Здесь мы и расположимся, девочка,– сообщил он.– Я живу здесь давно, это одна из моих любимых норок. Я вообще люблю рыть норки… Вы свободны, джентльмены,– сказал он лейтенантам и снова повернулся к Ирине, стоящей посреди каюты: – Как тебе?
–Ты любишь меха?– спросила она, оглядывая затянутые шкурами стены. Пушистые белые или золотисто-розовые шкуры были везде: и на полу, и на мебели, и на стенах.
–Да,– улыбнулся Королев, падая на широкий диван.– Норка должна быть мягкой, верно ведь?
Девушка села рядом с ним, провела рукой по его волосам.
–Но сам-то ты не очень мягкий, а?
–Профессия,– скорбно развел руками генерал.– А что делать? Попробуй быть мягким, хе!..
–Съедят?
–Какая ты у меня сообразительная! И где это тебя жизни так научили?
–В Портленде,– вздохнула Ирина, отстраняясь.– Я почти забыла, кто я такая… Прости.
–За что?– тихо спросил Королев, прижимая ее к груди.– За что простить?
–Так, вообще… за то, что свалилась тебе на голову.
–Гм… но я сам тебя пригласил. Слушай, хочешь шампанского?
–Хочу,– Ирина счастливо улыбнулась и приподнялась,– прямо сейчас?
–Конечно!– удивился Королев.– А когда же?
Он встал с дивана и исчез в смежной комнате. Спустя минуту Королев появился оттуда с бутылкой шампанского и коробкой конфет в руках.
–Будем пить по-офицерски,– объявил он, откупоривая бутылку.
–Это как?– засмеялась девушка.
–Очень просто – из горлышка. Умеешь?
–Нет, не приходилось.
–Учись, в жизни все пригодится.
Генерал сделал хороший глоток и протянул бутылку девушке. Та отпила немного и поставила ее на пол. Королев поднялся и расстегнул свой камзол. Сняв его, он сбросил на пол сапоги и сел на диване, поджав ноги под себя.
–Иди ко мне, малыш,– позвал он.
–Господи,– прошептала Ирина, зарываясь лицом в его волосах,– ну почему ты такой?..
–Какой?
–Такой молодой… Ведь ты старше меня почти на тридцать лет…
Громадная тарелка внешней станции росских ВКС «Эмиэн» всосала в себя сигарообразное тело фрегата, как макаронину. Медленно съехались створки приемного отсека, вернулись на место сдвинутые в сторону антенны. Лениво вращаясь, станция продолжила свое движение вокруг древнего Росса. Где-то там, под серебристой пеленой облаков, рвали небо острые клинки тысячелетних башен, шумели дожди и ветры над склепами великих воинов и поэтов, узкие улочки старинных городов кишмя кишели туристами, скупающими поддельные мечи и алтари. А здесь, среди металла и пластика, до отказа нашпигованного мощнейшим оружием, негромко беседовали два человека.
Точнее говоря, человеком из них был лишь один – неопределенного возраста мужчина в черной форме имперского генерала. Его собеседник был высоким смуглолицым россом, изогнутые клыки которого говорили о древности и знатности его рода.
–Вот так и было дело,– закончил свою речь генерал, бросая в рот сочную темно-зеленую ягоду из стоящей на столе перед ним вазы.– То есть ты сам понимаешь, что никак иначе мы поступить не могли – на кону стояла наша репутация.
–Репутация – это все,– согласился с ним росс.– К сожалению моему, не все это понимают. Что ж, я рад тебя видеть. Я слышал, тебя привело к нам какое-то необычное дело?
–Да,– кивнул генерал.– Мне нужен старинный проектор-кристаллограф. Я видел у вас такой в архиве.
–Такой прибор имеется и здесь, в моем кабинете.– Росс встал и подошел к полупрозрачной стене комнаты.
Часть стены раздвинулась, открыв глубокую нишу. Росский офицер нагнулся и вытащил из нее нечто, напоминающее собой стеклянную мясорубку, от которой тянулись в стену жгуты гибких световодов. Поставив прибор на стол, росс что-то нажал под столешницей, и потолок комнаты засветился тусклым серым светом.
–Прибор готов, Алекс. Что ты хотел посмотреть?
Королев отстегнул клапан правого нагрудного кармана и вытащил оттуда прозрачный кроваво-красный кристалл размером с небольшую монету.
–Ему не меньше двухсот лет,– сказал росс, осторожно взяв кристалл из пальцев генерала.– Такие были в употреблении очень давно… что ж, посмотрим.
На потолке появилась витиеватая вязь иероглифов.
–Бортжурнал?– поднял брови Королев.
–Фрагмент,– ответил росс.– И что-то я не пойму… это был не боевой корабль. Название мне совершенно незнакомо.
Иероглифы на экране сменились изображением планеты. За кадром заговорил глубокий певучий голос.
… – уклонение от курса возвращения произошло на восьмые сутки после старта вследствие остановки четвертого блока компрессоров эволюционных систем. Командир Йил Эр Риэри принял решение о торможении корабля, так как корректировка при сохранении курсовой скорости не представлялась возможной…
–Риэри?!– Королев подпрыгнул в кресле.
–Да, ты же слышал – Эр Риэри… но я не помню упоминаний в его роду о таком предке. Давай смотреть дальше.
