— Ну Ростислав Владимирович… Я же… — парень пробормотал ещё что-то, но я махнул рукой, прогоняя его, и улыбнулся. Вот же раздолбай, и ладно бы просто раздолбай, но талантливый блин! Многого сможет добиться, если поборет свою лень.
Аудитория стремительно опустела, и я принялся собирать уже свои вещи и вытащил флешку с ключом-доступа, без которого к преподавательскому компьютеру доступ не получить. А ведь когда я учился, ничего подобного не было, хотя с другой стороны, и учился я совсем не в столице, а в провинции.
— Хорошо выглядишь, Слав, — в аудиторию вошел мужчина в дорогом костюме-тройке, с золотыми перстнями на пальцах. Седой словно старик, но вместе с этим крепкий и могучий. Одаренные А-ранга другими быть и не могут. В одной руке у него была трость, а в другой — чемодан, стилизованный под ретро, но на деле это был высокотехнологичный сейф, который уничтожается, если его попробует вскрыть неавторизованный пользователь.
Гостя я прекрасно знал и видеть его рад не был, подозревая, чем это в итоге закончится.
— Вы тоже, Семён Петрович, — ответил я гостю вежливой улыбкой.
— Учишь уму разуму новое поколение, — он поставил чемодан неподалеку и прошелся по аудитории, махнув тростью на стоящие парты. — Нравится?
— А сами как думаете?
— Эх, гробишь ты тут свой талант, Слава, гробишь, говорю я тебе!
— Возможно, но мне это нравится. Зачем вы пришли, Семён Петрович? У меня впереди ещё две пары, а времени на перерыв всего двадцать минут.
— Да сдалось тебе это всё, — раздраженно буркнул он. Семён Петрович был хорошим человеком, но в то же время носил титул князя, а это в свою очередь порой влияло на его поведение. Невозможно жить в среде аристократов и не привыкнуть к тому, что все вокруг тебя лебезят, стелятся и желают исполнить любое повеление. Он, в отличие от многих встреченных мудаков, ещё очень хорошо держался и не переходил грани, но когда ему отказывали или поступали не так, как он хотел, раздражался. — Послушай, Слав, я разговаривал с Григорием Павловичем, и мы подумываем вернуться к проекту.
Я на мгновение замер, а Семён Петрович щелчком пальца окружил аудиторию завесой тишины, чтобы никто случайный не мог нас подслушать. Через неё даже по губам прочитать невозможно, картинка смазывается.
— Слава? — нахмурился мужчина, видя мою молчаливо-отрешенную реакцию.
— Но Бартош мертв.
— Да, но… — он развел руками, — его исследования сохранились, а ты был самым талантливым его помощником. Мы с Григорием Павловичем хотим, чтобы ты возглавил исследование.
— После случившегося?..
— То, что произошло — это ужасно, — Семён Петрович поморщился. — Никто этого не хотел, но прошлого не воротишь. Тех людей к жизни не вернешь. В этот раз всё будет иначе. Продолжить работу нам поручил сам государь! Понимаешь? Это уже не частное исследование, а государственный проект, у нас будет такая поддержка… ух! Лучшее оборудование, лучшие умы страны. После того, как над столицей и другими городами открылись эти гигантские порталы, император не хочет, чтобы это повторилось, и возможно, наш проект — ключ к этому.
Я опустил взгляд на пол, обдумывая его слова. Да, недавнее происшествие с гигантскими порталами было ужасным. Само их появление ненормально, порталы в зеленой зоне, где расположена столица, не открываются, так что неудивительно, что все так всполошились.
— Простите, Семён Петрович, но мой ответ не изменится.
— Слава…
— Нет, извините.
Он издал гортанный звук, не то вздох, но не рык.
— Я бы мог надавить на тебя.
— Могли бы.
— Но несмотря на случившееся, все ещё считаю нас друзьями. Давай поступим так, — он вернулся к чемодану и поднес его к моему столу, поставил и раскрыл его. Внутри лежал непонятный старый артефакт. Кажется, что-то подобное я видел в хранилище Бартоша.
— Знакомо?
— Возможно.
— Я знаю, что зарплата у профессора университета, даже императорского, не такая уж большая. Как насчет небольшой подработки?
— Даже если я соглашусь, это ничего не изменит.
— Пусть так, — хмыкнул мужчина. — Это кое-что из личного хранилища Бартоша. То, над чем он работал в свободное от проекта время. Старый артефакт времен Лунного восстания, сделанный неизвестным артефактором, а может вообще один из портальных. Мы так и не выяснили. Бартош в картотеке писал, что это «эхо», и что оно каким-то образом позволяет заглядывать в другие миры.
— Да, Станислав любил ковыряться в старых артефактах, — я с печальной улыбкой взглянул на вещицу. Невольно вспомнил, как видел наставника, во время перерывов разглядывающего через спектроскоп очередной старый артефакт.
— Проблема в том, что он не работает, и мы не понимаем почему. Над ним работало несколько наших специалистов, но никто так и не смог заставить его функционировать.
— Думаете, мне это под силу?
