— Что случилось? — вновь обратился он к Лине.
— Хочу помочь, но Роб мне не разрешает, — фыркнула она, все ещё не остывшая после ссоры. — Вам, что, мои меч и сила лишними будут?
Для пущей убедительности она потрясла тем самым мечом у себя перед носом, будто что-то доказывала самой себе. От красных доспехов ей пришлось отказаться, пока кузнец пытался привести в нормальный вид испорченные вампирами нагрудник и наплечники, поэтому Лина была одета более скромно в свободные серые штаны и того же цвета укороченную рубаху, из-под которой виднелась линия живота. Но неизменно на поясе был закреплён меч, а грудь украшала красная брошь со знаком Суны.
Лина ещё раз посмотрела на меч и, будто что-то вспомнив, подняла взгляд на Диего.
— Кстати, я все хотела с вами встретиться, — сказала она, смутившись этих слов, опустила взгляд и крепче сжала меч. Чтобы он не решил, что она специально искала с ним встречи, хотя пару раз действительно приходила к казармам, но он то отсутствовал в городе, то занят был с королевой, Лина поспешила объясниться. — Хотела поблагодарить, что нашли мой меч в том месте, где напали вампиры. Он… очень дорог мне. Спасибо.
— Его притащил не я, а один из моих волков, — пожал плечами Диего и наконец-то отпустил руку Лины. Но при этом шагал вниз по лестнице, уводя девушку дальше от места пребывания королевы. — Я вас могу отвести к нему, и вы сможете достойно его отблагодарить.
Он скосил взгляд на Лину и осмотрел её. Жрица. Ну или охотница на её языке. Куда её можно приплести? В чем-то она права, и руки лишние нужны всегда, особенно в это время. Она воюет с нечистью, потому никакой измены своему королевству нет, но…
— Вы не там ищите место, где пригодился бы ваш меч. Боец из вас неопытный, о чем говорит ваша несдержанность и кипящая кровь. Если вы не способны носить тяжелые доспехи, а с вампирами именно такие нужны, если нет в планах обмазаться чесноком, вам среди наших солдат стоять нечего. Как раз сейчас мною отдан приказ собрать жрецов и магов и раскидать их по деревням. Вы можете оказать помощь как жрица, но не в моей стае и не в армии королевы — там, где царит меч и щит.
Он остановился в холле на первом этаже и встал ровно напротив Лины, осмотрев её еще раз, слегка наклонив голову в бок.
— Я ни в коем случае не хочу оскорбить вас, охотница, но, повторюсь, вы предлагаете мастерство певчего не там, где оно может пригодиться.
— Я воин, а не певица, — решительно заявила Лина и задрала носик, смотря сверху вниз на Диего. Но это потому, что она стояла на пару ступенек выше.
Она гордилась тем, что является частью ордена и владеет его техниками боя. Против целого стада вампиров они не так эффективны, как песни верховных жрецов, но она считала, что одна стоит десятерых наемников Роберта, если не брать в расчет магов. Да, она носила лёгкий, по меркам мужчин, доспех, но ее меч был выкован из сильверита и передавался от мастера к ученику несколько поколений. Да, у нее мало опыта, но где его набирать, если не в схватках с нечистью?
— Не сравнивайте меня со своими жрицами, я не пою песни во славу богам. — Лина спустилась по последним ступеням и подошла к Диего, задирая к нему голову. Лучше бы осталась стоять выше, но ей хотелось, чтобы он увидел в ее глазах решимость идти в бой, а не страх перед нечистью. — Всю жизнь я посвятила оттачиванию мастерства охоты нашего ордена и заслужила носить священный меч. Да, у меня мало опыта, но я могу быть полезна. Знаю, вы мне не доверяете, для вас я чужачка, но я так же, как и вы, не могу оставаться в стороне, когда люди гибнут от лап нечисти. И мне все равно, из Серии они, из Люция или откуда-то ещё.
Если и Диего откажет, что ж, ей придется самой выследить вампиров. Именно этому ее и учили! К тому же Лина не была подчинённым ни Диего, ни Роберта и даже ни королевы. Она вольна сама выбирать свой путь, а не просить чьего-то одобрения.
Диего смотрел на неё, смотрел, выждал какое-то время, убеждаясь, что она закончила говорить, после чего прикрыл глаза и выдохнул. Устало как-то, будто разговаривал с маленьким ребёнком, которому уже сто раз объяснили это ненавистное «почему».
А после всё случилось за мгновение.
Скорость оборотня дала о себе знать, и Лина могла её прочувствовать на себе. Диего резко развернулся — казалось бы, чего такого? От него ничего плохого не ждали. Но резкий удар за коленными суставами заставил девушку начать падать, но к тому времени развернувшийся оборотень — уже оборотень, с телом человека, не деформированного, но морда черного волка, в шелковистой шерсти которого сверкнули лишь золотом налитые глаза. Его волосы несильно укоротились, но сейчас они были только гривой. длинные черные нити ниспадали с его плеч и висков на тело и неприкрытую одеждой кожу, щекоча и обволакивая тончайшими черными реками женские плечи.
Он схватил девушку за грудки, не позволяя голове коснуться пола ударом от падения, раскрыл пасть и замер у самой шеи Лины. Она ощутила горячее дыхание волка на нежной коже; слышала его глубокий дрожащий рык — он не угрожал. Такова его природа.
