— Но это же не повод давать всем подряд! — вспылила девушка.
Юлианна мысленно ухмыльнулась. Беседа и впрямь легко ушла в совершенно другое русло. Есть, конечно, риск поругаться с Софьей, но по крайней мере, та вряд ли будет крутить в голове другие заданные вопросы.
— Софья, милая, ты меня с кем-то путаешь. Разве я говорила что-то такое? Я лишь говорю, что если мне нравится мужчина, по-настоящему, я не стану тратить время на разную ерунду, когда мы можем заниматься чем-то более интересным.
Ксения понимающе улыбнулась, а вот Софья надулась ещё сильнее.
— Софья, а ты вообще с мужчиной была? Уж как-то слишком бурно на это реагируешь.
От вопроса девушка потерялась, налилась краской, а Юлианна, увидев это, продолжила:
— Серьезно?.. А как же Его Благородие? Я-то думала, что ты исполняешь роль его любовницы. Разве не за этим в секретари берут миловидных молоденьких девушек?
— У нас с ним вовсе не такие отношения! — возмутилась она.
— Так может в этом и есть твоя проблема?
Софья возмущенно открыла рот, а затем резко развернулась и выскочила из бани, оставив собеседниц одних.
— Зря ты так… — покачала головой Ксения. — Софья хорошая девушка, не нужно было её так сильно задевать.
— Да я и не думала… — досадливо поморщилась Юлианна. Она ведь и впрямь не собиралась ни с кем ссориться, просто хотела перевести разговор на другую тему, а то тема одержимости барона была уж слишком опасной. — Извинюсь перед ней утром, я ведь и впрямь не собиралась её задевать.
Юлианна на самом деле не считала себя виноватой, в конце концов, Софья первой начала называть её жизнь «неприличной».
— Извинись, — кивнула Ксения, тоже поднимаясь с лавки. — А если этого не сделаешь, сообщу барону о том, что ты считаешь его одержимым. Вряд ли его это порадует.
— Я этого не говорила, — недобро прищурилась Юлианна. — Просто сделала предположение и сама же его опровергла.
— Я всё сказала.
Ксения тоже вышла.
— Вот и поговорили, — вздохнула воительница, развалившись на лавке.
Глава 33
Я глянул на воинов, стоящих передо мной на коленях. Почти три десятка мужчин, безоружных и раненых, но ничего серьезного. Смотрели они на меня недобро, но по большей части со страхом, да и я для придания некой театральности момента вместо нескольких обычных огненных волков создал одного большого, размером с лошадь. Обычно я так не делал, потому что его сила лишь немногим больше младших братьев, и больше в три раза не значит сильнее. Чисто математически выходило, что я лучше создам трех-четырех малых волков, чем одного большого. Но на людей зверь сейчас производил огромное впечатление, некоторые испуганно втягивали головы, смотря на него.
И чего я сразу так не сделал?
— Есть у вас старший? — спросил я и сделал небольшую паузу. Понятное дело, что старшим был Синицын, но вряд ли он лично руководил воинами, должен быть старшина. Если его, конечно, не убили. — Может, мне прикончить парочку из вас, чтобы дождаться ответа?
Наконец солдаты стали испуганно оглядываться, и на ноги поднялся крепкий мужчина средних лет, со светлыми волосами и короткой бородой.
— Я сотник, Александр Синицын.
— Синицын? — я вопросительно вскинул бровь.
— Из побочной ветви, которая служит главной.
— Ваше Благородие, — напомнил я мужчине.
— Из побочной ветви, которая служит главной, Ваше Благородие, — повторил он как полагается.
— О как, интересно. Значит, Аркадий твой родственник.
— Да.
— Ладно, сотник, слушай сюда, — я махнул рукой, и Сергей снял ширму с недостроенного помещения с порталом.
Пока не будет возведен нормальный проход, я закрыл эту часть стены от любопытных глаз большим куском ткани. Воины, увидев позади меня сияющую воронку, испуганно охнули, кто-то даже начал бормотать молитву Охранителю.
— Для начала, ты должен отобрать двух своих людей, я дам им лодку, они отправятся в Нижнереченск и доставят мое послание барону Синицыну.
— Себя я называть не могу?
— Мне нужен старший, — развел я руками. — Вернее, им нужен старший, так больше шансов, что вы выживите. Хочешь назвать себя — вперед, мне плевать, кто доставит послание, а вот твоим воинам… — я многозначительно посмотрел на остальных мужчин.
Синицын кивнул, развернулся и громко сказал:
— Солтырев, Щевелев, вы доставите послание барону.
Двое воинов сразу поднялись, и я, кивнув одному из своих, позволил тем отделиться от группы. Когда их увели, Александр повернулся ко мне, выпятив грудь.
— Так что теперь с нами будет, Ваше Благородие?
— Вы воины, вы шли сражаться, и так получилось, что мне нужны воины. Готовы служить под моим началом?
— Мы присягали на верность роду Синицыных, — хмуро заметил сотник.
— И готовы умереть за эту присягу? — уточнил я.
— Да! — громко ответил он.
Его тут же поддержали бойцы, но стоило огромному волку обнажить клыки, как все заткнулись.
