По крайней мере, Винсенту теперь ход сюда заказан, а обширные владения почти спасены от его проказ. Когда он заявится сюда ближе к полуночи, его будет ожидать горячий прием.
Проходя мимо покоев супруги лорда, я ненадолго задержался. Леонора беседовала с худенькой девочкой - подростком, скорее всего бедной родственницей. Что-то в их беседе заставило меня остановиться.
-- Кто дал тебе эту книгу? - спросила девочка.
-- Некромант, живущий в Ларах, - ответила Леонора. - Он приходил сюда несколько раз.
-- И он, правда, хорош собой? - в тоненьком голоске прозвучало любопытство. - Обычно все некроманты такие старые и злые.
-- В таком случае этот исключение. Он очень приятен на вид, но у него на горле такой безобразный шрам. Хорошо, что мода предписывает мужчинам его возраста щеголять в жабо и глухих расшитых воротниках, иначе бы все от него шарахались.
-- А, что за шрам?
-- Да, вроде, как от когтей, - Леонора пожала плечами, выражая полное непонимание. - Зато книга интересная. На протяжении многих лет барды, да и ученые тоже шепчутся тайком о какой-то погубленной державе. О том, что один из трех наследников спутался с колдуном и погубил себя и всю страну.
-- А зачем он спутался с колдуном? - снова подала голосок девчонка. - Я читала эту легенду, но почти ничего не поняла.
-- Кажется, он заложил душу за красивое лицо или за что-то другое. Скорее всего, он был неотразим, но из-за него погибло столько людей.
-- А может сам он все-таки не погиб, может, у истории был совсем другой конец, о котором никто не подозревает.
-- Во всяком случае, нам и даже этому некроманту остается только гадать о том, что случилось на самом деле. Мы с тобой читаем слишком много страшных легенд. Конечно, можно понять, что этот принц сразу же стал твоим кумиром, но даже если б он не погиб в расцвете лет, то все равно сейчас бы был уже мертв.
-- Но может, он все-таки спасся и до сих пор бродит по земле под другим именем и другим обличием? - с настойчивостью ребенка, от которого взрослые что-то скрывают начала допытываться девочка, но Леонора в ответ только развела руками.
-- Ты права, дитя, - молча подумал я, прислонившись к косяку двери, и в этот миг хрупкая белокурая девочка, как будто услышав меня, пошатнулась и упала в обморок. Светлые локоны рассыпались по ковру живым узором. Любознательная читательница лежала неподвижно, как кукла, которую уронили на пол.
Леонора с криком бросилась к своей подопечной и не могла заметить, как золотистая тень быстро скользнув в распахнутое окно, навсегда покидает крепость.
Незадолго до наступления полуночи я вернулся в Лары и бесцельно бродил по улицам, с трудом удерживаясь от желания поймать первого встречного и выложить ему всю историю моей жизни от начала до конца, как на исповеди. Желание, чтобы хоть кто-то узнал правду, а не пустые выдумки было настолько сильно, что я чуть было не задержал испуганного посыльного, но, в конце концов, посторонился с дороги, пропуская испуганного мальчишку. Больше прохожих мне не встретилось. Улица была пуста, ни танцующих людей, ни карнавальных масок, только Перси, как будто вырос из-под земли у крыльца ближайшего дома, да еще какая-то кружевница в освещенном окне первого этажа возилась с нитками и коклюшками для плетения кружев.
Перси был доволен тем, что успел собрать дань с большей части тех, кого он дипломатично называл моими вассалами и почитателями. После его появления уже было невозможно заскучать. В компании дружелюбно настроенного эльфа трудно было чувствовать себя всеми покинутым и несчастным. Перси без умолку трещал о том, в каких местах он все спрятал и что никто кроме нас не сможет это все найти. Он с надеждой ожидал похвалы, и я постарался сказать что-то в одобрение.
- Когда вам понадобиться найти слуг среди людей, это будет не так сложно сделать, - как бы между прочим заметил он. - Простите за дерзость, но я понаблюдал и заметил, что стоит лишь поманить и смертные готовы будут ради вас на все. Конечно же, нельзя оставлять их в живых после того, как они выполнят поручения.
Винсент тоже говорил о том, что у него есть слуги среди пиратов, контрабандистов и прочих негодяев.
-- Что ты имеешь в виду, Перси? - тут же спросил я.
-- Ну, возможно вы захотите пригласить к себе ненадолго менестреля или ..., - он неопределенно повел плечами. - Многие из нас часто использовали смертных в своих играх и своих планах. Иногда это приносило успех. Но при вашем могуществе, такое мелочное коварство, пожалуй, будет лишним.
Перси немного покраснел, смутившись собственной искренности, а я подумал о том, что мое могущество пока довольно сомнительно, а если даже захочется позвать к себе поэтов или музыкантов, то их будет некуда пригласить. У меня больше не было дома. С тех пор, как сгорел в огне королевский замок я был лишен спокойствия и крова, назвать домом казематы Ротберта как-то не поворачивался язык. Даже сейчас следуя наугад по меридиану жизни, я оставался всего лишь путником. И нечего было надеяться, что какой-то добродушный крестьянин пустит к себе на ночлег незнакомца, за которым по пятам идет страшный молчаливый спутник - тень дракона.
