Лисандра мысленно отметила красоту ведьмы, на лбу которой чернел плетеный кожаный обруч.
– Где Манона Черноклювая? – спросила ведьма, обращаясь ко всем сразу.
– А ты кто такая? – хрипло спросил Эдион, но в его глазах тут же что-то мелькнуло, словно он вспомнил поединок возле храма Темизии.
Ведьма улыбнулась, обнажив белые зубы, но ее ногти поблескивали железом.
– Астерина Черноклювая, к вашим услугам.
Она внимательно оглядела боевой порядок кораблей:
– И все-таки, где Манона? Аброхас повел нас…
– Долго рассказывать, но она здесь, – ответил Эдион, перекрикивая гул.
Лисандра подползла ближе, внимательно разглядывая ведьму и ее подруг, что сеяли хаос над кораблями противника.
– По правде говоря, ты и твои Тринадцать просто спасли нас, – признался Эдион. – Я отвечу на любые твои вопросы.
Ведьма хищно улыбнулась и кивнула:
– Тогда мы расчистим пространство, чтобы удобнее было разговаривать.
Астерина тронула поводья. Голубой дракон взмыл в воздух и понесся туда, где сражались его сородичи.
При появлении Астерины все драконы поднялись повыше и там приняли боевое построение. Стали молотом, готовым обрушиться на головы врагов.
Фэйцы понимали, чтó их ждет. Они спешно возводили слабенькие магические заслоны, лихорадочно стреляли по драконам из луков, но страх мешал им целиться. К тому же на всех драконах поблескивали доспехи, и стрелы лишь сильнее злили крылатых тварей.
Смеясь на все небо, ведьмы отряда Тринадцати ударили по южному флангу армады Маэвы.
Лисандра с завистью смотрела на драконов. Ей так хотелось превратиться в одного из них и тоже крушить фэйские корабли. Однако она понимала: сил уже не хватит.
Ведьмы гнали вражеские суда, как волки гонят стадо перепуганных овец. Строй давно был сломан. Что не успевали сделать хвосты драконов, доделывали мечи и железные зубы ведьм. Тех, кому все же удавалось ускользнуть, настигали жестокие удары магии Рована и Дорина. Правда, магия короля заметно ослабела. Редкие счастливчики, избежавшие магических ударов…
Лисандра поймала на себе взгляд Эдиона. Лицо генерала покрывала корка из запекшейся крови, однако глаза хищно блестели.
– Мы же не позволим себе опозориться перед ведьмами? – спросил он.
Лисандра кровожадно заурчала и бросилась навстречу очередному фэйскому безумцу, пытавшемуся влезть на палубу.
Победа, еще недавно казавшаяся невозможной, становилась все реальнее. Число боеспособных фэйских кораблей стремительно уменьшалось.
Магия Рована была на грани истощения. Где-то в дальнем углу сознания глухо гудел страх за Аэлину, но Рован продолжал сражаться. Его меч косил тех, кто спасся от потоков ветра и льда и не попал под удар магии Дорина. Фенрис, Лоркан и Гарель исчезли. Это произошло час назад… или вечность назад. Все трое послушно устремились на зов Маэвы. Вот только куда? Но террасенская армада держалась стойко. Кем бы ни были солдаты Ансель из Верескового Утеса, они не струсили перед фэйскими воинами. И сражаться они умели. Не подвели и люди Рульфа. Никто из пиратов не сбежал.
Ведьмы отряда Тринадцати продолжали летать над кораблями Маэвы, уничтожая их сосредоточенно, с холодной яростью и такой же холодной решимостью. Астерина Черноклювая направляла их действия. Если один отряд ведьм был способен обратить в бегство целую армаду, их армия…
Рован скрежетнул зубами, увидев, как уцелевшие корабли разворачиваются и под шумок начинают покидать воды сражения. Если Маэва приказала отступать…
Вместо удовлетворения Рован испытывал жгучее чувство досады. Он ведь намеревался сам потопить ее корабль.
Когда Астерина в очередной раз пролетала над головой, Рован пронзительно свистнул. Ведьма все поняла, и сейчас же отряд Тринадцати отправился догонять убегающие остатки армады.
А здесь сражение окончилось. Морская вода приобрела красный оттенок. Куда ни глянь – полузатонувшие корабли и обломки.
Позвав капитаншу, Рован приказал ей не терять бдительности. Вполне могут найтись обреченные безумцы, которые попытаются взять хоть какой-то реванш.
У Рована дрожали ноги. Тряслись руки. Казалось, что он вот-вот рухнет на палубу и сил подняться уже не будет. Подавив панические мысли, он превратился в ястреба и взмыл вверх.
Остатки армады Маэвы спешно уходили. Их преследовали ведьмы отряда Тринадцати и корабли близких и дальних родственников Рована. Он удержался от искушения пересчитать их. Поднявшись еще выше, он пристально вглядывался в уплывающие корабли.
Среди них не было одного. Корабля, на котором он когда-то плавал сам, на котором уходил в сражения и путешествия. «Соловей» – личный боевой корабль Маэвы – исчез. Его не было среди спасавшихся бегством. И среди затонувших и тонущих тоже не было.
У Рована заледенела кровь. Развернувшись, он полетел на корабль Эдиона и Лисандры. Палуба там была настолько густо залита кровью, что, вернув себе фэйское обличье, Рован оказался по щиколотку в крови и чуть не поскользнулся.
