Для меня уже не составило труда, вновь принять облик золотистого змея, проскользнуть вьющейся лентой по ночному воздуху и протиснуться в узкое отверстие бойницы. Очутившись внутри, вновь стал собой, стряхнул с плаща капли вечернего дождя и почувствовал приятное тепло от пылающего камина. Для стражников я оставался невидимым, они даже не заметили меня, когда я проходил всего в нескольких шагах от их постов.
Я действовал успешно, хотя и не смог вспомнить большую часть своих колдовских навыков. Давало о себе знать разочарование. Жадность и злоба тех драконов, с которыми я столкнулся, ни коем образом не вязалась с завораживающим зрелищем из далекого прошлого - полетом целой сверкающей, свившейся живым орнаментом стаи над грандиозным пожаром. Теперь я мог вести себя с ними на равных и до сих пор не нашел ни в одном из них ни мудрости, ни понимания, никого с кем бы можно было поговорить по душам, только животных, которых требовалось укротить. Еще рано было бить тревогу, ведь я встретился всего с двумя представителями древней расы, но почему-то росла уверенность в том, что я не встречу среди них никого с выдающимся интеллектом. Хотя можно попробовать наведаться и к остальным, но вряд ли такой визит вызовет у них радость сразу после того, как новость о жестокосердном правителе будет передаваться по живой цепи. Их сокровища ни сколько не интересовали меня. Дань служила гарантией тому, что они будут слушаться моих приказов. Про себя я поклялся, что не дам им разграбить самые богатые и процветающие королевства, на которые они нацелились. Пусть эта земля стала для меня чужой, но я все еще любил ее великолепие. Шумные города и неспешное течение людской жизни напоминало мне о том, что сам я когда-то был человеком. От золота и рубинов, спрятанных в драконьих тайниках, напротив, веяло неприятным холодом. На всех этих богатствах как будто запеклась кровь, и отразились годы, проведенные в сырых подземных тайниках. Я даже не знал, зачем мне нужно оставлять у себя частицы страшных кладов. Того же самого нельзя было сказать о Ротберте. Он наверняка уже обо всем знает и потребует себе львиную долю прибыли. Для него главным было разделить добычу, а не размышлять над тем, откуда она взята. Если бы ставкой были сокровища, то он бы обыграл в карты даже дьявола. А может, он сам как раз и был дьяволом. По крайней мере, я привык считать его таковым.
Размышляя, я пересек несколько коридоров, где с алебардами застыли охранники. Они не замечали меня. Глаза из прорезей шлемов смотрели на меня, как на пустое место и не ощущали ничего подозрительного. Иногда кто-то сонно зевал, переваливался с ноги на ногу, ведь они же думали, что рядом нет никого постороннего, в то время, как проникнувший в крепость невидимый лазутчик мог спалить здесь все дотла. Я прошел мимо каморки, где двое уставших от службы вояк, начальник гарнизона, охранявшего крепость, и его помощник играли в кости. Не звука шагов, ни моего тихого дыхания они, конечно же, не услышали. Невидимая тень, прошедшая мимо была неуязвима для их ружей и копий, но в то же время могла причинить вред им самим. Приятно было осознавать свою полную власть над людьми, которые схватились бы за оружие, даже заслышав слишком шумно скребущихся мышей.
У дверей самого хозяина я немного задержался. Лорд был не один. Рядом с ним ощущалось присутствие еще двоих, камердинера, который возился, зажигая свечи в канделябре и какой-то женщины.
Все равно они бы не смогли заметить меня. Открыв дверь, я смело переступил через порог и прошел к высокому окну с арочным сводом. Было приятно взглянуть на звездное небо из крепости, а не паря в воздухе вблизи ее стен.
-- В чем дело? - голос лорда, раздавшийся у меня за спиной, выражал полное недоумение. - Почему вы смотрите так, будто увидели привидение, - обратился он к своей даме и слуге.
-- Кто-то распахнул дверь, - заикаясь, пробормотал камердинер, он чуть не выронил лучину, которой пытался зажечь свечи в высоком настенном бра.
-- Мне показалось, что я видела чей-то силуэт, - заключила леди, прибегнув при этом к своему богатому воображению. Иначе объяснить это было нельзя, ведь из ее мыслей становилось тут же ясно, что видела она ничуть не больше, чем остальные.
-- Дверь распахнулась от ветра, - спокойно заявил хозяин замка. - Эту крепость продувают ветра со всех четырех сторон. Иди к себе, Леонора, - обратился он к даме, лениво расставлявшей шахматы на доске. - И ты тоже уходи и закрой за собой дверь, - последовал второй приказ для слуги.
Как только дверь за камергером и Леонорой, нервно поправлявшей то складке на платье, то ленту в русой косе закрылась, лорд стал беспокойно оглядываться по сторонам. Потом, не обнаружив вокруг себя ничего необычного, он опустился в резное кресло, устало простонав:
-- Должно быть, правда, всего лишь ветер.
-- Вы, действительно, так думаете, - я отошел от оконной ниши и очутился в середине залы, так, чтобы свет он люстры, подвешенной к потолку ложился на мое лицо. Бедняга поднял глаза на меня и чуть не вскрикнул от удивления, ведь вначале он услышал бесплотный голос, исходящий из пустоты, а теперь еще вдобавок увидел силуэт появившейся из золотистого дыма.
