На улице прогремел раскат грома, как предвестник чего-то ужасного. И даже в центре города под сводами ратуши был слышен визг сотни вампирских глоток. Призывали союзников или оповещали о скорой атаке? Люди и так были напуганы, а этот звук вгонял их в ещё больший страх. Затихший было плач вновь набрал силу. Дети и женщины практически выли.
— Скоро… — прошептала Лина, крепче сжимая ладонь на рукояти меча. Внутри нее тоже был страх — только глупец не боялся бы. Но чувство долга перед этими людьми и богиней было сильнее. — Надо поспешить.
***
— Опоздали, — прорычал младший брат, смотря на черную тучу, которая скользила по земле. Не природное явление, а вампиры. Не было видно под ними ни траву, ни грязь, ни какое-нибудь свободное пятно. Если раньше были шансы на выживание, то не теперь.
— Это не имеет значения, — прорычал старший брат. Он был готов броситься в самое пламя, в последний круг ада, потому что так надо; потому что приказ. — Мы не будем о чем-то жалеть. Один из нас должен добраться до короля.
Они все стояли на смотровой вышке, идти уже через обычный вход нельзя, ни с тем облаком зла, что приближался к городу. Но братья медлили. Не трусость была тому причиной, но мольба великой Морро, бегающей по небесному своду. Молили быть опорой и защитить хотя бы одного.
Раздались первые взрывы от ловушек Лины. Вампиры больше не скрывались.
— Вперёд!
И пятеро рыжих с бурыми полосами по всему телу оборотня прыгнули вперёд с вышки на землю. Враг тут же почуял незащищенную обрядами и оберегами добычу, и большое облако из сотни вампиров поплыло на братьев.
Оно поплыло в одну точку, и когда кто-то приближался к оборотню, тот, вместо привычных укусов или рывков с раскрытой пастью, просто прыгал в сторону, прыгал ввысь, куда угодно, но старался держаться подальше от вампиров. Друг другу братья не помогали, хотя велико было желание младшего, ещё неопытного Зиира оглянуться и проверить братьев. Но их цель — бежать только вперёд.
Не успели они скрыться в лесу, как Зиир услышал пронзительный визг одного из братьев — поймали. Он наверняка ещё был жив, но вместо того, чтобы продолжить бежать, оборотень, понимая, что он завален, просто поставил другую цель — забрать с собой в иной мир как можно больше врагов!
— Зиир, берегись! — Вовремя оклик старшего брата помог волку отскочить в сторону до того, как одна из ловушек Лины захлопнулась.
Это могло стоить ему жизни, но вместо этого помогло оставить позади себя группу вампиров. Зиир бежал, бежал, бежал, не зная, один он остался или нет. Сейчас не думал, но потом ему придет осознание произошедшего.
Казалось, они увели с собой всю тьму, все то облако, что кружило вокруг города, но только это была лишь малая часть вампиров. Может, особо голодная или особо ненавидящая псовых, да и какая разница? Волки знали, что их не отпустят. Вампиры будто знали, будто подслушали разговор вожака, что Серии не просто нужна подмога. Королевству был нужен лидер!
Через ещё какое-то время Зиир услышал новый крик одного из братьев, а когда они добежали почти до Восточного Близнеца, был пойман ещё один. Тогда молодой волк не смог удержаться и оглянулся. Совсем рядом его преследовал старший брат. Только он.
И вот сейчас осознание коснулось молодого нелюдя. Может, где-то внутри он и рассчитывал на что-то, что выживут все. Может, он не позволял себе до конца осознать того, что будет во время этой мысли. А может… Может, он надеялся, что будет одним из пойманных. Потому что всегда помнить о том, что у тебя были лучшие в мире не только братья, но и друзья, сейчас все мертвы, а ты просто бежал, не давая ни одного шанса на спасение — эти воспоминания будут убивать любого, кто их понесет.
«Мы остались вдвоем?» — но ещё надежда теплилась в Зиире, и он, оглядываясь, смотрел на брата.
Во взгляде того были лишь холод и какая-то отчужденность.
«Не думай об этом! У тебя приказ!»
Но то ли старший отвлекся на разговор, то ли что-то ещё сыграло с ним злую шутку, но он не увидел, не смог предупредить вампирский бросок. Он не свалил его с ног, но затормозил. И пользуясь этим, враги по одному набросились, придавили собой, задержали, вгрызлись в тело, пока предпоследний из братьев не свалился на землю.
Но как… как мог маленький волк бросить брата, чью смерть он буквально видел? Зиир оскалился и ощетинился, резко развернулся, но не успел сделать рывок:
«Нет! — Брат бился. Он, как и трое других, если уж понял, что поймали, то один в иной мир уходить не собирался. Бег продолжить не сможет, но сражаться… Что и показывал, отрывая пастью головы каждому вампиру, который смел подойти слишком близко. — Ты последняя надежда вожака! Зиир, ты быстрее меня, и если тебе суждено выжить, то неси это бремя с гордостью! Не торопись умирать!»
Полосатый спрятал зубы, но его пасть была открыта. Он рефлекторно ей пытался что-то сказать, но дело было даже не в физиологии. Слова просто застревали в глотке, а по рыжей щеке, вместе с каплями дождя, пробежала слеза.
«Беги, Зиир!»
