Очутившись в темном переулке, я услышал за спиной быстрые шаги и приглушенное бормотание, будто двое о чем-то сговариваются.
-- Смотри, какой симпатичный парнишка! - кто-то толкнул меня в плечо и прижал к стенке ближайшего амбара. Глупец, должно быть, искал собственную смерть. Человек с гнусавым голосом и обезображенным шрамами лицом достал из кармана нож. Его сообщник, закутавший лицо в грязный шарф приставил к моему горлу острие шпаги. Держать оружие как следует он не умел, скорее всего, украл шпагу вместе с ножнами у одного из ограбленных дворян. Такие грабители часто выжидали, пока кто-то из благородных напьется в кабаке, а потом перерезали ему горло и обчищали карманы.
Избитая фраза "кошелек или жизнь" прозвучала несвоевременно. Кошелька у меня вообще не было, но зато росла уверенность в том, что злая сила, скрытая внутри вот-вот вырвется на волю. До сих пор она ждала своего часа. Сдерживая ее из последних сил, я попытался справиться сам, как когда-то в переулках под башнями отцовского замка. Но тогда я был свободен, а сейчас находился под властью своего проклятия. Мой отстраненный взгляд чем-то испугал грабителя, вооруженного шпагой и тем не менее он грубо отдал приказ сообщнику.
-- Проверь его карманы, поживей! - велел он
-- Ты только посмотри, у него на руке кольцо с гербом, - радостно воскликнул второй, жадно уставившись на сверкающий перстень с печаткой. - Неужели к нам пожаловал любопытный принц! Нечасто вельможи жалуют нас своим появлением.
Зазвенел гадкий смех, в одной руке негодяя блеснуло лезвие ножа, а другая потянулась к намеченной жертве. В мгновение ока я вывернулся из угла, шпага лишь едва царапнула меня по лбу. Я остановился возле глухой каменной стены соседнего здания и обернулся. Грабитель взглянувший на меня опешил и чуть не выронил нож, увидев как ранка на моем виске стремительно затянулась новой кожей. На кисти руки начали пробиваться золотые чешуйки, ногти вытянулись и заблестели. Я даже не пытался колдовать, превращение происходило само по себе. Правая рука теперь гораздо больше напоминала золотую латную рукавицу с длинными драконьими когтями.
Второй удар шпагой пришелся бы мне по голове, но я вовремя увернулся и клинок разбился о каменную стену в миллиметре от моего виска. Одна отсеченная прядь волос упала на мокрую землю и теперь извивалась в прозрачной лужице, как золотой червь.
Инстинктивно вытянув вперед правую руку, я полоснул когтями по шее обезоруженного соперника. Из ран хлынула кровь. Что теперь будет, если кто-то найдет труп со следами от чудовищных когтей? У тайного общества будут все причины обвинить меня в отсутствие осторожности.
Я не успел даже обернуться ко второму негодяю. С криком " оборотень", бродяга кинулся прочь, но когтистая рука, схватившая его за шиворот не позволила сделать ни шагу. Перси говорил, что нельзя оставлять свидетелей нашего перевоплощения из простых путников в сверхъестественных существ. Я проволок несчастного по мостовой. Тело с распоротым горлом вывалилось из моих рук прямо в глубокую канаву. Туда же я выкинул обломки шпаги и нож с широким лезвием. Даже если кто-то найдет здесь трупы грабителей, то решит, что они стали жертвами пьяной драки. А шрамы на шеях? Что ж, через несколько ночей крысы и разложение сделают свое дело. Никто так и не узнают, что по этой улице прошелся дракон. Камни мостовой никому не смогут рассказать о том, что наблюдали присутствие сверхъестественного существа.
Лунный луч упал на мою руку. Зрелище вызвало даже у меня некоторое удивление. Кисть опять стала гладкой, покрытой безупречной белой кожей, длинные пальцы с розовыми ногтями никак не напоминали острые когти.
На одежде ни осталось ни пылинки, капли дождя блестели, как россыпь бриллиантов на голубом плаще. Теперь, я мог отправиться хоть на бал, и никто из присутствующих не смог бы увидеть в моих глазах, отражение только, что происшедшей схватки со смертью. Даже не обернувшись на место происшествия, я быстро зашагал прочь. Назад к мириадам ночных огней и затянувшимся торжествам.
Преодолев небольшое расстояние, я почувствовал за дальним углом присутствие еще одного члена маленькой банды. Пока двое его старших товарищей орудовали недалеко от причала, он укрывался в засаде, ожидая пока его позовут делить добычу. Из оружия у него был только складной нож. Он не видел меня, но чувствовал приближение незнакомца, потому, что я установить с ним мысленный контакт и в нескольких непроизнесенных в слух словах дал понять, что связываться с таким прохожим, как я, слишком хлопотно и опасно. Он все еще не уходил и даже высунулся из-за угла, силясь разглядеть меня, но видел только темный силуэт.
-- Убирайся, - прошипел я. Мне не хотелось больше душить ночных разбойников, как цыплят. Нельзя было давать Ротберту еще один повод для торжества. К тому же схватка происходила не по правилам поединка, как я привык. Просто хищник играл с жертвой в кошки мышки. У двоих бродяг, запомнивших меня, не было шанса на спасение, но третьего, который не наблюдал за происходящим можно было отпустить. Он уже убегал, испугавшись шипящего голоса и того, что его товарищи пропали неизвестно куда.