-- Вы ждали кого-то другого? - любезно осведомился я, уже успев предположить, что Винсент не раз наведывался сюда. - Скорее всего, я разочаровал вас, явившись сюда вместо вашего необычного друга, да еще и без приглашения.
-- Нет, я всего лишь ждал моего партнера по игре, а не друга, - лорд еще раз посмотрел на меня снизу вверх, пытаясь не упустить ни одной детали из моей внешности. У него были на то причины, ведь гость вторгся в крепость нежданно-негаданно и мог оказаться кем угодно.
-- Вам стало скучно играть в азартные игры с вашими друзьями и супругой, поэтому вы ждете кого-то сильно отличающегося от них всех, - я начал осторожно читать его мысли.
-- Вы даже не догадываетесь, - он теребил в руках шахматную фигурку - ферзя и испуганно посматривал в мою сторону.
-- Догадываюсь. Во всем виновата страсть игрока. Вам так часто улыбается удача, что никто не желает играть с вами в азартные игры ...кроме него, - чуть помолчав, добавил я, не рискнув назвать имя, которое, скорее всего, оставалось для лорда тайной.
-- Все именно так. Никто не хочет помочь мне развеять скуку, - с грустью заядлого картежника отозвался аристократ. - Когда он явился ко мне, я был в отчаянии и одиночестве. Даже слуги попрятались на своей половине. Да и сейчас я готов сыграть в карты хоть с самим дьяволом.
-- Он перед вами, - с мрачной любезностью отозвался я, при этом мои глаза озорно блеснули, и я готов был поклясться, что лорд увидел в них черную тень дракона и испуганно уронил ферзя на доску, при этом сбив другие фигурки.
Конечно, изящные шахматы из слоновой кости тут же сами собой вернулись на прежние места по моему приказу, но это еще больше смутило лорда. Он сидел по другую сторону стола от меня ни живой, ни мертвый. В этот миг даже пристрастие к азартным играм вряд ли смогло бы вывести его из оцепенения, поэтому я не дожидаясь приглашения, занял место за столом. Передо мной стояли белые шахматы и пользуясь преимуществом я сделал первый ход, конечно же, при этом не прикоснувшись ни к одной фигурке. Белая пешка сама выдвинулась вперед на одно поле, быстро и ловко, будто бравый солдат.
- Адриан, - пользуясь замешательством собеседника, я решил обратиться к нему по имени. Для меня не составляло сложность прочесть все его имена и титулы среди прочих мыслей, прибывавших в смятение. - Вы не должны доверять ни на грош этому мошеннику. Если он заявится к вам еще раз, спустите на него собак.
Мы оба понимали, о ком идет речь. Причем лорд каждый раз, думая о Винсенте называл пройдоху другим именем. Мне это было безразлично, в конце концов, Винсент имел право представляться окружающим так, как нравилось ему, но не хотелось, чтобы под властью этого проходимца вдруг оказались целые провинции. Невозможно будет вечно следить за ним, но нужно уберечь от него хотя бы эти процветающие места и расположившиеся поблизости Лары с их шумными маскарадами, уютными тавернами, морем искусственных цветов и гирлянд, и даже заболоченными окраинами. При воспоминании о болоте и его хозяине тут же испортилось настроение. Единственным утешением было то, что если Винсент заявится на болото и встретит там моего нового знакомого, то либо уйдет оттуда покалеченным, либо вообще не успеет унести ноги. Почему-то мне казалось, что все эти годы он занимался тем, что обманывал окружающих и использовал их в своих целях.
-- Вы не хотите продолжить партию? - поинтересовался я.
Оцепеневший от страха лорд, протянул дрожащую руку и сделал ход пешкой, причем так неумело, что тут же лишился этой фигуры. Последовали его ход, затем мой, еще несколько мыслей и движений хрупкими шахматными фигурками, при этом игра не была поединком двух умов, а скорее напоминала охоту на кролика, который вдруг стал слабо отбиваться от преследователя.
-- Предупреждаю вас, не доверяйте больше этому шулеру, - за предупреждением тут же последовал шах и мат. Адриан вздрогнул и отодвинулся от фигур, будто они были заколдованы и могли причинить ему вред.
-- Я всего лишь предостерег вас, теперь вы вправе отделаться от негодяя, - я попытался немного смягчить тон голоса, но совет прозвучал слишком холодно и сурово.
-- Но вы же сказали, что вы...- лорд запнулся, не решаясь еще раз назвать меня дьяволом.
-- Да, - беззаботно подтвердил я, уловив в его мыслях это слово и страх, который он испытывал перед своим гостем. - Просто, впервые за столетия я решил сделать одно доброе дело. Так, ради разнообразия.
Я пожал плечами с таким видом, будто сам не мог понять причин такого сумасбродства. Да и с чего вдруг такой небезызвестной особе, как дракон, с давно устоявшимися взглядами и моралью делать кому-то добро. За этим последовал грациозный взмах плаща, легкое, почти неслышное движение в сторону. Чуть ощутимое колебание воздуха и гость даже не прощаясь вновь стал невидимым. При этом было очень любопытно наблюдать, как лорд с недоумением и испугом смотрит прямо на меня, а видит только пустоту.