–Ваш заказ, милорд,– бармен поставил поднос на столик.
–Благодарю,– вежливо кивнул незнакомец, задумчиво играя зажигалкой.
Бармен вернулся за стойку. Мужчина в плаще налил себе полный бокал темного вина и залпом выпил почти половину, после чего принялся за бисквит с шоколадом, лениво обозревая окрестности.
Бар был почти пуст, если не считать шумной компании юнцов – по виду студентов колониального университета на каникулах – да хрупкой рыжеволосой девушки перед стойкой. Весело гуляющие молодые люди уже не раз звали ее к себе за столик, но она никак не реагировала на их приглашения. Троица студиозусов меж тем употребила уже вторую по счету бутылку наикрепчайшего виски и пребывала в самом боевом расположении духа. Бармен со скукой ждал скандала – единственного развлечения за долгий вечер.
И скандал не замедлил случиться. Один из парней, воодушевленный спиртным и одобрительным хохотом приятелей, приблизился к стойке и в очередной раз потребовал от девушки, чтобы она немедленно пересела к ним. Та ответила коротко и выразительно, употребив широко известное старинное русское выражение, при этом даже не повернувшись к галантному юноше. Его собратья немедленно заржали, отпустив пару пикантных шуточек в адрес незадачливого соискателя.
Молодой весельчак – косая сажень в плечах – покраснел и не придумал ничего лучше, как залепить девушке страшнейшую оплеуху, от которой та с грохотом свалилась на пол вместе с табуретом, на котором сидела. Бармен с тайным восторгом достал из-под стойки увесистую резиновую дубинку с шокером, при помощи которой он привык наводить порядок на вверенной ему территории, но воспользоваться ею не успел: из темного угла помещения раздался спокойный холодный голос незнакомца с мечом:
–Эй, вонючки, а ну прекратить!
Юноши разом подскочили; один из них оказался обладателем шпаги, которая с лязгом вылетела из недорогих кожаных ножен. Размахивая своим грозным оружием, юный лорд возопил:
–Иди сюда, старое дерьмо, я выпущу из тебя кишки, и тогда мы посмотрим, кто здесь вонючка!
К ужасу бармена, генерал поднялся на ноги.
–На вызов положено отвечать,– пробормотал он, приближаясь,– но я, увы, не в состоянии его принять, милорд зачинщик.
–Это почему?– опешил юноша.– Или у вас нет оружия?
–Оружия?– зловеще усмехнулся незнакомец.– Нет, дело не в оружии… назовите ваше имя, нахал.
–Питер Бронсон оф Сент-Илер! А вы?..
–Легион-генерал Александр Королев оф Кассандана. Будучи профессионалом, я не могу принять ваш вызов. Разве что вы соизволите повторить его, уже зная мой статус.
–Прошу принять мои глубочайшие… искренние извинения… – заикаясь, промямлил пылкий студент.– Мы приняли лишку, милорд… простите.
–Исчезните,– скомандовал генерал,– и не советую впредь… – при этих словах плащ его распахнулся, показав весь меч целиком. Молодые люди резко побледнели: на вороненом металле гарды радужно сиял крылатый череп имперской Службы безопасности.
Забыв о перепуганных парнях, кавалер повернулся к сидящей на полу девушке. Та смотрела на него совершенно квадратными глазами и даже не обратила внимания на протянутую ей руку. Выразив свое недоумение мимолетным движением бровей, генерал нагнулся и легким взмахом поднял девушку на руки. Затем осторожно поставил ее на пол и, отбросив с лица мешающий ему темно-русый локон, приказал бармену:
–Виски мне на стол.
После чего взял девушку за руку и отвел в свой угол. За столиком она наконец пришла в себя.
–Спасибо вам, милорд. Я так испугалась.– Да ну?– иронично поднял бровь ее спаситель.– Как тебя зовут?
–Ирина, милорд. Я прилетела сегодня, а мой следующий рейсовый только послезавтра… я лечу в Метрополию.
–В Метрополию? Лыжный курорт? Или, наоборот, пляжи?
–Что вы, милорд… у меня там родственники… я хотела бы остаться там.
–Жизнь в Метрополии сложна,– улыбнулся Королев.– Разве в колониях хуже?
–В колониях у меня никого нет, милорд…
–Что ж… выпей виски, тебе станет легче.
Ирина глотнула темно-коричневой жидкости и раскрыла свою крохотную сумочку. Достала зеркальце, осмотрела синяк на скуле.
–Вот сволочь, а… Что теперь делать?
–А ничего,– ответил генерал,– само пройдет. И откуда же ты летишь?
–Даймонд-Тир. Я там работала в одной фирме. Все надоело, вот я и решила… Скажите, а вы, наверное, живете в Метрополии?
–Нет, живу я на Кассандане. В Метрополии я работаю.
–Как это – живете на Кассандане, а работаете в Метрополии?
–Очень просто. В управлении я бываю не каждый день… а моя яхта идет до Метрополии всего двенадцать часов.
–У вас своя яхта?!– изумилась девушка.
–Да… но я использую ее только на небольших перегонах. Она заглатывает слишком много топлива, и дальность ее полета невелика. Пей, ты что-то до сих пор трясешься. Я не люблю трясущихся девушек.
–Я… можно взять у вас сигарету?
–Конечно. Итак, ты работала на Даймонд-Тир. А откуда ты родом?
–Родом? Я… я с Беатрис. Мои родители погибли, и я улетела на Даймонд-Тир.