–…При беглом осмотре компрессорных систем четвертого блока была выявлена неисправность, требующая стационарного ремонта. Командир Эр Риэри провел совещание среди офицеров корабля и принял решение о немедленном поиске подходящей для посадки планеты…
Голубой диск на экране стал расти. Голос за кадром продолжал сухой рассказ о поиске планеты с низкой гравитацией для произведения ремонта.
–Черт возьми!– сказал Королев, закуривая.– Это действительно что-то очень интересное.
–…Физические и биохимические условия второй планеты системы… – Пошли цифры координат в старинном росском стандарте,– вполне пригодны для проживания кислорододышащих видов. Средняя температура поверхности суши…
–Мать честная!..– Генерал провел рукой по лицу.
Росс остановил просмотр и повернулся к Королеву.
–Я поздравляю тебя. Мне кажется, мы должны связаться с Риэри… и поднять архивные материалы. Но как этот кристалл попал к тебе?
–Это странная история. По-видимому, корабль стал жертвой пиратов, которые не добрались до материалов бортжурнала. И камни начали свой извилистый путь. Этот был вделан в перстень… но кто-то – я еще разберусь, кто – недавно каким-то образом понял, какую ценность этот камушек имеет, и на него началась охота. Тут скрыта тайна, Эйяр, и мы ею займемся на досуге. А пока нам нужно найти Риэри. Кстати, камень принадлежит не мне.
–Я согласен с тобой. Риэри будет тебе благодарен. Я полагаю, благодарность рода не будет знать себе равных. Ты спустишься в столицу?
–Теперь придется… а что делать?
Визгливо покрикивали мелкие морские дракончики, парящие над пенными бурунами в поисках зазевавшейся летающей рыбы. Огромный оранжевый диск солнца стоял уже довольно низко над сливающейся с нежно-зеленым небом линией горизонта. В старой, не меньше пяти тысяч лет, башне, стоящей на краю высокой белой скалы, сидели в высоких резных креслах трое мужчин. Все трое были офицерами Службы безопасности: один – имперской, двое – росской.
Всех их связывала давняя, проверенная в жесточайших сражениях дружба. Им было что вспомнить, но они говорили не о делах минувших.
–Это невероятно.– Ярг Эр Риэри, чьи предки и выстроили некогда дозорную башню на белой скале, был очень взволнован.– Смел ли я мечтать о таком подарке?
–Жизнь воистину полна чудес.– Миэл Эйяр поднял высокий старинный кубок, до краев налитый темным вином.– Я хочу выпить здравицу в честь нашего старого друга Алекса, чьи великодушие и благородство известны во всех концах Галактики…
–Выпьем!– подхватил Риэри, поднимаясь.– Спина к спине, как пили здравицы наши предки!
Они встали в древний боевой треугольник, закрывая спины друг друга от невидимых врагов, и залпом осушили свои кубки.
–Йил был оклеветан,– с горечью произнес Риэри,– его имя не произносилось в роду, поэтому ты, Миэл Эйяр, и не слышал о нем. Его долго считали шарлатаном, он занимался гравитационной физикой, и его эксперименты нередко заканчивались трагично. В конце концов он отправился в полет к какой-то звезде… я не помню, где это. Он не вернулся… недоброжелатели возопили, что безумец Йил погиб сам и погубил своих коллег – тех, кто доверял ему. Теперь его доброе имя восстановлено. Я даже не говорю о его находке, которая полностью обеляет имя моего предка. Я вечно буду благодарен тебе, Алекс… я называл тебя своим братом, кем же мне теперь назвать тебя?
Королев склонился в древнем ритуальном поклоне. Эр Риэри ответил ему тем же. Имперский генерал отошел к распахнутому настежь стрельчатому окну и достал из кармана сигарету.
–Я уже говорил Эйяру, что камень принадлежит не мне. Он принадлежит одной девушке. Она одинока и беззащитна, и было бы несправедливо не позаботиться о ней.
Риэри порывисто поднялся.
–Где она? Она с тобой?
–Она в столице, в отеле.
–Я приму ее своей дочерью, ведь у меня нет дочерей! Летим, Алекс! Мы успеем в столицу до заката.
Обтекаемая тень мощного коптера стрелой пронеслась над древним городом королей-воинов, миновала паутину серебряных шпилей на Холме Тех, Кто Ушел, и приземлилась на широкой плоской крыше отеля «Руарг», где любили останавливаться состоятельные туристы Империи и Орта.
–Подожди меня здесь, брат.– Королев пружинисто спрыгнул на синий пластик и исчез в башенке лифтов.
Спустя несколько минут генерал вошел в номер «люкс» на одном из верхних этажей. Услышав шум двери, из спальни появилась Ирина.
–Ну, что ты грустишь?– весело спросил генерал.
–Я не грущу,– девушка попыталась улыбнуться, но у нее это не получилось.– Я думаю.
–О чем же, если не секрет?
–О том, как мне жить дальше. Куда ты меня отвезешь?
–Дальше?– захохотал Королев и закружил ее по комнате, прижав к груди.– Дальше? Ты одна из самых знатных и богатых женщин Росса, девочка моя! Ярг Эр Риэри, чей род насчитывает почти семь тысячелетий, принимает тебя своей дочерью! Ты теперь Ирина Эр Риэри, единственная и любимая дочь знаменитого и могучего воина, а здесь это кое-что значит.
–Что ты говоришь?!– оторопела она.
–Ты все поймешь… камень принес тебе счастье, потому что в этом камне – целый мир, случайно открытый предком Ярга. Кислородный мир, там можно жить!