– Отпустить девчонку, ради спасения которой Лоркан Сальватир призвал меня сюда?
Аэлине вспомнилась волна магической силы Лоркана, которую он послал, когда они поднялись на гребень дюн и увидели флот Ансель. Такую же волну послала она, зазывая валгов в Бухту Черепов. В тот момент Аэлине хотелось насладиться растерянностью на лицах своих соратников. Она не поторопилась объяснить, откуда взялся флот и на чьей он стороне. А волна Лоркана понеслась к Маэве. Подумав, что это вражеские корабли, он испугался за Элиду и призвал на помощь армаду Маэвы.
– Прости, – пробормотал Лоркан.
Аэлина не знала, кому адресовано его «прости»: ей или Элиде, глаза которой вспыхнули от гнева.
– Думаешь, я не знала? – сказала ему Аэлина. – Думаешь, я заранее не подготовилась?
Лоркан удивленно изогнул брови. Аэлина пожала плечами. Тут снова заговорила Маэва:
– Что ж, госпожа Элида Лошэн, дочь Каола и Маурины Лошэн. Понятно, почему эта ведьма лезет из кожи вон, стараясь заполучить тебя. В твоих жилах течет ведьмина кровь.
Манона предостерегающе зарычала.
– Выходит, ты не напрасно тащила сюда свои древние кости, – нагловато улыбаясь, сказала Аэлина. Она намеренно растягивала слова. – Так давай побыстрее закончим с этим. Что ты хочешь за Элиду?
На губах Маэвы вновь появилась змеиная улыбка.
Элиду трясло от ужаса. Она превратилась в сплошной дрожащий комок. Не знала, кто пугает ее сильнее: бессмертная королева, возвышающаяся над нею, или кинжал у горла. Отряд Маэвы по-прежнему находился в отдалении, но Лоркан постоянно глядел в их сторону. Его лицо было напряжено до предела, а тело тоже почти тряслось, но не от страха, а от гнева.
Так вот кому Лоркан отдал свое сердце? Этому холодному существу, глядящему на мир безрадостными глазами? Той, что равнодушно, словно комаров, убила восьмерых солдат?
И эту Маэву, это чудовище Лоркан призвал для ее защиты?
Ее обжигало собственное дыхание. Лоркан предал их. Предал Аэлину…
– Что бы мне потребовать в качестве платы за девчонку? – размышляла вслух Маэва. Она сделала несколько шагов взад-вперед, двигаясь неслышно, как луч лунного света. – А почему бы Лоркану мне не подсказать? Впрочем, ты у нас очень занят. Вот уже несколько месяцев подряд.
Лоркан опустил голову и хриплым, не своим голосом произнес:
– Все, что я делал, я делал ради тебя, королева.
– Тогда где мое кольцо? Где мои Ключи?
Кольцо. Элида почти не сомневалась: речь шла о кольце, что сейчас находилось у нее на пальце. Маэва давно бы увидела его, но ту руку сжимали пальцы другой.
– Ключи у нее. – Лоркан подбородком указал на Аэлину. – Целых два.
Элиду обдало холодом.
– Лоркан, – прошептала она.
Кинжал возле ее горла дрогнул, оцарапав ей кожу.
Аэлина не выказала ни малейшего удивления. Она равнодушно посмотрела на Лоркана. Он, словно забыв об их присутствии, продолжал:
– У Аэлины два Ключа. Вероятно, она догадывается, где Эраван прячет третий.
– Лоркан, – умоляюще прошептала Элида.
Она до сих пор не верила, что Лоркан готов предать их. Предать Аэлину.
– Помолчи! – прорычал он в ответ.
Взгляд Маэвы снова остановился на Элиде. В глазах фэйской королевы клубилась древняя, вечная тьма.
– Забавно слушать, с каким чувством ты, Элида, произносишь его имя. Так говорят о знакомых. Близко знакомых. Даже очень близко.
Аэлина насмешливо фыркнула:
– Неужели у тебя нет более достойных занятий, чем запугивать людей? Освободи Элиду, и перейдем к серьезным делам.
На кончиках пальцев Аэлины вспыхнуло пламя. Совсем слабенькое. Она не успела восстановить свою магическую силу.
Но Аэлина шагнула вперед, словно ненароком отодвинув ведьму:
– Что, Маэва? Захотелось потанцевать?
И снова, будто ненароком, она обернулась и взглянула на Манону.
«Беги, – говорил ее взгляд. – Выбери момент, когда Маэва отвлечется, хватай Элиду и беги».
– Вряд ли ты сейчас подходящая партнерша для танцев, – усмехнулась Маэва. – Какие танцы, когда ты почти целиком исчерпала свою магическую силу? Неужели ты думала, что лишь зов Лоркана привел меня сюда? Кто, по-твоему, шепнул Морату, что ты разгуливаешь по Каменным Болотам? Эти дурни так и не поняли, кто им подсказал. А пока ты тратила силы, уничтожая их тварей, я спокойно ждала. Ты изрядно опустошила свою магию, борясь с пожарами в рыбачьих деревнях. Воины моей армады устроили это маленькое развлечение, чтобы заманить тебя на эйлуэйское побережье. К счастью, Лоркан сообщил о твоем точном местонахождении и тем самым сберег мне время и силы. Не понадобилось самой тебя выслеживать.
Ловушка. Многослойная, коварная ловушка. Ее силы целенаправленно истощали днями. Нет, неделями. Но Аэлина дерзко вскинула голову:
– Неужели стоило гнать целую армаду, чтобы спалить несколько десятков рыбачьих деревушек? По твоим меркам это ведь совсем мелочь.
– Армаду я привела, желая убедиться, что ты окажешься на высоте. Могу тебе сообщить, принц Рован не подкачал.
