-- В ваших доводах есть резон, - кивнул я, при этом задумавшись на посторонние темы. Как я буду целый век терпеть претензии Одиль, если мы даже пяти минут не можем провести вместе без ссоры.
-- А ты хочешь провести всю вечность с Камилем или с этим инфантильным красавчиком, сбежавшим от своих собратьев-чернокнижников?
-- С Винсентом? - да я бы скорее повесился. Ротберт совершенно верно подметил его смазливость и инфантильность, даже спустя века он оставался вредным, запальчивым мальчишкой. Трудно было находиться с ним рядом больше минуты и при этом не выпустить когти.
-- Так кого ты предпочитаешь его или княжну? Надеюсь, твои вкусы не слишком изменились? Или ты надеешься вернуться в прошлое, к руинам своей страны и безвольному Флориану? - вкрадчиво спросил Ротберт.
Я развернулся, желая дать отпор, но вместо этого устремился к ступенькам, ведущим внутрь башни.
-- Я надеюсь, что наше перемирие будет недолгим, - бросил я на ходу, сам удивляясь тому, как просто удалось склонить меня к компромиссу.
Я ничего не обещал Ротберту, он какое-то время ничего от меня не требовал. Только перстень, который я во избежание неприятностей носил на цепочке, все чаще накалялся до красна и жег мне грудь. Со своей стороны князь пытался искоренить все слухи о том, что он в раздоре со своим наследником, я же просто соблюдал дипломатичное молчание, а расспрашивать меня напрямую никто не решался. Только Камиль разговаривал со мной без заикания, но ему не нужно было что-то выспрашивать. Он и так был в курсе всех событий. Несмотря на мою и его бессловесность в присутствии гостей сплетни все равно продолжались. Многие поговаривали о том, что между князем и монсеньером драконом поселилась загадочная обида. Вот бы узнать о ее причинах, но, увы, там, где в деле замешан молчаливый, златокудрый наследник, не все тайное становится явным.
Однажды глянув вниз из-за парапета крепостной стены, я заметил, что какой-то незнакомец мерит шагами булыжную дорожку. Поскольку под мышкой он держал какие-то свернутые трубками схемы, я решил, что это часовщик или, еще не закончивший обучения, помощник часовщика, а букетик фиалок в его петлице просто дань моде. На представителей волшебной расы он был похож только внешне, а внутренне сплошь волнение и преклонение перед кодексом чести, никакого намека на коварство. Вот только зачем нам в замке нужен мастеровой, ведь все часы идут сами собой и заводятся с помощью магии. Сломаться они никак не могли. Я поглубже внедрился в мысли чужака и был поражен новым открытием. Неужели этот мальчишка никто иной, как сын убитого предателями короля, его наследник Кристиан.
-- Думаешь, он пришел поблагодарить тебя? - Ротберт неслышно подкрался сзади и тоже перегнулся через парапет.
-- Он не мог попасть в долину без чьего-то на то разрешения.
-- Правильно, - кивнул Ротберт. Он вдруг стал задумчивым и серьезным. - Я хочу, чтобы ты убил его, чем быстрее, тем лучше.
-- Зачем? Он ведь совершенно безобиден. Даже шпагу носит только для красоты.
-- Как хочешь, - снисходительно кивнул Ротберт. - Каждый остается при своем мнении. Какая разница, какой будет эта смерть: гибелью от драконьих когтей или просто несчастным случаем. Я только советую обратить внимание на то, что визитер пришел не к тебе, а к Одиль. Она как раз позволила ему переступить границу, почти так же, как до этого тебе.
Ротберт ушел, а я невольно задумался. Значит, благоухающий букетик фиалок предназначался княжне. Ворон на моем плече закопошился и недовольно каркнул. Его когти смяли ткань камзола. Этим он показывал, что желает броситься вниз и расцарапать нежданному посетителю лицо, но я не разрешил. На моей совести и князя и так уже было не одно злодеяние. Только вот моя совесть очень редко давала о себе знать и почти угасала, в то время, как у князя она, кажется, отсутствовала вообще.
Вместо того, чтобы накидываться на паренька, я отправился в свои апартаменты и взял чистый лист бумаги. В комнате, которую я обставил, как кабинет нашлись и письменные принадлежности. Перья были хорошо заточены, чернила свежи. Во время посещения крепости лорда Адриана, я мельком видел бумаги, подписанные им. Скопировать его почерк, как и любой другой для меня не составляло ни малейшего труда. Письмо было адресована королеве-матери. Отца у Кристиана больше не было, но можно было полагать, что из-за несовершеннолетия наследника всеми делами заправляет его уважаемая родительница. Конечно же, письмо было датировано задним числом, за день до по предположениям случайной гибели Адриана. Он якобы очень волновался и настоятельно предупреждал о том, что жизнь наследника в опасности. Тут и заговор в Ларах, и связь с иностранными державами. Всем неугоден Кристиан, никто из ближайших правителей не хочет видеть "ребенка" на престоле и поэтому надо отослать его, как можно дальше. Для ссылки я выбрал маленькое, неприметное на карте государство, которое славилось лучшими учителями фехтования и самыми скандальными дуэлями. Пусть Кристиан поживет немного на чужбине, познакомится с другой цивилизацией, с менее спокойной и более увлекательной жизнью, а там глядишь, либо напорется на клинок какого-нибудь дуэлянта, либо излечится от своего романтизма.
