Князь звал меня. Даже на таком расстоянии я видел, как в его руках полыхает аквамариновый перстень. Хотелось отогнать прочь его колдовство. Я попытался нанести удар в пустоту, стукнуть кулаком невидимого соперника и разбить вдребезги пирамиду его чар. Кулак всего лишь задел фонарь и со звоном разбившиеся стекло, вонзилось мне в ладонь. Царапины, конечно же прошли, суставы сами выдавили осколки, но вот по спине, как будто резанули хлыстом. Я почувствовал, что у меня снова растут крылья.
Прочь из пещеры. Надо взлететь в воздушное пространство, пока Перси не проснулся и не стал свидетелем страшного перевоплощения. Вскоре сияющий золотой дракон вылетел в ночь, даже не потревожив мирно спящего эльфа. На этот раз крылья сами несли меня вперед, к каким-то неизвестным, но прекрасным бастионом. Сразу можно было понять, что это башни столицы. Увы, лабиринт игрушечных улочек, расположившихся внизу был абсолютно беззащитен перед огненным дыханием, но мне не хотелось дышать огнем на эту чудесную картинку.
-- Неужели ты хочешь, чтобы погибло все это великолепие, Ротберт? - мысленно спросил я и услышал оглушительный, торжествующий, мерзкий смех. Смех, который никто кроме меня не мог слышать.
Узкие дороги, площади и широкие проспекты, по гениальному архитектурному плану расходившиеся во все стороны от белокаменного дворца были почти пусты. Мостовые, выложенные желтыми камнями, отливали песочным цветом, карнизы, дымоходные трубы и чердачные оконца представляли разнообразие форм и цветов на вкус каждого жителя. Даже ребенку, получившему в подарок один из подобных кукольных домиков, стало бы жалко ломать столь красивую игрушку, но я не мог действовать по собственному решению.
Кто-то из ночного караула, бодро маршировавшего очень далеко от меня, в промежутке меж зданий, остановился и стал указывать вверх. Извозчик, кативший по противоположной улочке в своей телеге, тоже не смог удержать испуганно заржавшую лошадь и был вынужден взглянуть вверх. Золотое, покрытое сверкающей, как мириады солнечных лучей чешуей тело дракона - это последние, что увидел он в своей жизни. А потом струя жидкого огня поползла на город. Строения легко воспламенились. Сон жителей был прерван оранжевыми сполохами, сравнявшимися с окнами верхних этажей. Еще раз дохнув огнем, золотой дракон описал круг над крепостной стеной. Обратный полет к пещере был быстрым, как лет стрелы, выпущенной из лука, но на душе остался груз. Пламя, объявшей крошечные башни, как будто поглощало меня изнутри.
Утром увидев мою изорванную, окровавленную одежду, Перси дипломатично промолчал. Он только предложил мне флягу с вином и добросовестно очистил от грязи мой плащ.
-- На сегодня будут какие-либо поручения? - после долгого молчания решился спросить Перси.
В ответ я смог только отрицательно покачать головой.
-- Тогда, с вашего позволения, мне стоит обойти остальных ваших вассалов и сложить сундуки в уже упомянутом месте, - Перси всегда старался упускать точные названия мест и имена, будто опасался, что кто-то сможет нас подслушать.
-- Все это займет не больше дня. Но если случится что-то непредвиденное, я вернусь к вам как только позовете, - Перси попятился к выходу, еще раз спросил моего позволения и получив его, выпорхнул в светлое сияние наступающего дня.
-- Беги, трусливый эльф, пока пламя не опалило тебе крылышки, - злобно прошипел кто-то. Прошло несколько секунд прежде, чем я сообразил, что хриплый насмешливый голос звучит в моем сознании.
Я надеялся, что если проведу ночь вдали от населенных пунктов, в затерянной среди скалистого кряжа и маленьких бухт пещере, то не смогу причинить людям вред. Чем дальше я нахожусь от шумных городов, тем целее они будут. Вместо того, чтобы отвратить опасность, я скорее всего попал в то место, где Ротберту было легче дотянуться до меня и заставить подчиниться своей силе. Надо было уйти от него, как можно дальше. Скорее отправиться в путь, чтобы между мной и злополучным перстнем пролегло как можно больше водных и сухопутных лиг. Можно будет лететь над землей или нестись в припрыжку, как школьнику сбежавшему с уроков. Каждый шаг, который будет разделять меня с князем, должно быть, ограничит его власть надо мной.
Сначала я хотел собрать в узел какие-нибудь вещи, но потом решил, что налегке путешествовать быстрее. Коня скорее всего Перси забрал с собой, многие тюки с ценным грузом тоже исчезли. Наверняка, Перси успел перетащить их в одно из так называемых укромных мест, а я сидел перед потухшим костром, обхватив голову руками, как только что переживший трагедию сказочный эльф.
