Когда она заикнулась о странных видениях и звуках, Лоркан отмахнулся: это всего-навсего ветер. Попадая в щели между камнями, ветер способен производить звуки, похожие на голоса. Однако глаза Лоркана говорили ей другое: он тоже слышал мертвых.
Он слышал и много такого, о чем не говорил Элиде. Гул и грохот подземных толчков, обрушивших этот город. Шум воды, хлынувшей на улицы и площади. Спастись тогда удалось очень немногим. А потом, когда исчезли люди, здесь стали собираться морские, болотные и речные твари. Развалины стали местом их кровавых охот. Одни пожирали других. Некоторые породы смешивались и давали потомство, более приспособленное к жизни в здешних местах. Оно было крупнее, умнее и проворнее своих предков.
Это болотное зверье вынуждало передвигаться с черепашьей скоростью. Солоноватая вода редко доходила Лоркану до груди. Но спокойная водная гладь была обманчивой и опасной. Перед каждым переходом Лоркан тщательно осматривал окрестности. Только убедившись, что никто не поджидает их под серой поверхностью, он сажал Элиду на плечо и шел дальше.
Но и острова не всегда были безопасными. В одном месте Элида увидела длинный чешуйчатый хвост, скользнувший за обломок стены. В другом такой же хвост обвивал покосившуюся колонну. Несколько раз она наталкивалась на чьи-то большие золотистые глаза, лениво следящие за нею из камышей.
Из всех таких мест Лоркан сразу же торопился убраться, унося Элиду на плече.
Водились здесь и змеи. Зачастую они висели на деревьях, почти неотличимые от толстых стеблей плюща. Но сущей бедой этих мест были тучи мошкары и комаров. Они появлялись внезапно и повисали, торопясь напиться человеческой и фэйской крови. В редких случаях их уносил ветер. Чаще Лоркан посылал на них волну темной силы, и тогда мошкара темным дождем сыпалась вниз.
И всякий раз, когда Лоркан убивал змею или расправлялся с комарами, Элида чувствовала, как вздрагивает земля. Не от страха. Это больше напоминало пробуждение. Развалины прислушивались, удивляясь, что кто-то осмеливается странствовать по здешним местам.
К концу четвертого дня Элиде стало совсем тошно. Ей, как маленькой, хотелось хныкать и капризничать. Ее не радовало на редкость удобное место, найденное Лорканом для ночлега. Это были развалины зала, в середине которого прекрасно сохранилась широкая площадка, куда вели довольно крепкие каменные ступени. Высота площадки позволяла не опасаться, что ночью какая-нибудь тварь выползет из воды и нападет на них. Три стены были густо увиты плющом. Из его стеблей Лоркан соорудил у основания лестницы нечто вроде сигнальной полосы. Если ночью кому-то все же захочется сюда пробраться, шорох стеблей вовремя их разбудит.
Развести огонь Лоркан не рискнул. Но вечер был довольно теплым. Лоркан лег возле каменной стены. Элида устроилась рядом. Она смотрела на перемигивающиеся звезды. Где-то неумолчно звенели комары. Потом издали донесся рев.
Комары затихли. Казалось, все болото притаилось, вслушиваясь в низкое, свирепое рычание.
Окружающий мир снова наполнялся звуками, но они стали тише.
– Спи, Элида, – пробормотал Лоркан.
Заснешь после такого!
– Кто это рычал? – шепотом спросила она.
– Какая-нибудь водяная тварь. Может, пару свою призывал. Или предостерегал, чтобы не лезли в его владения.
О величине этих тварей Элида старалась не думать. Хватит с нее чешуйчатых хвостов и золотистых глаз.
– Расскажи мне про свою королеву, – вдруг попросила Элида.
– Сомневаюсь, что после моего рассказа ты будешь крепче спать.
Элида перевернулась на другой бок. Лоркан лежал на спине, глядя в небо.
– Она в самом деле тебя убьет за то, что ты сделал?
Лоркан кивнул.
– Ты же рискуешь жизнью ради нее. – Элида приподнялась, подперев голову кулаком. – Ты ее любишь?
Глаза Лоркана показались Элиде чернее, чем пространство между звездами.
– Я полюбил Маэву с первого взгляда.
– Так ты ее… любовник?
Элида сама не понимала, как этот вопрос соскользнул у нее с языка. Она вовсе не хотела ни спрашивать, ни знать о подобных вещах.
– Нет. Я предложил ей однажды. Она высмеяла меня за дерзость.
Элида видела, как напряглись его губы.
– И тогда я нашел другие способы сделаться нужным ей.
Рев повторился, и снова окружающий мир замер. Элиде показалось, что источник рева стал ближе. Или только показалось? Лоркан меж тем пристально смотрел на ее рот.
– Сдается мне, Маэва пользуется твоей любовью, как ей выгодно. Она рассчитывает, что ты всегда будешь при ней. Может, когда она заподозрит, что ты готов ее покинуть, отношение к тебе сразу изменится.
– Я принес ей клятву на крови. Я никогда ее не покину.
От этих слов у Элиды заныло в груди.
– Тогда Маэва может жить припеваючи, в полной уверенности, что ты целую вечность будешь рядом с нею.
Слова прозвучали резче, чем ей хотелось. Повернув голову, Элида заставила себя смотреть на звезды, но Лоркан вдруг сжал ей подбородок и стал вглядываться в ее глаза:
– Напрасно ты принимаешь меня за романтического дурня. Я не питаю никаких надежд относительно Маэвы.
