В шатре побывало еще несколько парней. Затем пришли девушки и несколько молодых женщин. И опять спрашивали, на ком жениться, за кого выходить. Женщин интересовало, не узнают ли мужья про их любовников. Наконец Элида снова осталась одна. Шатер освещался хрустальными шарами, куда были вставлены маленькие свечки.
Она ждала, когда Мулли зычным голосом объявит об окончании представления. Но еще раньше в шатре появился Лоркан, вытирая тряпкой вспотевшее лицо. Рубашки при нем не было.
– Теперь Мулли будет упрашивать тебя остаться, – сказала Элида.
Лоркан уселся на складной стул возле ее круглого столика.
– Это предсказание? – с усмешкой спросил Лоркан.
Проклятые бусины опять лезли ей в глаза.
– Ты, никак, и рубашку продал? – спросила Элида, не ответив на его вопрос.
Лоркан хищно улыбнулся:
– Одна женщина заплатила мне целых десять медяков.
– Фу, как противно, – поморщилась Элида.
– Деньги есть деньги. Конечно, имея золото, тебе не нужно беспокоиться об этом.
Элида выдержала его взгляд, не считая нужным улыбаться или говорить учтивее.
– Давно не видела тебя в таком хорошем настроении.
– Когда две женщины и один мужчина предлагают тебе разделить с ними постель, это повышает настроение.
– Тогда почему ты здесь? – спросила Элида.
Вопрос прозвучал резче, чем ей хотелось бы.
Лоркан неторопливо оглядел хрустальные шары, тканый ковер, черную скатерть и маленькие руки Элиды, сжимавшие край стола. Мозолистые, покрытые шрамами.
– А как насчет последствий? Уйди я на ночь в другое место, твоя придумка насчет супружеской пары разлетится в пух и прах. Тебе нужно будет со скандалом прогнать меня, чтобы потом до конца жизни злиться и страдать.
– Тебе-то какое дело до меня? Ты все равно скоро уйдешь.
– И ты тоже, – напомнил ей Лоркан.
Элида водила пальцем по скатерти. Звук был неприятный, скребущий.
– Ты чего? – сердито спросил Лоркан.
– Ничего.
Однако причина была. Элида знала, почему она оттягивает прощание с труппой, почему не торопится возобновлять свой одинокий поход на север.
Если здесь, среди заурядной труппы бродячих лицедеев, она – почти пустое место, кем она будет при дворе своей королевы? Как на нее посмотрят придворные Аэлины, если она даже читать не умеет? Аэлина свергает королей и спасает города. Спрашивается, что такой, как Элида, делать рядом с могущественной королевой? Стирать белье? Мыть посуду?
– Маурина, – хмуро произнес Лоркан.
Элида подняла голову, удивляясь, что он еще не ушел. Свечи в шарах почти догорели, и в сумраке глаза Лоркана показались ей совсем непроницаемыми.
– Здесь полно молодых парней, – продолжал он. – Кое-кто заглядывался на тебя. Почему бы тебе не поразвлечься с ними?
– Зачем? – огрызнулась она.
Чужие руки будут трогать ее. Кто-то, чье имя и лицо она забудет на следующий же день, овладеет ею в темноте… Элида внутренне содрогнулась.
– А когда ты была в Морате, неужели никто…
– Нет, – порывисто ответила Элида, поняв суть вопроса. – До этого не доходило.
Ей вспомнились караульные, лапавшие ее и потешавшиеся над ее наготой… Элида отшвырнула воспоминания:
– Я никогда не была с мужчиной. Не складывалось, да и интереса не было.
Лоркан запрокинул голову, отбросил с лица шелковистые волосы:
– Значит, тебе больше по вкусу женщины?
– Нет, – заморгала Элида. – Не думаю. Я сама не знаю, кто мне по вкусу. Говорю тебе… у меня не было возможности… прочувствовать это.
Желание, страсть, похоть. Для нее это были только слова. Она не понимала, как вдруг их разговор свернул в это русло?
– А почему? – спросил Лоркан.
Ей показалось, что им движет не праздный интерес. Видя, как он смотрит на ее безобразно яркие губы (Омбриела постаралась), Элида вдруг почувствовала желание… рассказать ему обо всем. О башне, Варноне, родителях. Чтобы появилось желание, она вначале должна проникнуться доверием. Убедиться, что человек готов сражаться за ее свободу и что сам он никогда не причинит ей зла и не посадит под замок.
Элида не успела произнести ни слова. Снаружи послышались крики.
Лоркан сам не понимал, почему его занесло в этот дурацкий шатер предсказательницы, где сидела Маурина. Ему хотелось поскорее добраться до горячей воды и смыть с себя масло, пот и липкие взгляды толпы.
По меркам циркачей его выступление, наверное, никуда не годилось. Но раз взялся, доведи до конца. И вот где-то под конец Лоркан заметил в толпе Маурину. Он не знал, кто трудился над ее нарядом и разрисовывал ей лицо. Наверное, Омбриела. Но эти густо подведенные глаза, эти ярко-красные губы, делавшие ее рот похожим на сочный свежий фрукт… Словом, Лоркан ее заметил.
Ее заметили и несколько местных парней. Некоторые пялились на нее. Лоркан ловил их восхищение вперемешку с желанием затащить Маурину в постель. Она же, равнодушная к чужому вниманию, остановилась невдалеке от толпы и смотрела на его выступление.
