Переноска врат оказалась делом сложным, громоздкая и тяжелая штука, но мы вдвоем с Лёней справились. Правда, у меня потом ещё весь вечер болела спина. Испытание было назначено на утро следующего дня, как раз от болезни искажения должны окончательно отойти девушки. Интересно узнать, пробудились ли они, получили ли новые силы.
После рассвета и короткого завтрака к порталу явились практически все. Алина всё ещё плохо себя чувствовала, а вот Юлианна, кажется, полностью восстановилась и выглядела готовой к бою. Правда, с силами пока не очень понятно, сама она сказала, что не ощущает каких-то особых изменений, разве что энергия внутри так и бурлит.
Что ж, будем надеяться, что сила проявится в бою. Время начинать.
Я повернул рычаг. Империум, вставленный в гнездо питания артефакта, стал сиять ярче и… ничего не произошло.
— Что-то не так? — спросила Ксения, переводя взгляд то на меня, то на портал.
— Не знаю. В прошлый раз он тоже не сразу открылся.
Прошла минута, но так ничего и не случилось, при этом сияние камня меньше не стало. Может, я что-то забыл? Перепроверил активатор — всё нормально. Почесав подбородок, я уже решил, что стоит обесточить артефакт и после этого пройтись по всей конструкции вновь. Может, я где-то допустил ошибку, может, контур замкнулся, или ещё что.
Осторожно взялся за кристалл, собираясь вытащить его из гнезда, но внезапно руку ожёг мощный магический заряд. Он был словно удар тока, но помимо кожи ударил ещё и по моей магической структуре. Я тут же отшатнулся, одернул руку и раздраженно зашипел. Как-то не подумал встроить в и без того сложную структуру предохранители, а ведь стоило.
И тут устройство загудело сильнее, красный камень засиял сильнее, а в центре портала стало что-то формироваться. Я же удивленно таращился на формирующийся портал, пытаясь понять что за ерунда. Почему в этот раз всё внезапно заработало? Единственное, что приходило мне в голову — портал не открывался, потому что у него не было маяка. Во время открытия самого первого портала я использовал обычный камень маны, и… свою силу для запуска. Может, в этом всё дело? Не камень выступал маяком, позволяющим искажению пробиться в этот мир, а я?
— Ой, а этот портал другой, — обратила внимание Софья, хотя с нами я её брать не собирался.
Я отвлекся от своих мыслей, взглянул на обрамление портала и мысленно выругался. Сияние было не голубым, а фиолетовым, из чего следовало, что уровень сложности портала выше на один ранг. Это D-ранговый портал, в то время как прошлый был Е-ранговым.
— Да, этот будет сложнее, — недовольно поморщился я. — Надеялся открыть того же цвета, что и прошлый. Но в целом все ещё допустимая для нас сложность, вот с желтым у нас были бы серьезные сложности, но и тут расслабляться нельзя. Кем бы ни был враг, он будет сильнее и опаснее гоблинов.
— А сколько всего цветов у этих порталов? — спросила Ксения.
— Шесть. Самые последние — белый и красный, но выпади нам такой… мы бы его не вытянули. Там нужен большой и хорошо подготовленный отряд, с лучшим снаряжением и дополняющими друг друга силами.
— Что же за монстры могут скрываться в таких порталах… — задумчиво произнесла Юлианна, заинтересованно поглядывая на меня.
— Такие, что могут в одночасье стереть этот город с лица земли. Окажись они выброшенными в этот мир, устроили бы такую катастрофу, что демоны покажутся вам сущей ерундой.
Подчиненные встретили мои слова с некоторым недоверием, и это понятно. Из-за того, что искажение вот уже почти тысячелетие терзает мой мир, наша магия и наши одаренные очень сильны. Я, по меркам своего мира, даже с новым даром довольно слаб. Есть сотни, может даже тысячи одаренных, гораздо более сильных, чем я.
— Что ж, значит, сейчас миссия будет разведывательная. Разузнаем, что за твари обитают в нем, по возможности исследуем территорию, — громко объявил я товарищам. — Зачисткой особо не увлекаться.
Я уже собирался дать команду на сборы и отправление, как внезапно услышал возглас неподалеку.
— Ваше Благородие! Ваше Благородие! — голос был детский, возможно, один из «дозорных», что следят за окрестностями за сладости.
Я тут же вышел на улицу, покинув портальную зону, и увидел несущегося ко мне со всех ног мальчишку.
— Тут я, что стряслось?
— Корабль! К нам плывет корабль!
— Только этого ещё не хватало…
Глава 30
Через несколько минут я уже стоял на вершине башни с которой открывался хороший вид на реку. Скорее всего, её и строили как раз за этим, чтобы был одновременно и маяк, и дозорная вышкой. Софья следовала за мной, но чуть отстала. Леонид же побежал раздавать приказы местным и готовить оборону на случай, если придется сражаться.
Действительно, вдоль берега плыл корабль, и не один. Три довольно крупные ладьи, напоминающие ту, что захватили мы у мракоборцев, но вот флаги другие — паруса голубые и с незнакомым мне гербом. Ещё бы понять, чей он…
— Это флаг барона Синицына, главы Нижнереченска. Он находится гораздо ниже по течению Волги, чем Саратов, — пояснила Софья, поднявшись ко мне на башню.