Пора было в путь. Перси смог бы найти меня где угодно. Я никогда не назначал ему место встречи, он сам каждый раз разыскивал меня и послушно ждал, стоя на почтительном расстоянии. Ни компаса, ни карты у меня с собой не было, только чутьем я мог угадать в каком направление мне следует идти, чтобы отдалиться от князя. Не разбирая дороги, я быстро пересекал поля, пустоши, просеки, перелетал через водоемы, тенью проносился мимо поселков и деревень, до тех пор, пока не начал чувствовать, что сила магнитом притягивающая меня к себе постепенно ослабевает. С наступлением первых сумерек я добрался до границ города Рошен, о котором когда-то так нелестно отозвался Камиль. Сразу было понятно, что в отличие от роскоши, присутствующей в Ларах, здесь наряду с новыми, выкрашенными зданиями и особняками, встречаются бедные обшарпанные дома. Нарядные толпы честных граждан к вечеру сменяются нищими и грабителями. Я решил, что в большом городе будет легче затеряться и забыть свои печали. Может быть, если я все время буду бродить в толпе или в центре густо населенных кварталов, то Ротберт собьется со следа и не сможет отыскать с помощью своего колдовства.
Большинством немногословные прохожие были слишком заняты своими проблемами, чтобы почувствовать дыхание смерти в нескольких шагах от себя. Мимо мелькали фетровые шляпы, пестрые шали продавщиц и цветочниц, аккуратно заколотые прически юных модниц. Я не очень присматривался к толпе, лица людей сливались в одни белые пятна, как перед близоруким. Мне посчастливилось уйти достаточно далеко от опасности, но страх, что Ротберт сейчас разыскивает беглеца не оставлял меня в покое.
Мимо по мостовой проносились экипажи. Кто-то спешил на бал, прием или ассамблею. Окна многих поместий были освещены. Сады за коваными оградами пахли необыкновенной свежестью из-за моросящего дождя. Рядом с оградами толпились открытые коляски, кабриолеты и ландо. Мне нравились вычурные или элегантные кареты, недавно вошедшие в моду в этой части света, привлекали внимание украшенные лепниной и тонкими колоннами фасады домов. Я мог легко проникнуть в любой дом, очутиться на одном из шумных приемов и напустить чары на присутствующих, так, что все, включая хозяев, примут меня за долгожданного гостя, но предпочитал не использовать свои колдовские способности, пока в этом не будет крайней необходимости. Тепло зажженных в бальных залах каминов манило к себе, но нужно было держаться от греха подальше. Что если кто-то из этих разодетых господ оскорбит меня неосторожным словом, а после внезапного проявления драконьей мстительности Ротберт наверняка узнает о последних событиях и вычислит, где меня искать.
Такое бегство было трусостью, но пока я не нашел противодействие чарам князя, возвращение могло принести вред не только мне одному. Из больших домов доносился смех, музыка, обрывки разговоров, которые я мог слышать особенно остро, не так, как люди, которые пройдут мимо и не смогут разобрать в общем гомоне даже пары слов. Старинного покроя, роскошный плащ - подарок князя, буйно развевался за спиной, иногда задевая прохожих, но я шел так быстро, что исчезал в толпе, прежде чем кто-то успевал послать вслед ругательства. Надо было держаться подальше от искушавших своей близостью отопленных домов. Я сам не заметил, как очутился в самых бедных кварталах. Обшарпанные стены домов, разбитые или заколоченные досками окна и трещины на обшарпанных дверях прельщали не так сильно, как освещенные просторы центральных улиц. Здесь царило удивительное безмолвие. Безлюдные улочки тянулись вперед. Лишь иногда по пути встречался фонарь с запотевшим или треснувшим стеклом. Очень редко в окнах вторых этажей под прохудившейся кровлей слабо полыхала свеча или слышалось, как детский голосок читает сказки из раскрытой книги. Ротберт не говорил ни слова о том, что в нынешние времена светоч образования можно отыскать даже в трущобах. Гораздо чаще встречались бродяги и грабители. Окраины города не шли ни в какое сравнение с центром. Разве можно было подумать, что рядом с беспечным весельем аристократов уживаются нищета и болезни. Перепрыгнув через баррикаду, я прошелся по безлюдному району, где разгуливали мор и чума. Смерть плясала здесь по всем закоулкам, но мне ни одна болезнь была не страшна.
Мне был незнаком такой упадок. В стране отца никогда не правили мор и голод, ни в центре, ни на окраинах. Разбойники рано или поздно встречали свой конец на виселице, а здесь разгуливали под носом у гвардии стаи неприкаянных бандитов. В жилищах знати блестела роскошь, чуть дальше за ловко сложенной баррикадой по высушенной земле прошлась смерть с косой. Утешение было одно, в таком месте Ротберт не станет меня искать. Камиль, его верная ищейка, тоже не любит наведываться сюда, а Перси тактично подождет моего возращения в более безопасном и опрятном квартале.
Почему только дракон должен слушаться приказов какого-то колдуна, каждый раз устремляться на его зов, разрушать хрупкую, созданную многолетним трудом людей красоту. Один раз попав под власть злодея, я снова и снова по его воле оказывался в самом горниле трагических событий.
Выбравшись из зачумленных районов, я спустился к причалу. Остановившись недалеко от самых трущоб, можно было наблюдать как лунный свет ложится бликами на чернильную гладь воды. Несколько утлых лодчонок покачивалось на ее поверхности, на берегу сушились рыболовные сети. Хотелось прогуляться по пирсу, но из настила были выдраны несколько досок. Оставалось только повернуть назад к полупустым амбарам и сараям, безлюдным улочкам, мостовым, посеребренным лунным сиянием и наглухо запертым домам.