Просто красавица. Несколько недель сытой и безопасной жизни превратили отощавшую хорошенькую девчонку в красивую молодую женщину. Лоркан окончил представление раньше, чем собирался, однако Маурина уже ушла.
Словно пес, он учуял ее запах среди десятков других и поспешил в этот шатер.
В сумраке, в мерцании хрустальных шаров, в этом дурацком платке с бубенчиками и темно-красном платье… Маурина выглядела настоящей предсказательницей. Спокойной, уверенной в себе и… недосягаемой.
Лоркан ругал себя, что приклеился глазами к этому сочному, грешному рту… Почему же грешному? Она же призналась в своей невинности. Словом, он глазел на Маурину и ничего не почуял. Лоркан представлял, какие звуки издавал бы ее чувственный ротик, если бы он медленно и осторожно стал учить ее искусству телесных утех. Спохватился он, лишь когда услышал крики.
Нападение Лоркан расценил как напоминание Хелласа, чтобы держал свою мужскую снасть в штанах, но не позволял разуму оказываться там же.
– Лезь под повозку и сиди тихо! – распорядился он, выскакивая из шатра.
Лоркану было некогда проверять, послушалась ли Маурина. Девчонка не дура и давно поняла: в такие моменты лучше делать то, что он говорит. Больше шансов уцелеть.
Волна магической силы Лоркана взметнулась над испуганной толпой зрителей. Она разделилась на потоки и вскоре вернулась, чтобы поведать ему об ощущениях. Его сила умела чуять смерть.
Представление давалось на краю поля, на окраине городишки. На другом краю темнела роща. Оттуда веяло вечной ночью и слышался шелест крыльев.
Илков было четверо. Так подсказывала магия Лоркана. Рослых, жилистых. Они опустились, растопырив когти и раскрыв пасти, полные острых зубов. Судя по перепончатым крыльям, эта порода отличалась от илков, атаковавших их в Задубелом лесу. Порода отличалась, а цель оставалась прежней – охотиться, на кого прикажут.
Перепуганные зрители бежали в город. Кто-то, обезумев от страха, несся навстречу илкам, рассчитывая затеряться среди полей.
Мулли ошиблась: это вовсе не крестьяне жгли траву. Пожары на полях были устроены намеренно, чтобы скрыть запах крылатых тварей от таких, как он, и подобных ему.
Илки охотились за Мауриной.
Лошади отчаянно ржали и становились на дыбы. Илки приземлились там, где совсем недавно выступал Лоркан. Сейчас здесь готовилось иное представление. Один илк догнал убегавшего парня и легким ударом лапы свалил на землю. Несчастный орал во все горло, призывая богов, до которых не докричишься. Илк распорол парню живот. Крики еще продолжались, когда тварь начала пировать.
– Из какой преисподней вылезли эти отродья? – послышался голос Омбриелы.
Лоркан обернулся. Черноволосая красавица сжимала меч. Чувствовалось, ей уже приходилось пускать это оружие в ход. Подбежал бледный Нирк. В его мясистых руках тоже было по мечу, но довольно заржавленных.
– Солдаты Мората, – коротко ответил Лоркан.
Нирк внимательно глядел на меч и топор Лоркана. Лоркан решил больше не разыгрывать балаганного лицедея, умеющего лишь метать ножи на помосте.
– Солдаты непростые. Магия для них – по большей части не преграда. Единственный надежный способ расправиться с ними – рубить головы.
– Но они чуть ли не в полтора раза выше тебя, – пробормотала заметно испугавшаяся Омбриела.
Лоркан оставил обоих наедине с их предположениями и страхами и прошел на освещенный пятачок. К его удивлению, бедняга-парень был еще жив. Илки вначале решили насладиться его страданиями, а затем приняться за мясо. Лоркан метнул в жертву волну смертоносной силы и ощутил благодарность. Через мгновение парень уже не дышал.
Илки переглядывались, негромко шипя. С зубов капала кровь.
Лоркан нырнул в свою магическую силу. Если их устойчивость перед магией окажется правдой, нужно будет их отвлечь и сбить с толку. Может, Маурине хватит времени убежать.
Илки заметили его присутствие.
– Ты здесь главный будешь? – с издевкой спросил илк-потрошитель.
– Он самый, – ответил Лоркан.
Вопрос дал ему важные сведения: илки не знали, кто он такой и какова его роль в бегстве Маурины.
Илки заулыбались.
– Мы ищем одну девчонку. Она убила нашего сородича и еще нескольких.
Ее обвиняли в гибели илка около трех недель назад? Или это только предлог и у них есть еще какие-то цели?
– Мы шли по ее следам до самого моста через Акант… Может статься, она затесалась среди твоих людей.
И снова – эта отвратительная ухмылка.
Лоркан рассчитывал, что Нирку и Омбриеле хватит мозгов помалкивать. Если они разинут рот… у его топора может появиться дополнительная работа.
– По этим дорогам странствует много лицедеев. Ищите среди других трупп. Мы давно сработались и никого к себе не берем.
– Росту она небольшого, – продолжал илк, и его почти человеческие глаза сверкнули. – Хромает на одну ногу.
– Нет у нас никаких девчонок, – ответил Лоркан. – Тем более хромоногих.
Они хоть на край света пойдут, только бы ее найти.