Ещё четыре часа работы, и чуть позже полудня артефакт для открытия портала был готов. Я к тому моменту весь покрылся испариной. Сложно это — внедрять конструкты так долго и беспрерывно, а на кристалле появилась ещё одна трещинка. Маленькое напоминание, что времени у нас всё меньше.
Получив последний фрагмент, поблагодарил всех за проделанную работу и удалился вместе с металлическими пластинами. Кристалл вернул на зарядку, а сам отправился искать подходящее для портала место. Вариант поставить его где-нибудь на улице отпал сразу, не хотелось пугать людей без причины. Если сработает, они вскоре и так узнают, надо же кому-то будет добывать ресурсы, но пока лучше подыскать тихое и уединенное место.
Удивительно, но такое обнаружилось у меня дома. В резиденции барона обнаружились очень просторные подвалы. Возможно, тут даже было скрыто одно из убежищ, но об этом ни я, ни мои приближенные ничего не знали. Может, на досуге и займусь простукиванием стен и поиском укрытия, но пока в этом нет необходимости. Подвал вообще-то был своего рода тюрьмой, в нём имелось несколько камер для заключенных.
Лёня сказал, что мой отец провинившихся запирал здесь до суда. Мне же казалось, что лучше такое делать где-нибудь в казармах стражи, а не в подвале правителя. Камеру именно тут явно не без причины. Выбрав одну из камер, я приступил к сборке артефакта. Тут уже не было ничего сложного, просто собираешь арку из фрагментов. Если я нигде не накосячил, а я вроде не косячил, то этого должно быть достаточно.
К моменту, когда я закончил, как раз прибежала Софья и принесла подзарядившийся кристалл.
— Вот, Ростислав Владимирович, — протянула она мне камень маны, и я, благодарственно кивнув, забрал его из её рук, затем поместил в специальное гнездо у основания. — А что вы делаете?
— Это сложно объяснить, сами увидите… — вздохнул я и активировал последовательность. Кристалл вспыхнул так ярко, что заболели глаза, но тут же потух, а затем и вовсе рассыпался в пыль.
— Ох… — испуганно охнула Софья.
У меня тоже внутри всё оборвалось.
Кристалл не выдержал такого скачка мощности и разрушился. Я предполагал, что так может случится, но надеялся на лучшее. Если сейчас ничего не случится, если портал не откроется… нам конец.
Затаив дыхание, мы втроем смотрели на железную арку, ожидая чуда. И видимо, боги всё-таки обратили на нас свой взор, потому что символы на арке засияли голубым светом. Спустя пару секунд земля под ногами задрожала, а конструкция и вовсе развалилась, так как я не сделал крепления достаточно надежными, но это уже было не важно. Я понял — дело сделано.
Сначала в воздухе возникла сияющая точка, но уже через секунду он превратилась в темный водоворот диаметром метра два.
— Давай, давай, давай… — бормотал я, наблюдая за формированием портала. Нужно, чтобы он был голубым, максимум фиолетовым, и то не желательно. По формуле Бартоша выходило, что чем слабее исходный заряд, тем меньшего уровня портал откроется. Но учитывая произошедшее в лаборатории три года назад, мы в этом механизме мало что понимали. Если сейчас откроется портал выше D-ранга, то нам конец в любом случае. Вдвоем с Лёней мы его физически не закроем.
И наконец раздался звучный хлопок, и водоворот исчез, вместо него осталось нечто похожее на водную гладь с сияющими голубым цветом краями.
— ДА-А-А-А-А-А-А! — закричал я, не сдерживая чувств. Я даже попытался поделиться ими с друзьями, но те замерли с широко раскрытыми глазами, смотря на пробой в мироздании.
— Р-Р-Ростислав Владимирович… — первой отошла София, но с портала взгляд не сводила, — ч-что это такое?
— Это, — я довольно ухмыльнулся, — наше спасение. А возможно, погибель.
Я дал друзьям пару минут прийти в себя. Они расхаживали перед порталом и то и дело норовили ткнуть в него пальцем, но я их останавливал.
— А что по ту сторону? — наконец спросила Софья.
— Фрагмент чужого мира и монстры. Возможно, много монстров.
— Монстров?..
— Не тех, что приходят ночью, — покачал я головой. — Я не могу сказать, как они выглядят, их слишком много разновидностей, но что точно — они слабые, и нам вполне по силам. Наша задача — за две недели всех их перебить, иначе они разом выйдут к нам значительно усиленные, и тогда будет сложнее.
— Ох…
— Значит, их, этих монстров, можно ранить? — спросил Лёня.
— И убить, да. Так что собирайся, ты со мной. Но не в таком виде. Подготовь доспехи, оружие. Они, может, и слабые, но бой может быть серьезным.
— Ладно, — во взгляде Лёни не было ни страха, ни волнения, лишь решимость. Хороший взгляд, мне нравится.
— Можно мне тоже с вами? — спросила девушка.
— Ты умеешь сражаться? — я догадывался, какой будет ответ, но лучше уточнить. — Мечом, например, или из лука стрелять?
Софья отрицательно помотала головой.
— Тогда ты будешь только мешаться.
— А если ружье взять? Из него я стреляла пару раз. Или пистолет.
— Не выйдет. По ту сторону обычный порох не работает. Его структура меняется, и он не воспламеняется. Есть способы это исправить и стабилизировать его, но не в нашей ситуации.