— Тогда у нас проблема. И перед тем, как вы решите повторить свои слова, я должен вам кое-что рассказать. Всем вам! Как вы уже могли заметить, я маг. Не колдун, попрошу заметить, а именно что маг. И таким меня сделал сам Охранитель!
Стоило это произнести, как некоторые стали плеваться и чертыхаться, покрывая меня ругательствами. Их оскорбляло, что я заявлял о подобном.
— Лишь волхвы могут говорить такое, а вы убили одного из них, — мрачно напомнил сотник.
Я на это лишь презрительно хмыкнул.
— Кто-то несколько недель назад украл фрагмент статуи Охранителя, лишив город защиты. Намеренно сломал статую Охранителя, и в ту ночь он явился ко мне и одарил знаниями, чтобы спасти людей. Этим я и занимаюсь — спасаю их. И каково же было мое удивление, когда кто-то является сюда и заявляет, что мой город уже не мой. Более того, с вами является и волхв, который может восстановить статую.
— На что вы намекаете?
— А я не намекаю, я говорю прямо. Барон Синицын сговорился с кем-то в моем городе, чтобы лишить его защиты и «освободить от людей», после чего послал вас заново заселить и сделать безопасным, но уже под своей властью!
Все присутствующие внимательно смотрели на меня, слушая речь.
— Вот уж не знаю, как вы, но мне омерзительны подобные подонки, обрекающие ни в чем не повинных людей на смерть в руках тварей. Так что слушайте моё вам предложение. Я бы мог потребовать от барона выкуп не только за сына, но и за вас, но проблема в том, что вы вернетесь в качестве моих врагов, так что у нас с вами два выхода. Первый — вы присягнете мне на верность с помощью магического клейма и пройдете обряд посвящения. Второй… — я поднял голову и взглянул на солнце, которое понемногу приближалось к зениту. — Я вас отпущу, прямо сейчас выпну за ворота без вещей и оружия, а дальше… Повезет вам добраться до заката до Саратова или нет, зависит от вас.
— Это же верная смерть!
— Почему? Вот среди моих людей есть потомственный охотник, он говорит, что можно выживать за пределами городов, в лесах. Но я тоже сомневаюсь, что вы доберетесь до города полным составом. Поэтому мне предпочтительнее первый вариант, но, как я сказал, чтобы выбрать его, вам придется пройти что-то вроде обряда посвящения.
Я отошел в сторону и указал на портал.
— За этим местом находится что-то вроде подземелья, там живут мелкие полулюди-полуящеры, именуемые кобольдами. Неприятные твари, но умирают они так же, как и люди. У столь крупного отряда не станет проблемой расправиться с ними. Я дам вам оружие, провизию и несколько дней на то, чтобы убить их. Сможете это сделать, и будете вознаграждены даром Охранителя, как мои товарищи. Нет? Что ж… Вы умрете, как и полагается воинам — в битве. Выбор за вами.
Я отошел чуть в сторону и сел, дав людям возможность поразмыслить. Даже позволил Александру подойти к своим воинам и обсудить это дело в своем кругу. Ко мне тем временем подошел немного обеспокоенный Борис.
— Вы правда хотите взять их на службу? Они же ещё недавно были людьми врага, да ещё и дар… Что если они действительно его получат и обернут против нас?
— Это будет плохо, но с другой стороны, если они покажут этот дар где-то ещё, что с ними будет?
— Их заклеймят колдунами и отдадут мракоборцам.
— Вот тебе и ответ. Они не найдут себе больше места нигде, кроме Вольнова. В любом другом городе они будут врагами, да и дар без подпитки начнет угасать. Чтобы его развивать и напитывать, надо ходить в порталы, а открывать их могу только я.
— Кажется, теперь понимаю ваш план, — задумался Борис. — Но рискованно.
— Что поделать, мне нужны люди.
Лишь половина решила согласиться пройти мое испытание, другая же пожелала попробовать добраться до Саратова на своих двоих. Что ж, их выбор. Любопытно, что среди оставшихся был и Александр Синицын, хотя я до последнего думал, что он будет в числе «бегунов».
— Хорошо, — кивнул я. — Те, кто согласен, можете идти в портал. Там вас уже ждет еда и снаряжение, но имейте в виду, что назад хода не будет. Я специально поставлю стену из металла на такой случай.
Воины мрачно смотрели на меня, а я тем временем кивнул своим, и их стали одного за другим расковывать, сразу отправляя в портал. Люди боялись таинственного прохода, но всё-равно туда заходили, а когда в нем скрылся последний человек, я взял тот крупный щит, что использовал Леонид в прошлом, и сделал из него своего рода импровизированную стену, подперев тяжелыми балками.
— Ваше Благородие, вы дали им два дня, но как же болезнь? Они же уже через сутки слягут.
— Не слягут. Пока они там, болезнь не проявится так быстро, для этого нужно выйти.
— О, так вот почему вы наших сначала завели, а потом вывели полным составом… — охнул Леонид.
— Да, изменения проявятся, лишь когда они покинул искажение, ну либо пробудут там дня три-четыре, тогда могут начать сваливаться. Но обычно безвылазно люди могут более двух суток провести там, не испытывая проблем.
— Потому и два дня.