– Приветствую, господин Дарро. – Аэлина слегка поклонилась. – У вас тут уютно, – добавила она, не удержавшись от язвительной улыбки.
На лице Дарро не дрогнул ни один мускул, словно она разговаривала со статуей.
Что ж, она тоже умеет играть в гляделки.
Аэлина терпеливо ждала. Наконец Дарро чуть наклонил голову. Видно, посчитал, что с нее этого достаточно. Аэлина была иного мнения.
– Поклонись пониже, – промурлыкала она. – Шея не обломится.
Эдион бросил на нее предостерегающий взгляд.
Дарро не собирался кланяться вторично.
Зато Муртаг поклонился ей в пояс:
– Приветствую тебя, принцесса. Прими наши извинения. Нам пришлось отправить посланника за тобой и твоими спутниками. Но внук беспокоится за мое здоровье, что отнюдь не делает меня здоровее.
Он попытался улыбнуться. Рен, не обращая внимания на слова деда, оторвался от стены и шумно прошел к столу.
– Ты знал, – бросил он Эдиону.
Лисандра закрыла дверь и поманила Венгу и Быстроногую к окну: посмотреть, нет ли любопытных глаз, наблюдающих снаружи.
– Маленький сюрприз. – Эдион улыбнулся Рену.
Прежде чем Рен успел ответить, Рован встал рядом с Аэлиной и откинул капюшон, представ в своем сверкающем великолепии. Как и Дарро, он не улыбался, и его взгляд не сулил террасенскому аристократу ничего хорошего.
– Вот это зрелище, – пробормотал Дарро. – Уже и не припомню, когда я видел нечто подобное.
Муртаг преодолел свою оторопь. Возможно, даже слегка испугался. Тем не менее жестом хозяина указал на пустые стулья:
– Прошу располагаться и простить нам беспорядок на столе. Мы не думали, что посланник сумеет так скоро привести вас сюда.
Аэлина и ее спутники не торопились садиться.
– Если желаете, можем распорядиться насчет еды, – добавил Муртаг. – Должно быть, вы проголодались.
Рен недоверчиво поглядел на деда. Этого Аэлине хватило, чтобы понять, какого мнения о ней молодой мятежник.
А господин Дарро снова смотрел на нее все тем же оценивающим взглядом.
Смирение. Благодарность. Черт побери, ей стоит быть благодарной этому человеку. Она может хотя бы попытаться. Дарро многое сделал для ее королевства. У него были люди и деньги – громадное подспорье в грядущей войне с Эраваном. Если уж на то пошло, предложение встретиться исходило не от них, а от нее. Эдион лишь занимался устройством встречи. Так ли уж важно, если они встретились в другом месте? Главное, они собрались. Это уже немало.
Аэлина заставила себя подойти к столу. Села напротив Дарро и Муртага.
Рен остался стоять. Он следил за каждым ее движением. В его глазах вспыхнул знакомый огонь.
– Рен, спасибо за помощь капитану Эстфолу. Весной ты здорово ему помог.
У Рена дрогнул подбородок.
– Как он? Эдион писал, что сильно покалечился.
– Насколько я слышала, он отправился в Антику, к целителям из Торра-Кесме.
– Рад слышать.
– Может, просветите меня насчет того, откуда вы знаете друг друга? – раздраженно спросил Дарро. – Или я должен угадывать?
Аэлина вполголоса начала считать до десяти.
– Дарро, попридержи свою прыть, – посоветовал Эдион, усаживаясь за стол.
Дарро сплел свои скрюченные, но холеные пальцы с безупречно обработанными ногтями.
– А то что будет? – язвительно спросил он. – Принцесса сожжет меня дотла? Расплавит мне кости?
Лисандра опустилась на стул рядом с Эдионом и приятным, предельно вежливым голосом, в котором не было ни капли угрозы, спросила:
– В этом кувшине еще осталась вода? Наше путешествие в ненастье было несколько утомительным.
Навыки куртизанки пришлись как нельзя кстати. Аэлина была готова расцеловать подругу. Невинным вопросом Лисандра попыталась смягчить напряжение, которое становилось все острее.
– А это еще кто такая? – хмуро спросил Дарро.
Его трудно было обмануть красивой внешностью и учтивыми словами. Эта женщина могла играть милую глупышку и закатывать глаза, но вот только глупости в них не было. И страха тоже. Выходит, Дарро не знал, с кем, помимо Эдиона, ехала сюда Аэлина. И об их способностях тоже.
Эдион отстегнул щит, и тот тяжело плюхнулся на пол.
– Это Лисандра. Герцогиня Караверрская и владелица тамошних земель.
– Нет у нас в королевстве никакой Караверры, – буркнул Дарро.
– Теперь есть, – пожала плечами Аэлина.
Название своим владениям Лисандра придумала сама неделю назад. Среди ночи она буквально прокричала это название в ухо Аэлины. Но прежде ей понадобилось некоторое время, чтобы вернуться в человеческое обличье. Аэлина навсегда запомнила, как призрачный леопард с выпученными глазами рычал и урчал, пытаясь произнести человеческие слова.
Рен по-прежнему стоял, наблюдая за Аэлиной. Сейчас он был похож на хищную птицу. Аэлина улыбнулась ему:
– Я взяла на себя смелость и купила земли, от которых отказалась ваша семья. Так что вы с Лисандрой будете соседями.
– И каково же происхождение госпожи Лисандры? – спросил Дарро.
Он заметил клеймо, проступавшее сквозь ее татуировку. Эта отметина сохранялась в любом обличье, какое бы ни принимала Лисандра.