Даже сейчас нам с Перси было негде переночевать. За эльфа конечно можно было не беспокоиться, с его гибким худым телом и способностями взлетать на любую высоту и чувствовать себя уютно где угодно, он мог бы переночевать даже в дупле векового дуба. Мне был больше привычен комфорт. Вспомнив про сообщение Винсента о том, что лодки контрабандистов будут ждать его сообщника, я тут же потянул эльфа за собой к ближайшей пристани. Мы быстро преодолели городские ворота и устье реки, затем добрались до скалистого побережье и рядом с маленькой, неприметной бухтой заметили в ночи десяток крошечных огоньков, которые как светлячки петляли над водой. Был слышен плеск весел. В моей голове созрел сумасшедший план. Идея была оправдана, проследив за лодками и их опасливо оглядывавшимися по сторонам хозяевами, можно было точно сказать, что вблизи этого места они нашли безопасное укрытие.
-- Пойдем за мной! - велел я Перси, точнее было бы сказать " полетели", потому, что следя за контрабандистами мы прятались на вершине скалистого кряжа и теперь нам пришлось быстро спрыгнуть вниз, так, что наши плащи взметнулись на ветру, как два разноцветных крыла. Человек бы наверняка свернул себе шею, спрыгнув вниз с такой крутизны, но Перси только весело рассмеялся, наслаждаясь свободой полета.
-- Вы хотите выгнать этих ребят из их уютной пещерки? - поинтересовался он.
-- Пещера пригодится нам самим. Ты сможешь собрать хворост для костра?
Перси снял шапку и изысканно поклонился, как только мы ступили на дно пещеры, заваленной тюками ценных товаров. Он был счастлив от того, что его господин тоже не против озорства. Было гораздо интереснее прислуживать шаловливому демону, чем вечно ворчащему горбуну. От удовольствия глаза Перси даже вспыхнули живыми красными огоньками, когда он раскланивался передо мной.
Однако посторонним свидетелям этой сцены было не до смеха. Контрабандисты выронили свою поклажу и застыли у входа в пещеру. Такой сильный эффект не смогло бы произвести на них даже появление целого полка стражей закона. Их замешательство можно было понять. Ведь не каждый день удается увидеть шустрого эльфа с заостренными ушами, алыми зрачками глаз и таким настроением, будто он готов разнести по камушкам все пещеры и каменистые кряжи на милю вокруг. Может быть, большее впечатление произвел на них я, с поблескивавшим в темноте эфесом шпаги, плащом, подобным черному крылу и некой незримой силой, которая начала многотонной тяжестью давить на них, лишь только они взглянули на меня. Трудно было сказать, кто испугал их больше хозяин или слуга, но уже через несколько мгновений большая часть народа предпочла сбежать и только кто-то вполголоса выругался и послал проклятье " испуганным дуракам и лживому собрату".
Я узнал сообщника Винсенда даже без маски, но не стал его задерживать. Черная фигура умчалась в ночь, вслед за остальными, а на дне пещеры так и остались стоять несколько фонарей. Контрабандисты, выронили их из рук, увидев нас, но, конечно же, я не позволил такому ценному, легко готовому воспламенить тюки с товарами грузу, разбиться о каменистый пол и по моему приказу, стеклянные колпаки фонарей сначала повисли в воздухе, а потом плавно достигли земли и теперь стояли на ней. Возможно этот легкий трюк тоже сыграл свою роль в запугивание нежеланных посетителей. Теперь, это было уже не важно. Пещера на всю ночь принадлежала нам.
Перси очень быстро вернулся с вязанкой хвороста, разжег костер посереди пещеры и недоверчиво спросил:
-- Мы, правда, можем отдохнуть?
-- Выбирай себе любой тюк с тканями и спи на них, - милостиво разрешил я. - Утром нас ждут новые дела, а пока можешь откупорить любое вино, если оно тебя прельщает.
Перси обследовал ящики бутылок и бочки, стоявшие в одном из дальних углов, а я, почувствовав внезапную усталость, просто завернулся в плащ и заснул недалеко от огня.
Я не помнил, сколько проспал, один час или больше. Что-то больно кольнуло меня в сердце и заставило открыть глаза. Перси давно спал, костер потух, только сухие ветки тлели недалеко от меня. К смятому плащу прицепились сухие листья и комочки грязи, но не было сил отряхнуть их. Вокруг все было спокойно, шум волн, крабы и скорпионы, ползающие меж камнями и тихое покачивание водорослей - все это обычные звуки ночи на побережье. Контрабандисты не посмели бы вернуться. Их следы уже смыл прибой. Фонари погасли. Лодок тоже больше не было заметно у берега. Тогда откуда же вдруг это настойчивое ощущение, будто кто-то приказывает мне подняться и выйти в ночь, дотянуться до бездонного звездного неба, задеть крылом одно из небесных светил. Я поднялся и сел, пытаясь прийти в себе, отделить сон от реальности, но в сердце снова возникла щемящая боль и огненной волной разлилась по всему телу. Я обнял себя руками, желая согреться и унять мучительные спазмы. Если бы сейчас вдруг кто-то нагрянул в пещеру, то увидел бы на полу скорчившуюся в муках беспомощную фигуру эльфа.