– Тогда твои чувства к ней совсем не похожи на любовь.
– Да что ты знаешь о любви?
Их лица почти соприкасались. Элида не заметила, когда он успел подвинуться.
– По-моему, любовь должна приносить счастье.
Элиде вспомнились родители. Они всегда улыбались и много смеялись. А с какой нежностью они смотрели друг на друга.
– А еще любовь должна пробуждать все лучшее, что в тебе есть.
– Думаешь, мне это неизвестно?
– Думаю, ты вообще не знаешь, чтó такое счастье.
Его лицо стало серьезным и задумчивым.
– Мне нравится… быть рядом с тобой.
– Это комплимент?
Лицо Лоркана не раз казалось Элиде высеченным из гранита. Но сейчас там появилась улыбка. Ей вдруг захотелось прикоснуться к его губам, потрогать его улыбку. Пальцами и своими губами. Улыбка делала Лоркана моложе и… обаятельнее.
Дрожащими пальцами Элида отважилась прикоснуться к его губам. Лоркан замер. В его глазах появилось что-то, чему она не находила названия. Ее удивила, насколько мягкая и нежная кожа на его лице и губах. Как это не вязалось с резкими словами, вылетавшими оттуда.
Элида погладила оба уголка его губ. Лоркан вдруг прижался щекой к ее ладони и закрыл глаза. А ее большой палец медленно двигался по его скуле.
– Я бы спрятала тебя. В Перранте, – прошептала она. – Если бы ты… если бы ты сделал то, что тебе нужно, а потом тебе бы понадобилось где-то скрыться… Там бы ты нашел укрытие. Со мной.
Он открыл глаза. Они сверкали, но в них не было ни капли прежней жесткости и холодности.
– Мужчине позорно прятаться. Я бы этим и тебя опозорил.
– Тех, кто будет так думать, я изгоню из Перранта.
У Лоркана дрогнул кадык.
– Элида, тебе нужно…
Она приподнялась и прикоснулась к его лицу уже не пальцами, а губами. Поцелуй был нежным, тихим и коротким. Ей показалось, что Лоркан даже вздрогнул, когда она отстранилась. У Элиды вспыхнули щеки, но она заставила себя произнести слова, которые ей вдруг захотелось ему сказать:
– Я не жду твоего ответа сейчас. Можешь вообще ничего не говорить. Даже если ты появишься у моего порога через десять лет, предложение и тогда останется в силе. Но знай: в Перранте для тебя всегда найдется место, если у тебя будет к тому желание или потребность.
В его глазах промелькнула боль, и на мгновение они стали совсем человеческими.
Лоркан наклонился к ней, и впервые за эти десять лет Элида не почувствовала страха. Она словно забыла о болотах и темных силах, собирающихся в мире. Лоркан коснулся ее губ, потом еще раз. Элида сейчас ничего не боялась. Лоркан поцеловал ей уголок рта, затем другой.
Его поцелуи были удивительно нежными и терпеливыми. Такими же были его руки, когда они откинули волосы с ее лба, а затем скользнули к груди и бедрам. Элида потянулась к его шелковистым волосам. Она выгнула спину, и ей вдруг захотелось, чтобы Лоркан придавил ее тяжестью своего тела.
Он водил языком по ее губам. Элида удивлялась, что готова открыться ему, и ее это не пугало. Ее тело пело, соприкасаясь с его телом. Ей нравилось это удивительное сочетание его мускулистости и ее мягкости. Когда их языки встретились, Лоркан даже застонал, сжав бедрами ее бедра. Внутри Элиды все вспыхнуло. Тело само прижалось к телу Лоркана, отвечая и требуя новых ласк.
Он поцеловал ее крепче. Его рука скользнула вниз и развела ее ноги, чтобы он смог поместиться между ними. Элида тяжело дышала и снова выгибала спину, прижимаясь к нему. Лоркан целовал ей подбородок, шею, ухо. Элиду трясло, но не от страха. От желания, охватившего ее впервые. А Лоркан продолжал ее целовать, шепча ее имя.
Ее имя. В его устах оно звучало молитвой. Элида обхватила ладонями его лицо. Глаза у него уже не сверкали, а пылали. Дыхание сделалось таким же сбивчивым, как ее собственное.
Элида отважилась погладить ему щеку, потом шею и ключицу. Кожа Лоркана напоминала жаркий шелк. Он вздрагивал от ее прикосновений. Его волосы упали ей на лоб. Он прижался к ней там, внизу. Элида застонала. Она вдруг поняла: этого ей мало. Она хочет большего.
Их глаза встретились. В глазах Лоркана был немой вопрос. Рука Элиды прижалась к его сердцу. Оно билось громко и яростно. Элида подняла голову, поцеловала его и прошептала свой ответ…
В следующее мгновение Лоркан резко вскинул голову, потом вскочил сам, глядя куда-то на северо-восток. Там тьма наползала на небо, подминая собой звезды.
Желание, охватившее было Элиду, мгновенно погасло.
– Это что, буря? – спросила она.
– Нужно бежать отсюда, – коротко бросил Лоркан.
Бежать сейчас, глубокой ночью, когда до рассвета – часов шесть, если не больше? Отважиться в такое время странствовать по болотам… А тьма продолжала надвигаться, проглатывая звезды.
– Что это?
Темнота становилась все ближе. Чуя ее, умолкли болотные твари.
– Илки, – пробормотал Лоркан. – Целая армия илков.