Выбравшись из трущоб, я свернул на центральные улицы и улучив момент перепрыгнул через ограду первого приглянувшегося мне особняка. Лакеи, выставленные у дверей, даже не спросили у меня приглашение. Загипнотизированные, они отступили в сторону, а гости либо не замечали меня, либо принимали за одного из приглашенных.
В темном переулке я дал выход ярости и теперь, когда гнев немного улегся мог не бояться, что он снова вырвется на волю. Мне было интересно понаблюдать за тем, как изменились с ходом времени манеры и поведение благородных особ, какие теперь в моде танцы, под каким предлогом можно вызвать соперника на дуэль, о чем говорят сплетники.
Остановившись у камина, я ощущал приятное тепло и заодно наблюдал за окружающими. Зал был виден, как на ладони. Начищенный до блеска паркет, напоминал мерцающий каток. Свечи давали мало света, но сразу было заметно, что по сравнению с прошедшими веками мода сделала шаг вперед. Платья дам стали более элегантными. Не было больше широких, как парус рукавов, колпаков и обручей, только пышные каскады мерцающего атласа и расшитые жемчугом лифы бальных платьев. Мужские камзолы тоже сверкали от украшений. По тому, каким обилием позолоты и серебра отделаны эфесы и гарды шпаг можно было сказать, что это оружие служит всего лишь очередным украшением, настоящие дуэли случаются редко, а их участники лишены того мастерства, с каким владели шпагой мои современники.
Я уже начал скучать, как вдруг услышал звуки скрипки, знакомую манящую мелодию. Она лилась с открытой террасы и перекрывала шум оркестра на верхней галерее и гомон присутствующих. Смело двинувшись через толпу, я остановился рядом со стеклянными дверьми. Среди зарослей жимолости и рододендронов четко выделялся стройный силуэт женщины в белом легком одеяние. Пряди темных волос буйно развевались, хотя ветра не было. Щека прижималась к деке скрипки. Одна рука сжимала гриф инструмента, другая смычок. Я уже видел эту скрипачку. Давным-давно рядом с недружелюбной, затерявшейся среди лесов деревней, она стояла поодаль от костра и играла. Тогда только волки слушали ее музыку, а деревенские жители запирали окна и двери, чтобы она не смогла прокрасться к ним.
На миг темные ресницы взметнулись вверх, и я увидел яркие, синие глаза, исполненные злобы. Пальчики, сжимавшие смычок, казались очень длинными и заостренными. Видел ли кто-нибудь кроме меня странную скрипачку?
Те, кто проходили мимо, даже не слышали ее музыки. Я сам наблюдал за ней не больше минуту, а потом полупрозрачный силуэт, как будто, растворился в гуще дождя. В зале продолжались танцы и веселье, гости вели непринужденные беседы. Может быть, мне только показалось, что в толпе промелькнула рыжая шевелюра Камиля, причесанная и уложенная локонами по последней моде.
С наступлением рассвета гости начнут разъезжаться. Мне не хотелось весь день скитаться по улицам, и оставаться в чужом доме тоже было бы не слишком благородно. В каждом большом городе есть такое место, куда люди боятся заходить. Для меня не составляло труда прочесть чьи-то неосторожные мысли и узнать, что единственное проклятое место в Рошене это склеп одной графской семьи. Склеп семи херувимов, где покоится семь поколений знатного рода. Дуэлянты, убийцы, картежники, которые почти разорили имение, находившееся неподалеку. Я ушел из бального зала задолго до зари и направился туда, к запертым на множество цепей и замков дверям гробницы.
Проходя мимо поместья, расположенного вблизи от склепа, я заметил лишь одно освещенное окно. Оно находилось на первом этаже, невысоко над уровнем земли и через приоткрытые ставни хорошо была видна девушка, игравшая на клавесине. Услышав шаги, направляющиеся к склепу, она вздрогнула, поспешно встала со своего места и плотно прикрыла окно. Послышался хлопок закрывающегося ставня, щелчок задвижки и не осталось даже маленькой форточки, через которую в комнату могла бы влететь летучая мышь.
Значит, даже те, кто живут в поместье, наивно считают, что по ночам возле склепа разгуливает нечистая сила. На этот раз суеверная девчонка оказалась права, от такого гостя, как преобразившейся в юношу дракон лучше покрепче запирать и окна и двери. Однако, кроме меня никакого присутствие злых сил вокруг не ощущалось. Возле самых дверей мне пришлось ненадолго задержаться. Множество висячих замков болталось на тонких цепях, плотной сетью оплетавших вход. Мне не стоило труда сорвать их все несколькими быстрыми движениями, но такой маневр привлек бы лишние внимание любивших посплетничать горожан. Нельзя было применять силу, которая могла испугать случайных свидетелей. Всегда лучше действовать с умом. Опять в моей памяти зашелестели испещренные символами листы. Самая надежная мощь, заключалась в затверженных наизусть заклинаниях. Вспомнив и повторив шепотом нужный абзац, я всего лишь отдал короткий приказ и услышал, как замки со щелком открываются. Не нужны были ключи, цепи сами сползли с тяжелых кованых дверей, а те в свою очередь с тихим скрипом распахнулись, как будто приглашая войти. В темноте на причудл