-- Иди спать, Перси! - приказал я. Второй раз повторять не пришлось. Перси быстро скользнул в свой чулан и заперся на задвижку, предоставив мне самому разбираться с назойливой гостьей.
Вскоре шум ветра стих. Никто больше не причитал под окном, не бился в дверь и это удивляло. Феи обычно не отступают так легко. Волк почему-то не рычал, почуяв чужих, а спокойно спал на своем месте. Я поднял голову и заметил, что у окна стоит девушка. За ее спиной дрожали от усталости два огромных пушистых крыла. Было удивительно, как столь хрупкое тело может выдерживать их тяжесть.
-- Как ты вошла? - спросил я и приподнявшись на локтях попробовал разглядеть ее лицо, но мне был виден только чеканный профиль и золотые ниточки длинных ресниц. - Дверь и окно заперты с помощью заклинания, ты не могла войти просто так.
Вместо ответа она указала на едва заметную щель рядом с дверным косяком.
-- Значит, ты умеешь превращаться в дым? - с сарказмом спросил я и чуть не засмеялся.
-- Тем, кто остался в гордом одиночестве, приходится многому учиться, не так ли, господин дракон? - ровным, бесцветным голосом проговорила она и подошла поближе. В ноздри тут же ударил аромат каких-то цветов и старой бумаги, будто леди всю свою жизнь провела в пыльной библиотеке.
-- Не зови меня так! - строго предупредил я. Мне не нравилось, когда другие пытались напомнить о моем проклятии, от этого в душе закипала ярость.
-- Не поминай лихо, пока оно тихо, правильно? - на этот раз фея рассмеялась. Ее сухой и тихий смех напоминал шелест страниц.
-- Лучше не призывать несчастье на свою голову, - оборвал ее я и она послушно замолчала. Только сейчас я заметил, что ее белое, довольно элегантное платье расшито жемчугом и цветами жасмина. И волосы украшены точно такими же пышными цветками. Сразу стало интересно настоящие они или искусственные. Живые цветы должны были давно уже завянуть, а поддельные не источают запаха. Хрупкие крылья за ее спиной было бы так легко обжечь даже с помощью крошечного огонька, поэтому фея боялась света.
-- Ожоги от масляной лампы очень долго не заживали, - как будто прочитав мои мысли согласилась она. - Ты помнишь, что случилось в ту ночь на маяке?
-- Ты шпионила за мной? - я недоверчиво присмотрелся к ее лицу, пытаясь угадать в нем черты того странного, пугливого существа, но видел только белое овальное пятно, на котором четко выделялись сверкающие ресницы.
-- Я ждала пока кто-нибудь явится за кладом, - она так же недоверчиво разглядывала меня, будто пыталась определить что-то важное. - Интересно, ты тот самый наследник или нет?
Какая же она наивная, вот так стоять возле дракона, рассеянно взирать на него и не ожидать подвоха.
-- Барон Рауль сказал, что я "тот самый", - снисходительно кивнул я. - Он, конечно, был ученым, но мог много не знать.
-- Он знал почти обо всем и догадывался о недостающих частях головоломки, - снова зазвучал шелестящий голос феи. - У самого у него хватило ума не соваться в подземелье. Он бы все равно ничего не получил, никаких свитков и никаких знаний.
-- Это ты погубила его сына? - внезапная догадка поразила меня. Как такое хрупкое существо могло кого-то убить, но с другой стороны я сам недавно смог убедиться, что ее коготки далеко не безвредны.
-- Зови меня Деборой, - кивнула светящаяся тень. - Да, это сделала я. Недавно с твоим другом произошла та же самая история, но он успел убежать. Если он и был твоим посыльным, то не очень надежным. Теперь запомнит мой урок на большую часть жизни.
-- Так он явился от моего имени?
-- Лично я всегда считала, что если чародею что-то очень нужно, то он сможет прийти за этим сам, - пренебрежительно фыркнула Дебора. - И я не ошиблась, ты действительно пришел ко мне самостоятельно.
-- Похоже времена королевских гонцов для меня теперь канули в прошлое, - невесело усмехнулся я. - Приходиться самому нести за все ответственность.
-- Знаешь, а мне жаль, что так случилось с твоим королевством, - вдруг с сочувствием произнесла Дебора. - Там было так интересно развлекаться, облетать ночью с дозором заснеженные улицы или подлетать к освещенным окнам, чтобы понаблюдать за жителями разных домов. В веселой нарядной толпе было проще всего затеряться и никто бы не стал спрашивать, зачем я пожаловала именно в этот город. Помнишь, как ты починил мою карету? Это было твое первое испытание на прочность.
-- Ты уже тогда знала о моей злой судьбе? - внезапно я понял, что отношусь к ней с интересом.
-- Знала и поэтому постоянно наблюдала за тобой, даже подлетала к твоему окну. Когда вепрь был убит, ты доказал, что чего-то умеешь и в дальнейшем я пыталась проверить насколько велика твоя сила.
-- Испытания? Разве без них нельзя было ничего определить?
-- Нужно было все проверить. В таких делах нельзя полагаться на первое впечатление. Никто не знал, куда судьба могла запрятать искомое в королевский замок или в крестьянскую хижину.