Зажмурившись от отчаянья, молодой волк отскочил от вампира, который хотел и его повалить, развернулся и побежал вперёд. Его сердце рвалось на части. Никто из братьев не боялся смерти, но он в силу молодости был просто не готов столкнуться с реалиями мира. Кто-то умирает. Умирают и близкие. Умирают во время приказов. Жестоких приказов. Зиир не чувствовал ненависти по отношению к вожаку, о нет. Но он просто не хотел оставаться именно тем, кто выжил.
Показалось ли ему, но больше вампиры не приследовали? Обернулся — позади лишь темный мокрый лес. Чуткий слух слышал вой и скулеж умирающих братьев, но и то тонуло в криках и шипении нечисти.
«Ребята…»
Зиир повел носом. Видимо, ещё теплилась надежда, что он не будет один, что не только на него пало бремя болезненных воспоминаний.
Вот только зря он потерял бдительность.
***
И именно это слышал Диего — вампиры не просто начали атаковать, что-то их подвигало это делать. Возможно, те братья, а может, им пришла всё-таки подмога. Но с Линой он согласился — началось.
— Помоги защищать стены, — обратился он к Лине. — Бойцы и мои ребята будем защищать сверху. Самое главное, это не дать стенам пасть и врагу прорваться внутрь.
Даже не хотел думать, если такое случится. Он вышел из ратуши, зная, что Лина последует за ним. Люди уже носились по городу: стража, которая еще была боеспособна, которая была готова защищать женщин, стариков и детей до самого конца, защищать свой дом.
— Если случится самое страшное, — продолжил говорить Диего, слегка увеличиваясь в размерах, но еще пока не обращаясь. По крайней мере, ничего, кроме ног, которые уже превратились почти в лапы, а из одежды вылез длинный пушистый хвост, не указывали в нём на монстра, — наша главная задача защитить ратушу и церковь — все, кто могли, прячутся там.
— Поняла. — Теперь Лине приходилось ускорять шаг, чтобы поспевать за Диего. Были бы обстоятельства другие, она бы заинтересовалась, как он выглядел в другой форме, но сейчас ее волновали лишь вампиры снаружи. Придется действовать по обстоятельствам, раз уж ей не удалось посмотреть город. — Если я буду творить много святой магии, вампиры слетятся на меня. Можем использовать это, если вампиры прорвутся. Рассчитываю на вас.
Слегка притормозив, Лина осмотрелась, чтобы определить, где больше скопление нечисти. Хоть оборотни и мешали ее внутреннему ориентиру, даже логически можно было догадаться, что основная масса вампиров прибудет со стороны Восточного Близнеца. Откуда пришла она, туда и направлялся сейчас Диего, поэтому она вновь поспешила за ним.
Сможет ли она использовать много святых знаков и сражаться всю ночь, если придется? Разные мысли и сомнения терзали ее, пока они поднимались на парапет. Но все это никак не поможет в драке. Когда противник превосходит числом, нельзя сомневаться. Просто делать все, что в их силах.
С высоты было видно, как тьма внизу стремительно смыкалась вокруг города. Амулеты и слабые молитвы все ещё не пускали вампиров за стены. По деревянным воротам прошлась серебряная рябь, когда нечисть коснулась их — сработала защита Лины, от которой вампира отбросило. Он завизжал, а остальные постарались держаться подальше от ворот.
— Один, — опять начала отсчёт Лина. Конечно, в такой толпе трудно будет считать удары по защитной силе, когда они разом набросятся, но этот своеобразный ритуал помогал ей сосредоточиться. Новый визг: — Два.
Слева раздались какие-то непонятные шумы и крики. Лина бросилась туда и увидела, как один из жрецов, державших молитву, упал без чувств от изнеможения. Оно и немудрено после пережитого и нескольких часов под проливным дождем. Ещё неизвестно, скольким он помог целительством — оранжевые одеяния выдавали служителя Индры. Заменить его в песне она не могла, но затормозить вампиров, которые уже начали карабкаться по стене, было в ее силах.
— Sanctus compedibus custoditus, — шептала на своем языке слова силы Лина. Ее руки засветились голубым сиянием, и когда она направила их вниз, вампиров сбило со стены волной, и они, будто связанные, попадали на землю. Но на их место пришли другие. — Ещё жрецы есть? Скорее сюда!
— Сюда тоже!
— Помогите! Руби тоже больше не держит щит!
— На северо-западную стену, срочно!
Но жрецам было просто не разорваться. Слушая сейчас только глашатая, который более или менее адекватно распределял магов и жрецов по городу, они разбежались кто-куда. Конечно, большую часть прислал именно сюда — тоже понимал, откуда пойдёт напасть.
Те тут же выставили щиты, а чтобы экономить силы, не на всю стену, а лишь до той отметки, до которой вампиры не могли достать, не карабкаясь. Те, что поползли, тут же были отброшены щитом, но были и те, кто прыжком всё-таки достигал верха. Это был не один и не два вампира, а целое полчище, но их было недостаточно, чтобы как люди, так и оборотни успевали от них избавиться. Кого-то оборотни ловили еще на стене, бросаясь пастью в морду и, если не убивая, то хотя бы выбрасывая как мусор обратно за пределы. Люди же отстреливали со стены вампиров заговоренными и серебряными стрелами, а если враг пробивался, то уже холодная сталь меча опускалась на голову врага.