И тут я вспомнил ещё об одной важной вещи и хлопнул себя по лбу.
— И ещё, насчет порталов: по какой-то причине наши вещи, которые оказываются там, меняют свою структуру. Оружие и броня очень быстро приходят в негодность, поэтому в дальнейшем нам нужно будет снаряжение из материалов, которые добудем там, — я указал на портал. — Пара походов, и всё, можно выбрасывать, иначе рискуете сломать снаряжение прямо во время боя.
— Хорошо, что предупредили, Ваше Благородие, — кивнул Лёня. — Тогда я за снаряжением. Мы же сейчас выступаем?
— Да, но вряд ли пойдем глубоко. Только ближайшего кристаллического образования, чтобы заменить аккумулятор.
— Значит, я правда ничем не могу помочь?.. — огорчилась Софья.
— В другой раз, — пообещал я. — Но ты кое-что действительно можешь сделать.
— Что⁈ Что угодно! — девушка подскочила ко мне поближе.
— Слова про лук мне понравились. Может, среди жителей есть кто-нибудь, кто хорошо стреляет из лука?
Пока на разведку я решил идти минимальным отрядом. Если пойму, что не справимся вдвоем-втроем, то привлеку ещё людей.
— Я… поспрашиваю, — приуныла Софья.
— Хорошо, давай. И не волнуйся, на порталы изнутри ты ещё посмотришь. Как минимум после зачистки проведу тебе экскурсию, когда он станет безопасным.
— Обещаете?
— Конечно!
— Отлично! Я найду вам лучшего лучника!
Глава 8
— Кхм… — откашлялся я при виде лучника. Вернее, лучницы.
Не ожидал я такого поворота, и причин моего удивления было две. Первая — как отметил, лучник оказался женщиной. А вторая — лучник оказался весьма привлекательной женщиной, хорошо слаженной, с густыми рыжими волосами, собранными в тугой хвост.
— Что-то не так, Ваше Благородие? — растерялась она, увидев меня с открытым ртом.
— Нет-нет, всё отлично, — я взял себя в руки. — Просто немного не ожидал увидеть столь милую девушку в роли лучника… Да и как-то я не замечал тебя прежде.
Если она одна из тех, кто прятался в неуказанных убежищах и избежал списков, то к ней будут вопросы.
— Я вернулась лишь вчера вечером, Ваше Благородие.
— Вернулась?..
— Я охотник, как и мой отец. Нас не было в городе, когда всё случилось, и о том, что Охранитель больше не защищает нас, я узнала лишь вчера.
— Но… как это возможно? Ведь ночью появляются твари.
— У охотников свои методы, — женщина чувствовала себя немного неуютно, но это можно понять. Скорее всего, наслушалась от местных, что я колдун. — Мы умеем прятаться так, чтобы монстры нас не замечали, да и в леса они редко заходят. Их тянет к городам и людям, а вот животные им почти не интересны.
О как…
— Я понял, спасибо. Потом мы с тобой об этом ещё переговорим, а пока у нас очень мало времени. Скажи, что ты обо мне слышала?
Вот тут женщина напряглась по-настоящему. Даже руку так подвинула, чтобы она находилась ближе к небольшому ножичку, висящему на поясе.
— Что вы колдун.
— Скорее маг, — улыбнулся я. — И я понятия не имею, какие слухи обо мне ходят, но вот что могу тебе сказать. Первое — к разрушению охранителя не имею никакого отношения. Для меня самого это было неприятным сюрпризом, и я бы предпочел, чтобы он работал как прежде. Второе — я действительно спасал этот город всю эту неделю, но сегодня кое-что произошло, и если мы ничего не сделаем, то половина жителей сегодняшнюю ночь не переживет.
— И что же я должна сделать?..
— Для начала скажи, ты правда достаточно хороша? Я про лук.
Женщина кивнула.
— Могу попасть в зайца с двух сотен шагов.
— Неплохо. А на какого самого опасного зверя ходила?
— На медведя, но «ходила» — немного не то слово. Нам с отцом просто не повезло на него нарваться по весне.
— Ладно, думаю, ты сгодишься. Лук с собой? — уточнил я.
— Да, конечно.
— Тогда пошли, — я махнул рукой и вышел из кабинета, где и проводилась эта встреча. Решил, что сразу звать лучника к порталу было бы чересчур. Вначале стоило убедиться в профпригодности опрашиваемого, а затем уже звать в авантюру.
В подвале, неподалеку от портала, уже сидел Лёня в полном снаряжении. Кираса, стальные наручи, шлем, тяжелый двуручный меч. При нашем появлении он подскочил, а затем удивленно уставился на красавицу за моей спиной. Та, впрочем, смотрела вовсе не на него, а на сияющий круг в одной из камер.
— Ч-что это?.. — опешила она, не сводя взгляда с портала.
— То, куда мы сейчас отправимся. Извини, я бы дал тебе прийти в себя и поглазеть на портал, но мы и так не укладываемся в график. До заката часа три, и нам надо успеть добыть кристаллы до того, как стемнеет. Вот, возьми, — я протянул женщине одну из кожаных кирас, а сам уже начал набрасывать вторую. — Давай, надевай, — поторопил я её. — Кстати, я не спросил, а звать-то тебя как?