- Послушай, я дал старому барону обещание. Поклялся, что придет день и я вернусь, чтобы забрать все эти таинственные манускрипты.
-- Ты хочешь их прочесть?
-- Да. А ты сама их когда-нибудь читала?
Она отрицательно покачала головой.
-- Значит, наследник наконец явился, - Дебора прошлась по комнате, шелестя крыльями и цветами. Белый венок на ее голове чем-то напоминал корону.
-- Почему тебя не было в резиденции фей, ведь ты одна из них? Я думал они все собираются там во время своих совещаний.
-- В любом обществе есть изгои, - Дебора неопределенно пожала плечами. - Мы с князем не поладили, а еще до этого у меня возникали разногласия с другими правителями. Каменный город за мостом показался мне слишком мрачным, чтобы поселиться там. Пришлось довольствоваться тем, чтобы охранять чужой клад.
-- Тебя кто-то позвал туда?
-- Очень давно, в те времена, когда у людей были только свечи, чтобы разгонять темноту, а в высоте над небольшими селениями кружили легионы опасных, темных сил. Тогда еще у нашего народа была неограниченная власть. Безмолвные колеса небесных светил равномерно совершали свои обороты, и не было чародея, который умел бы читать по звездам или вызывать затмение солнца. Тогда мы были самыми могущественными королевами и королями. Никто не посмел бы нам перечить.
-- А потом?
-- Потом мир изменился. Часто я предпочитала общество людей, приходила во дворцы и крепости под видом музыкантши. За это соплеменники исключили меня из списка именитых особ.
Дебора так легко и непринужденно рассказывала о своих утратах, что невольно напрашивалась мысль, не сочиняет ли она на ходу. В словах таких прелестных и коварных существ, как она, очень трудно отличить правду от лжи. Даже нельзя было определенно сказать стоит ли фея на полу или висит в двух-трех сантиметрах над ним. Ее ноги как будто поддерживало белое облачко, и сама она скорее напоминала воздушное, мерцающее видение.
-- Знаешь, я столько времени провела в одиночестве. Сопровождал меня везде только паж, никс, который живет у ближайшего озера, но он ведет себя, как ребенок. А в твоем обществе находиться намного интереснее. Наверное, так было задумано с самого начала, что у всех этих кошмарных существ, которые ютятся в болотах, пещерах и под землей ради маскировки будет такой красивый повелитель. Разве взглянув на тебя кто-нибудь сможет подумать, что ты имеешь к ним хоть какое-то отношение?
Дебора с нескрываемым любопытством разглядывала меня и даже потрогала локоны, словно желая проверить, настоящие ли они. А я пытался догадаться не разыгрывает ли она спектакль для одного зрителя. Вдруг все это хитроумно расставленная ловушка.
-- Так ты меня куда-нибудь пригласишь? - уже настойчивее спросила она. - Давай сходим в Лары на карнавал.
-- Нет, только не туда, - я вспомнил, что притяжения злополучного перстня в Ларах становилось особенно сильным, можно было даже ощутить на себе давление потусторонней силы и незримые, но прочные оковы.
-- Ну, тогда давай вместе сходим в какое-нибудь другое место, пожалуйста, - не отставала Дебора. - А я сама принесу тебе все эти манускрипты, даже те, которые спрятаны под плитами пола. Их ты заметить никак не мог.
Ну, где можно было появиться в обществе крылатой подруги и при этом не вызвать подозрение. Интересно, а своего пажа Дебора тоже собиралась пригласить на развлечение. Она, как будто, пыталась намекнуть, что если я стал драконом, то и компанию себе должен выбирать среди такой же нечисти. Хотя сам я себя злым духом не считал, просто чародей поневоле, вот и все. Века и злые языки сделали из моего исчезновения тайну, но от этого действительность не изменилась.
-- В уплату за потраченное время я сыграю для тебя на скрипке, - предложила Дебора. - Я умею играть лучше, чем кто бы то не был. Можешь сам убедиться.
Внезапно она извлекла откуда-то скрипку и смычок, как будто достала из сгустков мглы. Через секунду по воздуху разлились волшебные звуки музыки. Ничего подобного я никогда не слышал. Если бы люди знали о таком мастерстве, то сбегались бы со всех сторон света, чтобы послушать ее игру, не говоря уже о том, чтобы посмотреть на саму необыкновенную скрипачку. Один ее внешний вид стоил того, чтобы пройти много миль ради одного взгляда на такое чудо. Она подбирала ноты, внимательно, вдохновенно, без малейшей фальши, а крылья за ее спиной трепыхались, создавая легкий ветерок.
Не дай Бог, чтобы кто-то поднес к ее крылышкам свечу. Как я мог тогда на маяке обжечь ее лампадой. Ведь даже дурак мог догадаться, что такое эфирное создания не переносит близости огня. Светящаяся кожа была прекрасной, но легко ранимой.
Я чуть было не заснул под звуки скрипки, но все-таки сумел приподнять отяжелевшую голову и заметил, что Дебора уже прекратила играть. А мне почему-то казалось, что в пустоте над лесом по-прежнему раздается та же самая мелодия. Наверное, это был всего лишь слабый отголосок или призрачное эхо.