— Возможно, — Семён Петрович пожал плечами и оперся на трость обеими руками, ожидая моего ответа.
Выглядела просьба довольно безобидно, да и лишние деньги не помешают. Несмотря на всю мою прошлую работу, тот проект был совершенно секретным и финансировался из частного источника. Источника, которого уже нет.
— Если я соглашусь, это ничего не поменяет, — ещё раз повторил я.
— Пусть так, — хмыкнул мужчина, — но я верю, что в конечном итоге та искра, которую разглядел в тебе Станислав, возьмет верх.
Глава 7
— Это настоящее безумие! — воскликнул я, когда остался один. Не верилось, что я вообще на полном серьезе размышляю над этим. Создать портал в искажение? В мире, где, скорее всего, его нет вовсе? За те восемь сотен лет, что искажение терзало мой мир, мы может и не полностью, но изучили основные принципы его работы, и твари, с которыми я столкнулся, в эти изученные данные не входят. Монстрам, которые существуют в порталах, обычно плевать на солнце, а уж если происходит прорыв, то и подавно.
Но с другой стороны, искажение — это сила. Именно из него идет вся наша магия. Искажение дает кристаллы маны, дает саму ману, дает множество уникальных материалов и ингредиентов для алхимии.
Я уже с точностью могу сказать, что застрял. Воспроизвести артефакт эха на этой стороне я не смогу хотя бы потому, что сам так до конца и не понял, как он работает. Если только мой двойник из этой вселенной на том конце сообразит, как его использовать, но учитывая, что прошла неделя, надо исходить из худшего. Например, что конструкт выгорел, потому что сам артефакт был далеко не в лучшем состоянии, когда Семён Петрович его принес, он мог просто не выдержать переноса.
Пока что создание портала в искажение выглядит очень интересным планом. Безумным, несомненно, и если бы не жизненная необходимость, я вряд ли стал таким заниматься, но дающим огромные перспективы. Только вот кто будет эти порталы зачищать? Тут нужны одаренные.
Допустим, я. Я маг, не самый сильный, но в молодые годы подрабатывал как охотник. Лёня? Тоже хороший кандидат, сам видел, что он очень силен. Дать ему хорошую броню, оружие, и из него выйдет неплохой «танк» или, как таких ещё называют, «пробивник». Но справимся ли мы с ним вдвоем с зачисткой?
Теоретически да, если портал будет минимального Е-ранга, но вдвоем всё равно будет сложно, и я не уверен, что мы сможем прикончить босса. Впрочем, на это дело у нас будет недели две. Если мы добудем немного камней неподалеку от входа, это позволит выиграть нам время ночью. А Е-рангового босса за две недели, которые требуются на закрытие портала, мы как-нибудь заковыряем.
Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравился этот план. Но оставался этический аспект. Если я открою портал искажения сюда, то кто сказал, что он будет единственным? Что если порталы начнут открываться и в других местах уже без моего участия? Но с другой стороны, наш мир это не уничтожило, а скорее даже сделало сильнее. Если бы в нашем мире появлялись такие твари ночью, то с ними нашли бы десятки способов борьбы. Достаточно взглянуть на Всеволода, который был магом из моего мира, и вон чего достиг! А он был один на целый мир. А если бы таких были сотни, тысячи? Может, ночных тварей давно бы извели.
Я вздохнул.
И все же это рискованное решение. Чтобы бороться с одним злом, я собираюсь привести в этот мир другое.
— Значит, решили, — я провел рукой по волосам и сел за рабочее место. Достал листы и начал чертить. Нужно подготовить схему артефакта.
Спустя пару часов, когда с бумажной работой было покончено, я взял схемы и направился в кузню. Сейчас та простаивала, но стоило мне дать клич, как тут же примчался Петька, а ему в помощь позвали ещё пару мужиков. Работа предстояла сложная, кропотливая и долгая, за сегодня точно не управятся. В это раз я участвовал в ковке лично, нужно было внедрять конструкт прямо в металл, порой ещё на этапе заготовки, так что я то и дело вмешивался в работу, отгонял рабочих и магичил, используя энергию из кристалла.
Работа спорилась, будущий артефакт был готов процентов на семьдесят к сумеркам. Для всех окружающих это выглядело как набор металлических дощечек, на которых было что-то наскрябано, но на деле за базовыми символами на внешней поверхности скрывался очень сложный конструкт, эдакое подобие магической микросхемы, которая создавалась прямо внутри материала.
Ночь прошла спокойно, монстры появлялись неподалеку от башни, но свет их отпугивал. И тем не менее, они не теряли попыток проникнуть. Одному удалось взломать люк на вершине башни и проникнуть внутрь, но свет ламп быстро заставил его ретироваться. Никто не пострадал, отделались лишь испугом.
На утро я дал себе вздремнуть часок, а кристалл пока оставил заряжаться. Чтобы открыть портал, понадобится много энергии. Лёня пока по моему поручению подрядил ещё нескольких человек, чтобы те занялись лодками. Нужно сделать хотя бы несколько и, если сегодня у меня ничего не выйдет, отправить одного из наших вниз по течению с просьбой о помощи. Всегда нужно иметь запасной вариант.