На маленькой площадке между домов возвышался колодец с черепичной крышей и срубом, вокруг которого обвивалась деревянная змея - довольно необычное украшение. Вокруг ствола лебедки обвивалась цепь, но ведра не было видно. Только маленький ковшик валялся рядом на земле. Одной рукой держась за сруб, я наклонился и заглянул в колодец. Медное мерцание воды заворожило разум, и я не сразу заметил венчик, который плавал на поверхности. Да, это ведь корона, в кружевные переплетения золотых пластинок вставлено несколько драгоценных камней. Кто мог оставить это сокровище в столь неподходящем месте.
-- Тебе нравиться? - шепнул мне на ухо голосок Сильвии. Она как обычно появилась внезапно и тоже перегнулась через сруб, чтобы заглянуть в колодец. Ее одежда и волосы разгоняли тьму, как пламя костра. Мне показалось, что стоит всего лишь дотронуться до нее и на руке останется ожог.
-- Она принадлежит тебе? - я указал на корону, плавающую по поверхности воды, хотя такой тяжелый предмет давно должен был пойти ко дну.
Сильвия отрицательно покачала головой.
-- Она для нашего следующего правителя. Те смельчаки, которых ты поставил на часах, попытались выкрасть ее и поплатились. Ни один вор не сможет унести ее отсюда. Спастись сами они тоже не сумели, - Сильвия пожала плечами, выражая то ли сожаление, то ли презрение.
-- А тот, которого я отпустил.
-- До замка он не доедет!
-- Ты считаешь себя всесильной, - я разозлился на нее, на ее холодность и беспечность.
-- В каком-то смысле да. Я всего лишь одна из многих.
-- Из кого? К какому народу ты принадлежишь?
-- Ты слышал что-нибудь о сильвах?
-- Немного. Только то, что нам рассказывали в детстве. Когда мы достигли того возраста, в котором можно браться за меч, сказочным историям был положен конец, - я имел виду себя и старших братьев, но не произносил их имен вслух, потому, что привык к способностям Сильвии читать чужие мысли.
-- По-твоему то, что ты видишь сейчас это тоже всего лишь жутковатая легенда, - Сильвия широким жестом руки обвела близстоящие дома, указала на крыши, с высоты которых на нас с вызовом взирали уродливые крылатые истуканы.
-- Это всего лишь старый, заброшенный город, - парировал я.
-- Раньше, ты часто проезжал мимо руин, но не видел на их месте ни одного целого строения, - Сильвия замолчала и обиженно надула губки.
-- Ты живешь здесь? - мне почему-то очень захотелось первым прервать молчание.
-- Я хочу стать твоим проводником, познакомить тебе со всеми...- она не договорила и испуганно покосилась на крышу. Несколько мелких камушков упало с высоты на площадку, будто бронзовое чудовище отбило их от крыши своим крылом.
-- Пойдем, уже очень поздно, - Сильвия хотела протянуть мне руку, но потом передумала. Даже под алой в тон наряду перчаткой было заметно, что ее ладонь стала намного тоньше, будто от изваяния отбили кусок.
-- Откуда ты узнаешь время, ведь часы на башне уже давно остановились, - я указал туда, где под куполом темного неба на квадратной башенке неподвижно застыли стрелки часов. Только на циферблате иногда вспыхивали и исчезали зеленые искорки.
-- Его величество соблюдает обед молчания, - вместо ответа произнесла Сильвия и почему-то усмехнулась, будто ей на ум пришла удачная шутка. - Для него бы лучше выполнить условие сделки и больше не хитрить. Когда-нибудь король даже с дьявол затеет политические игры.
Над крышами стремительно пронеслось в полете какое-то существо.
-- Они тебя не тронут! - услышал я слова Сильвии. Она повела меня назад по пустынным улочкам города, скорее напоминавшего огромный мавзолей, где нашли приют стаи ночных хищников. Когда мы проходили по площади мимо мраморной статуи, Сильвия зачем-то сделала реверанс, вынула из-за корсажа какой-то черный цветок, скорее всего тюльпан и положила его рядом с постаментом.
Она крикнула мне слова прощания у самых ворот, но дальше не пошла. Еще она попросила меня не оборачиваться, и все-таки я бросил взгляд назад, едва успев ступить на твердую почву. Факел погас, а зловещие часовые больше не сидели на парапете, как будто то, что я увидел сегодня ночью, было всего лишь иллюзией.
Редкая привилегия на получение аудиенции в королевском кабинете досталась мне именно тогда, когда я совсем не был к этому готов. На этот раз отец отпустил всех, даже писарей, чтобы мы могли поговорить наедине. Значит, дело действительно было серьезным и неотложным. Лишь только я успел притворить за собой дверь, как отец начал читать обычные нотации о том, как мне следует вести себя, чтобы не вызывать кривотолки. Он всего лишь оттягивал момент перед тем, как сообщить мне что-то важное.
-- Флориан когда-нибудь показывал тебе крепость отведенную для суда инквизиции? -неожиданно спросил он.
-- Да, серое монолитное здания со множеством часовых и королевским штандартом, - кивнул я, припоминая угрюмые зубцы крепостной стены, вздымающиеся над верхушками вековых елей.
-- Ты знаешь, чем занимаются судьи, поставленные, чтобы следить за порядком в этом месте?
