отным кольцом окутал склеп и не позволял никому даже заглянуть в эту сторону. В тумане никто не сможет найти путь к моему убежищу, а даже если и сможет то будет вынужден остановиться перед той чертой, где я стоял, читая заклинание. В этом месте любой прохожий, кроме меня, подумает, что наткнулся на глухую стенку и даже не сможет приблизиться к запертому на все замки входу.
Уже при первых словах заклинания сизый, плотный туман сгустился вокруг. Он будет висеть здесь и в полдень, и вечером, и ночью. Белые кольца будут виться над сохнущей землей и постепенно горожане даже забудут о том, что находилось в этих местах. Они найдут свои объяснения тому, что небольшой клочок земли недалеко от центра города в любую погоду окутан туманами, но до правды никто из них докопаться не сможет.
Потребовалось совсем немного времени, чтобы выбраться за окрестности города к просторному морскому побережью, над которым зажглись первые вечерние звезды. Надо было дождаться ночи, но каждая минута ожидания давалось с трудом. Указания духов не были ложью, готовой сбить непросвещенного новичка с верного пути. Я видел, как далеко от берега над отдельным участком воды распространяется слабое сияние, как из открытого сундука с сокровищами. Клад, спрятанный на глубоком дне и обросший кустами кораллов, был виден лишь одному-единственному наблюдателю.
В небе зарождался серп месяца. Спокойный берег моря напоминал тихую заводь, и не важно было, что там за линией горизонта погиб во время бури не один корабль. На дне покоились осколки компасов, обломки реев и палубных досок, а под всем этим хламом надежно прятались кованые ларцы со старинными украшениями.
В вечерний час на берегу вполне мог повстречаться какой-нибудь рыбак, возвращающийся с ловли или веселый моряк, подвыпивший в ближайшем кабаке. Кабак " Золоченый якорь" расположился недалеко от побережья, рядом теплым светом факелов был окутан широкий двор гостиницы " Червовый валет". Недолго выбирая между двумя заведениями, пользовавшимися в округе одинаково дурной репутацией, я направился к переполненному кабаку, но стоило только переступить порог, как двое громил, стоявших у входа, тут же шарахнулись в сторону. От их воинственного вида ничего не осталось, один даже прижался к стене, заранее готовясь к отступлению. Присмотревшись к ним, я узнал двух контрабандистов, которых мы с Перси так легко выжили из пещеры. Они были далеко не рады тому, что замечены. Я остановился перед ними, скрестил руки на груди и окинул внимательным взглядом. Парень помоложе заметил золотого дракона вышитого на камзоле и уважительно снял шапку.
Прочесть мысли этих двоих не составило труда. Возмездия за свои злодеяния со стороны небесных сил они опасались куда больше, чем всей королевской гвардии. Сцену в пещере они сочли скорее за знамение, чем за умелый розыгрыш. Они довольно быстро успели переплыть через канал и спрятать свои шлюпки в камышах другого побережья. Их поспешность и страх перед неизведанным были сейчас как нельзя кстати.
-- В ближайшее время я не причиню вам зла, - недрогнувший ровный голос, звучавший как будто со дна могилы, не только не вывел их из оцепенения, а вогнал в еще больший суеверный страх. Конечно, таких встречных, как я и Перси стоило опасаться, но раньше я предполагал, что разбойники менее трусливы. Возможно, так оно и было в те времена, когда Флориан готовился унаследовать процветающую страну, но теперь негодяи стали более подлыми и менее храбрыми. Было интересно понаблюдать как эти двое дрожат за свою шкуру.
-- Мне нужна лодка с прочным дном и один гребец, - повелительным тоном потребовал я. Товарищ постарше подтолкнул в бок более молодого. Паренек с неприятной внешностью и все еще непокрытой головой, чуть подрагивая, стоял передо мной и не решался нахлобучить назад на голову свою потрепанную шапку.
-- Пойдем, - строго приказал я. - Если будешь вовремя и с толком исполнять все команды, то может быть, даже получишь вознаграждение.
Он засеменил за мной, в то время, как его товарищ, нехотя поплелся подыскивать лодку. Страх был надежным поручителем за то, что они не попытаются сжульничать.
Вскоре лодка с резным носом рассекала водную гладь. Два весла с плеском шлепались о соленую морскую воду. Подневольный гребец едва справлялся с ними, поэтому лодка все время петляла, вместо того, чтобы направиться прямиком к нужному месту. Конечно, я бы мог направить лодку так, чтобы она плавно заскользила вперед, но лучше было скопить силы к тому моменту, когда придется доставать тяжесть с морского дна. У берега раздавались протяжные крики чаек. С севера дул прохладный ветерок. Сидевший на веслах паренек все время дрожал то ли от холода, то ли от страха перед нежелательным соседством. Одно дело стоять в уютном кабачке и с любопытством разглядывать опасного вельможу и совсем другое дело остаться с ним наедине в раскачивающийся лодке, когда вокруг только рябь на воде, а под лодочным дном невероятная глубина.
Когда лодка наконец поравнялась с нужным местом, я забрался на корму и отдал еще один приказ:
-- Оставайся здесь, если через секунду я услышу плеск весел, то тебе не поздоровится. Скоро я вернусь, жди меня и не пытайся улизнуть!