– Откуда эта, с позволения сказать, герцогиня ведет свой род?
– Мы пришли сюда не обсуждать чьи-то родословные, – спокойно возразила Аэлина.
Она взглянула на Рована. Тот кивнул, подтверждая, что никто из местной прислуги не крутится возле двери и не пытается подслушивать.
Фэйский принц прошел к столику у стены и взял кувшин, о котором спрашивала Лисандра. Понюхал воду. Лишь для вида: Аэлина знала, что Рован уже магическим путем проверил содержимое графина на предмет яда или дурмана. Невидимый ветер понес к столу четыре стакана.
Рен и оба старика смотрели во все глаза. Рован сел, непринужденно наполнил сосуды. Потом, вспомнив о Венге, затребовал на стол пятый, который тоже наполнил и отправил к ней. Девчонка восторженно захлопала глазами, взяла стакан и вернулась к забрызганному дождем окну. Милый ребенок, тихий и безобидный, но внимательно прислушивающийся к каждому слову взрослых. Венга хорошо усвоила науку Лисандры.
– Твой фэйский воин хотя бы умеет еще что-то, помимо грубых жестокостей, – сказал Дарро.
– Если бы сюда вдруг вторглись враждебные силы, ты, господин Дарро, первым оценил бы эти грубые жестокости, – все так же спокойно возразила ему Аэлина.
– А как насчет твоих способностей? Их я тоже должен оценить?
Аэлину не волновало, откуда он знал о ее магии. Она запрокинула голову и, заставляя себя тщательно обдумывать каждое слово, спросила:
– Какие из моих способностей мне следует проявить?
Дарро улыбнулся одними губами:
– Умение надлежащим образом себя вести. Эта способность очень украсила бы… ваше высочество.
Рован и Эдион, сидевшие по обе стороны от нее, превратились в две натянутые тетивы. Но если она сохраняет самообладание, значит и им это по силам.
Дарро видел в ней лишь принцессу. Не королеву.
– А об этом подумаю. – Аэлина ответила такой же улыбкой. – Теперь поговорим о том, почему я и мой двор пожелали встретиться с вами.
– Двор? – изогнул седые брови Дарро.
Он медленно обвел взглядом Лисандру, Эдиона и наконец Рована. Рен тоже на них смотрел – со смешанным чувством скуки и недовольства.
– И это ты называешь двором?
– Это часть двора. Когда мы прибудем в Оринф, состав будет расширен.
– Я что-то не понимаю: не будучи королевой, ты уже ведешь разговоры о дворе.
Первый удар. Но Аэлина не опустила голову:
– Мне непонятен смысл твоей последней фразы.
Дарро отхлебнул эля и шумно поставил кружку на стол. Муртаг замер.
– Любой правитель Террасена вначале должен получить одобрение семейств, управляющих провинциями королевства.
Ее жилы наполнились льдом, холодом и еще чем-то древним и непонятным. Аэлине очень хотелось обвинить в этом амулет, висевший на шее.
Холод сменился огнем. Его искорки вспыхивали у нее внутри и были готовы сорваться с языка.
– Ты хочешь сказать, что быть последней из рода Галатиниев – этого недостаточно? – с убийственным спокойствием спросила Аэлина. – Мне нужно еще и доказывать свои права на трон?
Аэлина чувствовала на себе пристальный взгляд Рована, но продолжала смотреть только на Дарро.
– Я пытаюсь объяснить тебе, принцесса, простую и очевидную вещь. Хотя ты и являешься последней из ныне живущих прямых потомков Брэннона, в случае если тебя найдут непригодной для правления, у королевства есть другие возможности, другие направления.
– Велан, прошу тебя, – перебил его Муртаг. – Мы не за тем явились на встречу. Мы собирались обсуждать возрождение королевства, помощь Аэлине и нашу работу с нею.
Его никто не слушал.
– Другие возможности – вроде твоего восшествия на трон? – спросила у Дарро Аэлина.
Изо рта у нее вырвалась струйка дыма. Аэлина загнала дым обратно, едва не поперхнувшись им.
Дарро не дрогнул.
– Странно, что ты думала, будто мы позволим двадцатилетней особе с репутацией ассасина утвердиться в нашем королевстве и начать командовать нами. Родословная – еще не всё.
«Дыши глубоко и думай. Люди, деньги, поддержка со стороны уставшего и измученного народа. Дарро предлагает тебе это. Все это ты сможешь получить, если проявишь здравый смысл и обуздаешь свой характер».
Аэлина притушила огонь внутри, оставив лишь тлеющие угли.
– Я понимаю, что история моей прошлой жизни многих настораживает…
– Меня настораживает практически все, что связано с тобою, принцесса. Начнем с выбора друзей, которых ты поспешила объявить членами своего двора. И хотя это меньшее из зол, однако… Объясни мне, почему в твоей свите оказалась шлю… прошу прощения, куртизанка, которая мнит себя знатной дамой? Или почему рядом с тобой сидит один из прислужников Маэвы?
Дарро с усмешкой взглянул на Рована:
– Если не ошибаюсь, принц Рован?
Откуда он знает? Наверное, посланник ему нашептал.
– Как же, слыхали мы о тебе, принц. И вот какой интересный поворот событий получается. Когда наше королевство предельно ослаблено, а наследница престола слишком молода, один из самых надежных воинов Маэвы хватается за подвернувшуюся возможность после того, как столько лет смотрел с тоской в сторону Террасена. Или лучше поставить вопрос так: зачем прислуживать у ног Маэвы, когда можно править рядом с принцессой Аэлиной?