Я сложил исписанный лист вчетверо и капнул на него воском со свечи. Печати Адриана у меня не было, поэтому расплавленный воск сам принял нужную форму с крошечной гербом и только после этого стал засыхать.
По почте переправлять такое важное и срочное послание было нельзя, а вдруг оно затеряется, как это часто случается с письмами или занятый своими и королевскими делами секретарь, уставший от дел, отложит его в долгий ящик. Почтового голубя у меня не было, зато был ворон. Он послушно отнес послание к королеве, подбросив его прямо в спальню, а на утро уже стрелой летели слухи о скандале между регентшей и наследным принцем. Уезжать он, конечно, не хотел, а королева не могла пренебречь таким ценным советом. Ведь лорд Адриан написал это послание, а на следующий день погиб. Разве может это быть всего на всего совпадением?
В день своего отъезда Кристиан, конечно же, захочет повидаться с Одиль, а значит, поедет той дорогой, что проложена недалеко от долины и невидимой тропы. Солнце только встало. Стрелки часов близились к девяти. Подходящее время для того, чтобы незаметно покинуть родной край.
Нужно было произвести впечатление на Кристиана, чтобы он не вздумал повернуть назад и снова заняться поисками незримого прохода в долину. Я перебрал весь свой скудный гардероб, отбросил в сторону дублеты и камуфлирующие накидки, они для этого случая совсем не подходили. Наконец, на самом дне платяного шкафа нашлась подходящая вещь - длинный ярко-золотой плащ, как раз под цвет моих волос. Откуда он взялся? Наверное, сшили пряхи. На размышления не оставалось времени. Я накинул на плечи обновку и, позвав ворона с собой, устремился к распутью лесных дорог, ведущих прочь от Лар в широкий и не всегда гостеприимный к путешественникам мир. Вряд ли Кристиан, привыкший к почету и комфорту, сможет прожить на чужбине слишком долго. Его желание вернуться поближе к Ларам и княжне может изменить только нечто из ряда вон выходящее.
Креста на распутье дорог по счастью не было, только обшарпанный указатель. И еще объявление о розыске опасного преступника. Мне не нужно было подходить ближе к афише, чтобы прочесть, сделанную жирными чернилами надпись о том, что разыскивается убийца леди Селины и честного купца, прибывшего с тканями с востока. Примета душегуба, деформированная рука с железными когтями. Награда, целых десять червонцев. А внизу уродливый рисунок какой-то когтистой лапы. Разозлившись, я чуть было не сорвал со ствола дуба клеветнический плакат. Как они могли настолько исказить сведения, дать примету, которой в сущности не было. Они приняли минутное за постоянное и вдобавок ко всему назначили такую мизерную награду. Но, поразмыслив, я оставил плакат на месте и, присев на пень, стал ждать.
Дорога оставалась пустынной. Ворон по привычке устроился у меня на плече и закрылся крылом от палящих лучей солнца. Оно уже почти стояло в зените. Яркие лучи пробивались сквозь пышные кроны деревьев, а грохота колес, подъезжающего экипажа, все еще не было слышно. Мой слух в миг обострился, когда примерно за милю от распутья раздались какие-то звуки. Кучер щелкал кнутом, столбом поднималась дорожная пыль. Они все еще были очень далеко, но уже настала пора действовать, применить то заклинание, прибегнуть к силе которого я все еще не решался. Мне хотелось вызвать затмение солнца, хотя бы на время, чтобы лес погрузился во мглу и из старого дупла, недалеко от распутья, раздалось уханье потревоженной совы. Такой поворот событий ошеломит Кристиана. Хорошо еще, что паренек не суеверен и не станет из-за такой мелочи поворачивать назад.
-- Пусть погаснет солнце, - тихо прошептал я и ворон на моем плече одобрительно закаркал. В мозгу пронеслись карты мирно вращающихся небесных светил, смешение орбит и планет. Кристиан находился на земле, а над землей крутились молчаливые колеса необъятных, но подвластных моей магии небес. Когда день обратился в ночь, за поворотом дороги раздался мерный стук копыт и испуганный крик кучера, заметившего, что на пне сидит некто, окруженный золотым сиянием. Плотный темный кружек закрыл солнечный диск и в наступивших сумерках, лес выглядел пугающим и таинственным. Как я и предполагал, в дупле закопошилась и глухо заухала удивленная сова. Она ведь только недавно оправилась на отдых, не успела выспаться, а уже пора вставать. Ничего, привыкнешь птичка, таков режим всех талантливых учеников, будь их наукой магия или простые предметы, - с усмешкой подумал я, уловив мою мысль сова еще обиженнее захлопала пушистыми крыльями. Однако Кристиан университета никогда не посещал, поэтому был крайне удивлен. Его изумление чувствовалось даже на расстоянии.
Увидев меня, лошади испуганно заржали и вздыбились. Наверняка, почувствовали, что вблизи них находится мятежный и злой дух. Кучер тщетно пытался усмирить их. Кони чуть было не понесли, но запутались в постромках и начали еще отчаяннее бить о землю копытами, выбивая из почвы целые комки и мелкие камушки. Однако Кристиан, которого до этого я считал слишком изнеженным, смело выскочил из дверцы кареты и схватил спутанные поводья. А он смел, хотя если будет продолжать упорствовать, то взбешенные животные скорее всего затопчут его копытами. Я сжалился над ним и