Едва коснувшись подошвами сапог борта лодки, я прыгнул вниз, взметнулся на ветру бархатистый голубой плащ. Испуганный контрабандист, наблюдал за мной приоткрыв рот и даже на секунду выпустил из рук весла. Он ведь так и не понял, что в воду я погрузился уже совсем в другом обличии. Шкура золотого змея это не роскошная одежда, ей не страшны морская соль, скользкая тина и водоросли.
В густых зарослях кораллов не сразу можно было заметить крышку кованого сундука и нескольких медных ларцов. Галеон, перевозивший золото, затонул слишком далеко от этого места, но ловкие духи успели перетащить все самое ценное сюда. Когтями было легко расчистить коралловые поросли, поднять за кольцо сундук и оторвать его от дна. Мой спутник даже не заметил, как драконья лапа ловко подбросила тяжелую поклажу вверх. Он только ошарашено уставился на сундуки, появившиеся, как будто из ниоткуда. Когда я перепрыгнул через борт лодки за ними вслед, он сжался на своем сидении так, что в лодке стало посвободнее.
-- Поворачивай к берегу!
После очередного приказа, весла снова захлопали, разгребая водную гущу. Мы плыли в молчании, пока гребец не набрался смелости, чтобы заговорить.
-- Вы обещали вознаградить меня, - нерешительно произнес он.
-- И что с того? Мы еще даже не достигли берега. Пристань поближе к зарослям камышей!
-- Вы ведь все можете, правда? - тихо прозвучал вопрос, полный надежды.
-- О чем ты хочешь попросить?
-- Всего лишь о приворотном зелье.
У меня вырвался короткий смешок. Я-то думал он попросит сонный порошок, чтобы одурманить охрану или один из золотых слитков, спрятанных в кожаном тюке.
-- За этим обычно обращаются к ведьме, нечистому на руку аптекарю, повитухе. Ты первый кто просит такую неинтересную мелочь у более могущественно существа.
Он отшатнулся, заметив опасный блеск в моем взгляде. Свет месяца упал на мои ладони, очертив немного удлиненные пальцы.
-- Ну, ладно, кто эта красотка? Наверное, из благородных? - смилостивился я.
-- Нет, кружевница, - прошептал он, тихо будто в открытом море нас могли подслушать.
-- Кружевница! - усмехнулся я, потом все-таки бросил ему монету, которую он ловко поймал, всего на миг выпустив весла. - Купи в гостинице лист бумаги, перо и немного чернил. Я напишу тебе рецепт.
-- Но я не умею читать, - запротестовал он.
-- Хорошо, подождешь меня в зале для карточных игр, я принесу тебе зелье, - проситель уже начал мне надоедать.
Он благодарно кивнул и, немного подумав, осторожно положил монету на свободное сидение, дотрагиваясь до нее только кончиками пальцев. Как только золотой кружечек коснулся досок, он поспешно отдернул руку, будто прикоснулся к предмету, носившему на себе печать зла.
Лодка пристала к пологому берегу, на приличном расстояние от двора гостиницы так, что даже посетители кабака не смогли бы разглядеть нас.
-- Придется подождать час, может больше, - предупредил я гребца, который тут же проворно выпрыгнул из лодки и понесся в сторону " Золоченого якоря".
За час я должен был успеть отнести сундуки в склеп и зайти в чащу ближайшего леса, чтобы добыть необходимое зелье. Хоть дракон и мог успешно справиться с этим, но помощь Перси тоже бы не помещала. Я нашел его возле склепа, недалеко от полосы, которою окутывал туман. Даже в его белых клубах безупречный, зеленый наряд эльфа выделялся ярким пятном. Он преданно охранял мои новые владения. Ему ничего не надо было объяснять. Когда сундуки были свалены на каменном полу, а двери снова заперты, Перси последовал за мной в ближайший лес.
Оставив его ждать возле опушки, я углубился в чащу. Полной луны в небе не было, но месяц тоже давал достаточно света. Найдя вековое дерево, росшее на распутье нескольких тропинок я достал кинжал и вонзил острое лезвие глубоко в кору. Тусклый свет ниточкой пробежал по свежему надрезу и в заранее подставленную склянку закапал густой древесный сок. По старой привычке я решил выполнить обещание. Оставалось еще немного времени. Осмотревшись в чаще леса можно было заметить, как то здесь, то там загораются гнилушки, а иногда над спрятанной в зарослях трясиной кружился быстрый хоровод желтых светляков. Маленькие светящиеся шарики будто звали путника к себе, летели низко над кустами, исчезали и снова появлялись в самых неожиданных местах. Прошло несколько чарующих минут, прежде чем я понял, что это блуждающие огоньки. Как часто сбивают они путников с дороги и заманивают вглубь леса или в болото.
Однако на этот раз они звали меня за собой с определенной целью. Ведь перед ними был не простой путник. Плотно закупорив склянку и подождав пока порез на дереве засохнет и перестанет сиять, я поддался на искушение и последовал за блуждающими огнями. Они весело плясали, переливались всеми цветами радуги, петляли и взлетали на уровень высоких веток. Они пытались указать мне путь к еще одному кладу, но не слишком доверяя ловким проводникам, я сам внимательно следил за дорогой и отсчитывал шаги. От распутья дорог нужно было свернуть в одну определенную сторо