Кровью – своей и чужой – был с головы до ног покрыт и Эдион. Лисандра, урча, счищала кровь с леопардового брюха. Рован огибал тела убитых фэйцев. Одни лежали ничком, другие – на спине. Он старался не приглядываться.
– Она вернулась? – мгновенно спросил Эдион и поморщился, дотронувшись до раненого бедра.
Рован взглянул на рану. Ее нужно исцелить, и как можно скорее. В таком месте даже фэйская кровь уязвима перед опасностью заражения.
– Я не знаю, – запоздало ответил Рован.
– Так найди ее! – рявкнул Эдион.
Он продолжал сверлить Рована глазами, пока не появилась Лисандра – в человеческом обличье и вся израненная.
Рован схватился за выступ. Ноги отказывались его держать. Палуба уходила куда-то в сторону. Неожиданно через перила палубы перелез Дорин, тоже в не лучшем состоянии. Видимо, потратил последние крохи своей магической силы, чтобы приплыть сюда на лодке.
– Берег, – выдохнул Дорин. – Аэлина появилась в том месте, куда мы отправили Элиду. Они все там.
Но ведь до берега – полторы лиги, если не все две. Почему Аэлину и ведьму вынесло туда?
– Откуда ты знаешь? – спросила Лисандра, пытаясь завязать свои грязные, мокрые волосы в подобие косы.
– Я не знаю. Я чувствую: там что-то происходит. Там собрались пламя, тень и смерть. Там Аэлина, Лоркан и кто-то еще. Древний. Могущественный.
Ровану казалось, что он готов ко всему, но его охватил неописуемый страх, когда Дорин добавил:
– Этот кто-то – женщина.
Значит, Маэва их нашла.
Морское сражение было затеяно не ради победы и завоевания. Отвлекающий маневр. А Маэва в это время отправилась за своей главной добычей.
Быстро им на берег не попасть. Ветер дует в другую сторону. Плыть на лодках? Они все измождены, чтобы грести со всей силой рук, а магической силы совсем не осталось. Если он обернется ястребом и полетит… какая от него помощь? Окажись они там, все могло бы пойти по-иному. У Аэлины было бы больше шансов.
Рован обернулся назад. В небе мелькали силуэты драконов, добивавших остатки флота Маэвы. Полет на драконе казался ему единственным реальным способом добраться до берега.
Глава 71
Фэйская королева была точно такой, какой Аэлина ее запомнила. Темные одежды со множеством складок. Бледное красивое лицо, волосы цвета оникса, красные губы, слегка изогнутые в улыбке… Короны на голове не было, ибо все живое и даже мертвецы сразу бы поняли, кто перед ними.
Сны и кошмары, обретшие плоть. Темный лик луны.
Перед Маэвой на коленях стояла дрожащая Элида. К ее горлу был приставлен кинжал. Рядом замер кто-то из окружения фэйской королевы. Каменное лицо ничего не выражало. Элиду отправили на берег, выделив небольшой отряд для ее охраны. Все – солдаты армии Ансель. Их убили раньше, чем они смогли предостерегающе крикнуть. Лишь некоторым удалось выхватить оружие. Они погибли, не успев дать бой.
Увидев Элиду, Манона застыла. Железные ногти выдвинулись сами собой.
Сердце Аэлины обливалось кровью, но сейчас она запихнула его в самый дальний угол и заставила себя улыбнуться.
– Конечно, здесь нет великолепия Доранеллы, но по крайней мере близкое соседство болот отражает твою истинную природу. Согласна? Ты могла бы замечательно здесь обосноваться. Теперь понимаю: ты не напрасно проделала долгий путь. Завоевание болот того стоило.
На гребне холма, спускавшегося к берегу, застыл небольшой отряд фэйских воинов. Там были мужчины и женщины, все вооруженные. Ни одного знакомого лица. В бухте покачивался на волнах большой красивый корабль.
– Рада убедиться, что свойственное тебе хорошее настроение сохраняется даже в эти темные дни, – ровным бесцветным голосом произнесла фэйская королева.
– Для тебя они действительно темные. Еще бы! Ведь столько прекрасных мужчин из твоего окружения предпочли мое общество.
Маэва вскинула голову. Тяжелая завеса черных волос переместилась ей на плечо. И сейчас же на гребень поднялся Лоркан, словно фэйская королева подала ему сигнал. Он тяжело дышал, глаза бешено вращались, в руке застыл меч. Аэлина сразу поняла, куда он смотрит, почувствовала его ужас. Лоркан смотрел на Элиду и на того, кто равнодушно прижимал кинжал к ее белой шее. Маэва слегка улыбнулась Лоркану, но тут же перевела взгляд на Манону.
Воспользовавшись этим, Лоркан встал рядом с Аэлиной, словно они были союзниками, привыкшими сражаться бок о бок. Аэлина не удостоила его ни словом.
– А мне знаком твой облик, – сказала ведьме Маэва.
В лице Маноны ничего не изменилось.
– Отпусти девчонку, – потребовала она.
Маэва едва слышно рассмеялась. От этого смеха у Аэлины свело живот. Глаза Маэвы остановились на Элиде.
– Надо же, сколько у тебя заступников. Террасенская королева, ведьма и даже… мой главный заместитель.
Аэлина напряглась. Ей показалось, что Лоркан перестал дышать.
Маэва играла с прядью грязных, нечесаных волос Элиды. Правительница Перранта вздрогнула.