— И в каких мы с ними отношениях?
— Да в никаких, собственно. Он, впрочем как и вы, Ростислав Владимирович, вассал князя саратовского. Возможно, новости из города и пропажа целого отряда мракоборцев вынудили князя попросить Синицыных отправиться сюда и выяснить, что случилось.
— Может быть, но вопрос, что они будут делать, когда поймут, как обстоят дела на самом деле? — риторически поинтересовался я.
Софья помрачнела — понимает, что другие вряд ли примут барона-мага. Скорее уж попробуют меня прикончить, а выживших обратят в рабство. Это вам не мракоборцы, у этих земли и мануфактуры, на которых кому-то надо работать. Как я понял, князья частенько вот так вот нападали на деревеньки соседей и уводили людей, обращая в крепостных. И как в таком кавардаке понимают, кто свободный, кто крепостной, а кто вообще бесправный раб на уровне мебели, мне пока не очень понятно.
— Так что нам делать, Ростислав Владимирович?
— Пока ничего. Пусть подплывут, высадятся, а дальше будем думать. Как хорошо, что Лёня стену достроил, без неё было бы сложнее…
— Мы почти прибыли, Ваше Благородие, — отозвался Александр, глава дружины юного баронета Владислава Синицына. Он тоже был Синицыным, но из побочной ветви, служащей главной, и в отличие от предводителя, был далеко не радостным. Скорее уж наоборот, чем ближе они подплывали к городу, тем яснее он ощущал неясную тревогу.
Владислав же был в некотором воодушевлении перед прибытием в Вольнов, который сегодня официально станет его владением. Его отец, барон Илья Владиславович Синицин, несколько дней назад обрадовал сына известием о том, что жители Вольнова спутались с темными силами, лишились защиты Охранителя и были наказаны за это, что город теперь беззащитен перед монстрами мрака, но это можно исправить. Что сам князь саратовский пожаловал этот город роду Синицыных за верную службу, а волхв, который отправился вместе с ними, сможет вернуть город под защиту Охранителя. О чем ещё можно было мечтать? Владиславу, как второму сыну, не суждено получить титул отца, по крайней мере, пока жив его старший брат Аркадий. А тут такая удача! Теперь, даже не получив титул отца, Владислав может заслужить его самостоятельно. Да, вернуть жизнь в мертвый город будет сложной задачей, но выполнимой. Отец уже обещал, что в ближайшие недели вышлет сюда морем несколько сотен крепостных, которые займутся посевами, а там и расшириться можно будет.
С собой Владислав взял всю свою дружину: шестьдесят обученных и тренированных воинов, а также двадцать человек прислуги. Те плыли на последнем, самом маленьком корабле. Не сам же себе баронет будет готовить еду, стирать одежду и выносить ночной горшок. Также он взял несколько мастеров на случай, если придется что-то ремонтировать, в конце концов, Вольнов разорили демоны, там может царить настоящая разруха.
Волхв, который должен вернуть на город защиту Охранителя, Владиславу не нравился. Старик в белых одеждах, с бледным лицом и подведенными углем глазами. Когда он их закрывал, казалось, что это два больших черных провала глазниц. В потемках его вообще можно было принять за ожившего мертвеца, которыми Владислава так любил пугать старший брат в детстве.
Вот и сейчас, стоя на носу со скрещенными на груди руками, Владислав повернулся, чтобы глянуть на старика. Тот словно это почувствовал и поднял взгляд, холодный, колючий, от которого по спине пробегали мурашки. Этот старик его откровенно пугал, но демонстрировать это — значит позорить отца.
— Город, Ваше Благородие! Вон дозорная башня!
— О! — оживился Владислав, завидев вдали, над деревьями, едва заметное очертание каменной башни. Это его немного удивило, ведь камень добывать тяжело, и обычно подобное строят только в крупных городах, хотя учитывая, что Вольнов считается родиной Всеволода Охранителя, то не удивительно, что тут есть нечто подобное.
— Что за ерунда… — пробормотал Александр, подаваясь вперед и щурясь.
— Что такое? — Владислав пока ещё не понял, что так сильно удивило воина, но прищурив глаза, заметил, кажется, очертания стены. — Каменная стена? Разве в Вольнове была каменная стена?
— Нет, Ваше Благородие, — отозвался воин. — Этого-то я и не понимаю. Я последний раз в этом городе был в прошлом году, осенью, перед самыми заморозками. Плавал по поручению вашего батюшки в Самару, и башня эта была единственной каменной постройкой в городе. Забор там был, но простой частокол, а не как не камень, да ещё такой большой…
А город тем временем был все ближе и ближе, и теперь Владислав без труда сам мог рассмотреть стену более чем в два человеческих роста. Причем она не выглядела такой древней, как стены саратовской крепости князя. Скорее было ощущение, что она совсем новая, построенная только что, ещё не потемнела от сырости и ветра.
— А они могли построить стену за зиму?