— Убита… — Обдала волчья пасть еще большим потоком горячего воздуха нежную шею. Такой же рычащий голос, но более глубокий, более бархатный, чем у Зака. Не было бы в нём звериных нот.
Наконец-то Диего помог упереться о свои ступни Лине, а его голова вернула себе человеческий облик. Он отпустил и сказал так, будто сейчас ничего не произошло:
— Опыт надо набирать постепенно. А не бросаться без его наличия в пасти опасным противникам. Если, кончено, ты еще хочешь жить. Вампиры — сильнее моего собрата.
Лина схватилась за горло, на котором все ещё чувствовала горячее дыхание Диего. Было обидно. Если бы он действительно попытался ей навредить, в миг сработала бы защита, и его отбросило. Но так он лишь выставил ее слабой. На глаза навернулись слезы обиды, закусив губу, она старалась их сдержать. Неужели, даже став охотницей ордена, она так и будет продолжать сталкиваться с несправедливостью, когда ее силу ни во что не ставят из-за молодости и пола? На родине ее почитали, а такие, как Диего, считались пылью под ногтями. «Здесь не Люций, здесь другие порядки», — напомнила она себе.
— Ты ничего обо мне не знаешь, не знаешь, на что я способна, — осипшим голосом сказала Лина. Никто не представлял, сколько стоило ей усилий просто находиться рядом с оборотнем и сдерживаться, чтобы не обнажить меч против него. Сделает так ещё раз — поплатится. Все ее нутро кричало, что она должна избавиться от него. Но она не была идиоткой, которой жизнь не мила, знала, что оборотень никогда не ходит один. Со всей стаей в одиночку ей не справиться.
Что-то говорить ему и доказывать означало выставить себя ещё более глупой и униженной, поэтому Лина молча обошла Диего и направилась к гостевому домику. Как раз сегодня должны прийти деньги от ордена, она закупит провизию на них и отправится в путь. Ей не нужно было ничьё разрешение, чтобы выполнять свой долг. Здесь ей не рады, в таком случае она отправится туда, где действительно может быть полезна.
Диего ей ничего не ответил, а просто дал возможность уйти без его преследования. После чего он вышел сам и свернул в казармы, раздавая приказы своим собратьям. Впереди был тяжелый вечер и еще более трудная ночь. Один брат уже побежал в город в поисках желающих помочь в битвах за мелкие города и деревни.
Казармы заметно опустели, и дело было именно в его стае. Люди же вернулись в замок, что не могло не радовать. Пусть он и не доверял методам господина Скайфорда, всё же знание, что замок сейчас был защищён от любых вампиров, успокаивало. Королева в безопасности — вот, что сейчас его волновало больше всего. А то ведь, глядишь, рванёт деревни защищать, что, конечно, маловероятно. Его величество её за такой поступок прибьёт, она это понимала.
— Диего! — В казармы забежал один из волков, как раз тот самый Зак. Вид у него был пугающим — оборотень выдохся, от него пахло тухлятиной и кровью, и вожаку больше не нужно было ничего объяснять — еще одна деревня падала под натиском врага.
Не дожидаясь подробного отчета, вожак бросился прочь, призывая всех, кто был на отдыхе, и только за стенами группа людей уже превратилась в монстров и бросилась бежать вперёд.
***
Тем же вечером Лина вернулась с торговой площади, собрала свои маленькие пожитки, которые у нее были — всего пара комплектов одежды на смену, немного еды в дорогу и темный плащ. Доспех, к сожалению, был ещё не готов, поэтому Лине пришлось заплатить вперёд за работу кузнеца, потому что она не знала, когда вернётся. На всякий случай она оставила адрес Роберта, чтобы доспех после работы принесли ему.
С кем-то прощаться Лина тоже не собиралась, а то опять начнут говорить, что ей не место на поле боя с вампирами. Никто в этом королевстве не понимал, что именно для сражений с нечистью она проходила через изнурительные тренировки большую часть жизни и заслужила свое право находиться сейчас среди наемников и королевской стражи против вампиров. Она — воин, чей меч из сильверита специально был заточен священными текстами и должен нести погибель неверным, а не ржаветь в ножнах.
Взяв своего коня, Лина направилась прочь из города, спрятавшись под глубоким капюшоном. Лишь за стенами ей удалось сфокусироваться на поиске вампиров, и то, что она почувствовала, было устрашающим. Она не думала, что вампиры прорвались уже так глубоко от границы. Где-то совсем недалеко бушевали эти кровососы. Лине даже казалось, что она могла слышать крики жертв, когда в них впивались клыками. Но это лишь чудилось ей. Она развернула коня в ту сторону, откуда шла темная энергия, и во весь опор погнала бедное животное навстречу смерти.
***
Совершая уже свой привычный обряд, прогуливаясь по защитным стенам королевства, Айка с печалью смотрела на свой собственный город. Взгляд подмечал, как много становилось в городе беженцев, которых просто уже некуда было перевести. Это были беженцы с самых близких деревень, и, конечно, не все люди удостаивались чести получить убежище здесь. Это были, как правило, женщины и дети. Но у них не было ничего, а дома не резиновые — кого могли, люди уже приютили.