–С Беатрис?.. Бармен, принесите еще виски. На Беатрис живет один мой хороший приятель, мы с ним когда-то немало дел провернули вместе. Давай выпьем. Что-то скучно мне сегодня.
–А когда вы улетаете отсюда?
–Скорее всего завтра днем.
–Как – вы не знаете точно?
–Я не лечу рейсовым. За мной должен зайти служебный корабль. А ты… Где ты остановилась?
–Я… – Ирина замялась.– Я еще не знаю.
–Быть может, я предложу тебе гостеприимство в своих апартаментах?
Девушка опустила глаза и чуть прикусила губу. Потом вскинула подбородок и внимательно посмотрела на сидящего рядом с ней мужчину. В его темных глазах поблескивали веселые искорки.
–Честно говоря, это выход,– спокойно ответила она.– С деньгами у меня туговато. Если бы не вы, не знаю, что бы я делала. Кроме билета, у меня почти ничего нет.
–Хорошо,– мягко улыбнулся Королев.– Идем.
Он бросил на столик крупную купюру и поднялся. Девушка тоже встала, оправляя на себе красивое шелковое платье.
–А вы привыкли к легким победам,– заметила она, выходя вслед за ним из бара.– Как на это смотрит ваша жена?
–А ты совсем не та дурочка, под которую играешь,– парировал генерал, взмахнув густой гривой темно-русых волос, которые свободно лежали на его плечах.– А что касается жены, то не беспокойся. Моя жена умерла шесть лет назад.
Спустившись в лифте на нижние палубы, они пересели в капсулу внутренних перемещений, которая привезла их в сектор супердорогих апартаментов класса «люкс».
Королев подошел к высокой деревянной двери и сунул в прорезь замка прозрачную карточку-ключ. Дверь распахнулась, и девушка ступила на мягкий ковер цвета темной меди. Обстановка номера вполне соответствовала его цене: кожано-деревянная мебель, мохнатые ковры на полах, затянутые дорогой тяжелой тканью стены.
–Ты, наверное, хочешь есть?– спросил Королев.– Не говори «нет», я сам вижу, что хочешь. Одну минуту, я сейчас распоряжусь. Посиди пока здесь…
Он появился спустя три минуты, переодетый в легкий светлый пиджак и белые брюки.
–Ужин готов. Идем в гостиную…
–Между прочим, я впервые ужинаю с настоящим генералом,– кокетливо улыбнулась она, садясь за стол.
–Ну, генералов в Империи немало… – Королев раскупорил бутылку виски и налил две рюмки.– Ешь, ешь. Не надо стесняться, я, в общем-то, простой парень, и смутить меня трудно. Что до моего титула, то я на нем женился.
–Давайте выпьем,– неожиданно предложила девушка.– Потому что теперь я начала смущаться…
–Обращайся ко мне на «ты»,– предложил Королев, чокаясь.– Терпеть не могу это «выканье», особенно по-русски. Я тебе что, начальник? Подчиненных у меня и так хватает.
–Сколько тебе лет, Александр?
–Сорок восемь.
–Сорок восемь? Я не дала бы и сорока. В юности ты, наверное, был красавцем?
–Ну это уж не мне судить. Да и вообще… юность моя прошла не самым веселым образом. Много было всякого. И хорошего, и не очень.
–У тебя есть дети?
–Да, сын и две дочери. Сын в этом году получил лейтенантские погоны. В мое время это происходило на три года раньше… мне было семнадцать, когда я стал офицером. И чего только не было за эти тридцать лет…
–Вы, наверное, не думали тогда, что станете генералом?– спросила Ирина.– Ой, прости… ты не думал?
–Я вообще не думал, что доживу до таких лет,– усмехнулся Королев, снова наполнив рюмки.– Мы долго не живем.
–А сын – он тоже в СБ?
–Да… я думаю, что он не видел для себя иного пути. Я с детства готовил его к судьбе воина, никем, кроме офицера, он стать не мог. Моральный аспект здесь важнее боевой подготовки. Человек, который с молоком матери впитал такие понятия, как верность долгу, самоотречение во имя Империи… ему будет проще стать настоящим солдатом, чем другим его сверстникам. И он им станет. Уже сегодня я вижу в нем сталь… настоящую имперскую сталь. Именно такие люди сегодня нужны нашему миру. Им принадлежит будущее.
–Ты тоже считаешь, что новая война неизбежна?
–Мне очень хотелось бы верить, что войны не будет… но увы. Впрочем, у нас еще есть время, и, может быть, они не рискнут ввязываться в заранее проигрышную игру.
–Неужели они не понимают?
–Это вопрос из серии «почему мы не можем с ними договориться». Не можем. Те, кого мы привыкли называть негуманоидами, мыслят совсем иначе, они вообще – другие. Они не в состоянии контролировать свою рождаемость, им постоянно нужны новые территории. У них абсолютно неадекватное мышление, и любая встреча с ними неизменно заканчивается поединком.
–Ты с ними сталкивался?
–Не раз. Много моих друзей пало в этих сражениях… я сам бывал на грани.
–На грани?..
–Да, а за гранью – вечность. Это ощущение, оно иногда приходит… ты стоишь на лезвии ножа, любой шаг – это уже все, тьма.
–И тебя это не пугало?
Королев негромко рассмеялся.
–Я привык. Человек привыкает ко всему, у нас очень хорошая видовая приспособляемость, слыхала?