-- Ходят разные слухи, говорят, что многие из этих судей монахи или отпрыски аристократических семей, оставшиеся без наследства. Они осуждают шарлатанов и обманщиков, выдающих себя за великих прорицателей, - я пытался припомнить все, о чем слышал.
-- В нашей стране инквизиция - это всего лишь орден, основанный много веков назад и наделенный властью, чтобы расправляться со слишком дерзкими людьми, обвиняя их в колдовстве. Однако сейчас суеверие служит поводом для насмешек, хотя иногда спокойствию честных граждан, действительно, мешает кто-то способный проделывать невероятные вещи. - Как всегда толкование проблемы было настолько дипломатичным, что непросвещенный человек вряд ли смог бы все понять. Отец говорил лишь самое необходимое, обо всем остальном я должен был догадаться сам.
-- Зачем мне все это знать? - я сосредоточил взгляд на гобелене, изображавшем сцену с единорогами.
-- Ты становишься опасен, - король сказал это так тихо, что я едва расслышал. - Не поддавайся обману, не верь незнакомцам. Найди в себе силы, чтобы бороться со злом!
Может быть, мне только показалось, что я слышу эти слова.
-- Ты пытаешься пересечь границу между мирами, но ее нет.
-- Я всего лишь хочу доказать, что рядом с людьми живут те, чьи силы и таланты во много раз превышают человеческие.
-- Как раз поэтому выдающихся поэтов слишком часто отправляли на костер, - как бы между прочим заметил король. Я кивнул, потому, что знал некоторые фрагменты исторических событий.
-- Разве я призывал демонов? - невольно сорвалось у меня с языка.
-- Эдвин, в замке ты живешь не один. Ты окружен людьми, которые без стеснения будут следить за каждым твоим шагом. Лакеи клянутся, что слышали в твоей комнате голоса, перебранку и зловещий смех, но стоило отворить дверь и заглянуть внутрь, как там уже никого не было.
-- Голоса? - я почувствовал, как пол покачнулся у меня под ногами и упал бы, если б не уперся спиной в стену. Значит, купец подсунул мне колдовской фолиант, а я теперь должен вести ответственность за то, что принял подарок от путешественника. Интересно, у кого это вдруг нашелся запасной ключ от моей комнаты. Насколько я знал ключ, который лежал в кармане моего камзола до сих пор был единственным, с помощью которого можно было открыть дверь в башню и мои апартаменты.
-- Достаточно всего лишь слухов и того, что кто-то назвал тебя эльфом, - как сквозь дымку донесся до меня голос отца, - когда волнение достигнет предела, то даже я не смогу сдержать праведный гнев толпы.
Конечно же, король преувеличивал. Единственная, неограниченная власть в стране принадлежала ему. Он всего лишь пытался напугать меня, чтобы впредь я был осторожнее.
-- Большинство простолюдинов считают эльфов своими покровителями, - возразил я.
-- А более злобное меньшинство готово устроить суд над любым, кто хоть немного отличается своей внешностью от людей.
-- Это правда. Но если все так настроены против меня, то не лучше ли мне отправиться в путешествие, скажем в плавание. Меня много раз приглашали...
-- Нет! - передо мной снова стоя монарх, а не отец. Правитель непреклонен и расчетлив, он помнит об условиях какой-то сделки, о которой я ничего не знаю. Интересно, Сильвия проговорилась об этом случайно или намеренно?
-- Ты недоволен жизнью в замке? - вдруг спросил король. - Разве тебе чего-то не хватает. Ведь в отличие от старшего брата ты не обязан разбираться в науках, которые могут показаться в юном возрасте слишком сложными.
-- Не знаю, откуда у меня берется дерзость перечить вам, но я чувствую себя пленником.
В кабинете повисла тишина, через плетение окна подул ветерок и сбросил с письменного стола несколько листов. Отец порылся в документах, подготовленных на подпись, и обратил внимание на одну из восковых печатей.
-- Может, хочешь отправиться на летние праздники в один из провинциальных городков. Может быть, после того, как испытаешь усталость в дороге, страсть к приключениям пройдет. К тому же в последнее время в столице слишком шумно.
Я внимательно присмотрелся к лицу короля, словно хотел найти доказательство тому, что он имел в виду то, о чем я подумал. В памяти стремительно пронеслись образа случайных встречных. Казалось, что чудовище, летевшие за мной, вновь взмахнуло своими мощными крыльями и улицы города погрузились в темноту, а длинная тень накрыла шпили колокольни. В отличие от меня король хорошо умел скрывать свои эмоции. По выражению его лица трудно было догадаться, о чем он думает. К тому же корона прибавляла ее обладателю высокомерия и уверенности в том, что все подвластно ему.
Я только выразил согласие на его предложение, осторожно притворил дверь кабинета и прошел мимо двух вооруженных охранников, застывших рядом со своими алебардами. В темной и неприветливой части картинной галереи кто-то окликнул меня по имени, и снова наступила тишина. Я прошел дальше к винтовой лестнице и заметил, что по золотистой мишуре одного из гобеленов медленно ползет паук. Раньше в замке не было этих насекомых. Наверное, он выполз из трещины в стене. Если дотянуться до этой трещинки то можно заглянуть в соседние помещение, только делать этого совс