Киото считал бы буферной зоной, необходимой для защиты центра от внешней агрессии. В отличие от Римской империи, которой пришлось столкнуться с нашествием «диких» германских народов, в Японии не было укрепленных рубежей (лимеса) и не появились государства федератов. Канто, находившийся в нескольких сотнях километров к востоку от Кинай, был включен в торгово-транспортную сеть и политическую географию острова Хонсю. Императорский двор не стремился подчеркнуть свое превосходство, но, напротив, предпринимал попытки связать правящие на северо-востоке семейства со столицей, признавая за ними особое положение.
В X–XII вв. усиливается своеобразная социальная группа аристократического происхождения, которой удалось приблизиться к императорской власти, получив государственные должности в Киото и в провинциях. Благодаря приобретенным должностям значение профессиональных воинов (буси), составлявших эту группу, неуклонно росло. Искусные наездники и лучники, также называемые самураями, по сути стали новой социальной группой, которую характеризовала военная культура и укорененность в провинциях. Эти воины осознавали свою идентичность и свое место в японской элите, которую все больше затрагивали военные столкновения, и их значение росло благодаря приобретению крупных наделов и родовой организации. Кроме того, они были хорошо знакомы с аристократической жизнью в столице.
Для древней аристократии буси являлось важным инструментом контроля своих владений и провинций, с чем не могла справиться слабо развитая бюрократия, связанная узами верности с местной знатью. Как в Киото, так и в периферийных регионах самые могущественные династии буси были вовлечены в клиентские отношения, лежавшие в основе мира аристократии и чиновничества. Буси стали новой силой, однако их появление не было внезапным — они начали играть важную роль еще в древний период. Кланы Тайра и Минамото, происходившие из Канто и боровшиеся за господствующее положение при дворе подле императора во второй половине XII в., долгое время занимали выгодные должности как в центральной, так и в провинциальной администрациях. Развал системы воинской повинности также способствовал их возвышению. Негосударственные войсковые формирования (бусидан) под управлением местной знати, представителей аристократических родов центра и членов императорской семьи обеспечивали соблюдение общественного порядка. Произошедшие изменения свидетельствовали о милитаризации японской аристократии, которая в XII в. затронула как центр, так и провинции. В 1192 г. власть оказалась в руках семейства Минамото и переместилась в Канто.
Произошедшие трансформации произвели коренной перелом, вызвавший переход Японии к Средневековью в конце XII в. Таким образом, японское Средневековье (конец XII — конец XVI в.) было следствием не крушения древних имперских структур, как это произошло на Западе, а их реконфигурации. Новая политическая система бакуфу, в которой главенствующую роль играли воины, оформилась в 1185 г. в городе Камакура, неподалеку от современного Токио, в нескольких сотнях километров от Киото. Новая расстановка сил не предполагала свержение императора и его семьи, которые остались в Киото и проживали там вплоть до конца XIX в. Двор и император продолжали существовать в период японского Средневековья, потому что не так просто было найти им замену. Как и в Древние времена, они являлись гарантами политического спокойствия и хранителями японского благоденствия, отвечая за выполнение обрядов.
Тем не менее применительно к средневековому периоду уже нельзя говорить об императорской форме правления. Японские историки начала ХХ в., например Хара Кацуро, считали установление режима бакуфу в Камакуре переходным этапом на пути к Новому времени, который характеризовался дроблением государственной власти. Вдохновляясь европейской историографией, в поисках собственной исторической идентичности японские историки воспользовались западным термином «Средние века» (тюсэй), чтобы подчеркнуть «переходный» характер процессов в XII–XVII вв. Как это ни парадоксально, но именно в этот «переходный» период в историографии сформировались представления о своеобразии Японии и ее месте на карте Азии. Они отличались от тех моделей, что предлагала древнекитайская историография, констатируя решительные отличия японской культуры от континентальной.
Таким образом, Средние века воспринимаются как разрыв со старым укладом. Однако надо понимать, что речь не идет об отказе от древних или имперских идеалов. Это, скорее, новая актуализация древних ориентиров в изменившихся социополитических условиях, в которых ключевую роль играло военное сословие. Современники, такие как Дзиэн, настоятель тэндайского монастыря в XIII в., называли Средние века «эпохой воинов» (муса-но ё), наступившей вслед за потерей императорским домом контроля над верховной властью в стране. После основания второй столицы в Камакуре победоносным семейством Минамото (1185–1333) суверенная власть перешла в новые руки. У древней императорской столицы Киото появился конкурент на востоке. Она не переставала развиваться, однако была вынуждена соперничать в политическом и культурном отношениях с новой столицей сёгунов. Императорское окружение потеряло контроль над администрацией и больше не могло применять вооруженную силу, вершить правосудие, назначать чиновников и передавать права на государственные ресурсы. Распределение благ впредь подчинялось феодальной логике, основанной на механизмах личной преданности. В 1192 г. военный предводитель Минамото-но Ёритомо получил от императорских придворных титул сэйи-тайсёгуна («военачальник, уполномоченный усмирять варваров»), так что власть с тех пор означала способность сохранять общественный порядок и поддерживать мир. Эта должность традиционно даровалась императорским окружением военачальникам, отвечающим за умиротворение северо-восточных провинций.
Приход к власти сёгунов означал милитаризацию политического порядка в Японии. В 1191 г. по решению императора Го-Сиракава было закреплено право наследования титула сёгун. Центр власти сёгунов из клана Минамото, а затем их преемников из рода Ходзё располагался в городе Камакура. Эффективное управление государством осуществлялось с помощью «шатрового правительства» (бакуфу). В основе этого термина лежит противопоставление устройства военного лагеря структуре императорского дворца. Император продолжал жить в Киото, оставаясь символической фигурой, отстраненной от политической жизни архипелага. Отныне правительство бакуфу должно было управлять страной, следить за вассалами и вершить правосудие.
Императорская власть не могла исчезнуть, так как придавала законные основания власти и хранила традицию. Примечательно, что возрастала роль аристократов и даже императоров в написании сочинений о придворном этикете (так, император Дзюнтоку был автором «Cокровенных заметок о дворцовых обычаях»). После IX в. и в Средние века двор в Киото стал центром создания сочинений, посвященных обычаям и церемониям. Они имели первостепенное значение для социальных отношений и определяли жизнь аристократов не только в Киото, но также при дворах буси в провинциях. Тем не менее правила приличия по силе воздействия не могли сравниться с законами и применением силы.