В груди Элиды затеплилась надежда. Но затем Маэва сказала:
– Армада была… мерой предосторожности. Вдруг сражение с илками выпило не все твои силы… Вот я и подумала: несколько сотен кораблей – неплохие дровишки для твоих упражнений. Пока ты их сжигаешь, я подготовлюсь.
Пожертвовать собственным флотом или его частью ради одной-единственной цели… Так могли поступать только безумцы.
«Маэва безумна», – догадалась Элида. Все ее поступки пронизаны безумием.
– Сделайте что-нибудь, – прошептала Элида, обращаясь к Лоркану и Маноне. – Ну сделайте что-нибудь.
Лоркан и ведьма молчали.
А пламя вокруг руки Аэлины разрасталось. Оно охватило кисть, потом и всю руку до плеча.
– Все, что я от тебя слышу, – это пустая болтовня.
Маэва оглянулась на отряд охраны, и те отошли. Элиду они поволокли с собой. С приставленным к горлу кинжалом.
– Отойди на безопасное расстояние, – велела Маноне Аэлина.
Ведьма попятилась, продолжая следить за истуканом, который удерживал Элиду. Изучала каждую мелочь его поведения.
– Можешь и не надеяться выиграть, – сказала Маэва, словно они собирались играть в карты.
– По крайней мере, у нас будет время насладиться игрой, – язвительно ответила ей Аэлина.
Пламя окружало ее целиком.
– Мне вовсе не интересно тебя убивать, – промурлыкала Маэва.
Схватка началась.
Золотисто-красное пламя метнулось в сторону Маэвы, но было остановлено стеной тьмы.
Мир вздрогнул от удара двух стихий. Манону сбило с ног. Лоркан устоял и куда-то направился. Через мгновение на волосы Элиды брызнула кровь: рухнул с перерезанным горлом державший ее истукан.
Еще двоих из отряда Маэвы Лоркан уложил, разрубив каждому лицо. Элида рванулась. Ее нога кричала от боли, но инстинкт толкал Элиду к ведьме. Лоркан ухватил ее за воротник.
– Стой, дура! – прошипел он.
Элида ногтями впилась ему в руку.
– Лоркан, держи девчонку, – тихо приказала Маэва, даже не повернувшись в их сторону. – И выброси из головы дурацкий замысел сбежать вместе с нею.
Лоркан застыл как вкопанный и еще сильнее сжал руку Элиды.
Маэва и Аэлина возобновили поединок.
Свет бился с тьмой.
Над дюнами взвивались песчаные столбы. Море возле берега покрылось рябью.
Только сейчас Маэва рискнула атаковать Аэлину. Будь Аэлина в полной силе, она бы одолела фэйскую королеву. Но Аэлина свою силу почти исчерпала…
– Помоги ей, – умоляла Лоркана Элида.
Но Маэва словно заколдовала его. Он крепко держал руку Элиды, одним глазом поглядывая на сражающихся королев, другим – на воинов охраны. Видя, какая участь постигла их товарищей, они предпочитали не приближаться к Лоркану.
– Беги, – вдруг шепнул Элиде Лоркан. – Если хочешь жить, убегай отсюда. Оттолкни меня, не обращай внимания на ее приказы. Оттолкни меня и убегай.
Элида вдруг почувствовала, что ей не страшно. Она никуда не побежит. Она лучше предпочтет смерть, чем трусливое бегство. Особенно сейчас, когда Аэлина сражается за них, когда…
Тьма поглотила пламя.
Аэлина получила такой удар, что даже Манона содрогнулась.
Тоненькая стена пламени удерживала тьму от нового удара. Но чувствовалось, она в любой момент может дрогнуть и погаснуть.
Помощь. Они отчаянно нуждались в помощи.
Маэва ударила слева. Аэлина выставила руку, и огонь оттолкнул тьму.
Но этот удар был скорее отвлекающим. Основной Маэва готовила справа. Элида выкрикнула предостережение. Увы, было слишком поздно.
Черная плеть ударила по Аэлине.
Аэлина покачнулась и упала. Песок был достаточно мягким, но Элиде показалось, что она никогда не слышала более ужасающего звука.
Маэва поторопилась воспользоваться преимуществом. Черные плети наносили все новые удары. Все попытки отразить их оказывались безуспешными.
Элиде оставалось лишь слушать крики Аэлины и кусать губы от собственного бессилия.
Темная, древняя сила била по Аэлине, как молот бьет по куску металла, собираясь расплющить.
– Сделай что-нибудь, – взмолилась Аэлина, повернувшись к Маноне.
Манона напряженно следила за поединком и, казалось, не слышала ее.
Аэлина отползла назад. Из правой ноздри лилась кровь, пачкая белую рубашку.
Маэва наступала, окруженная яростным вихрем тьмы. Аэлина попыталась встать, однако ноги ее не держали. Королева Террасена тяжело дышала. Пламя вокруг нее превратилось в гаснущие угли костра.
Маэва согнула палец, и вокруг шеи Аэлины удавкой обвился черный вихрь. Аэлина пыталась его сорвать, пробовала прожечь – и никак. Ее пламя ярко вспыхивало, однако силы в нем уже не было.
– Что ж ты не применишь Ключи? – издевательски спросила Маэва. – Тогда победа была бы за тобою.
«Примени силу Ключей, – мысленно умоляла Элида. – Чего ты ждешь?»
Но Аэлина не притронулась к Ключам.
Веревка тьмы затягивалась вокруг ее горла. Языки пламени вспыхнули еще раз и погасли. Тьма ширилась. Она окутала Аэлину целиком и стала сжимать, как в тисках, пока террасенская королева не закричала от невыносимой боли. Эта боль вонзилась Элиде в сердце, угрожая опрокинуть и ее.