послал коням мысленный повеление. Они еще больше испугались, почувствовав, как моя воля сковывает их горячность, но послушались и, оцепенев от ужаса, застыли на месте. Двое вороных, стоявших первыми в упряжке, нервно запрядали ушами, не в силах ни сдвинуться с места, чтобы умчаться прочь от меня, ни преодолеть страха.
Кристиан получил возможность перевести дух. Он нервным жестом откинул волосы со лба и обернулся в мою сторону.
-- О, - только и смог выдохнуть он, уставившись на плащ, развевавшийся за моей спиной золотым ореолом, на ворона, гордо парившего над моей головой, при этом стараясь не отдаляться от надежного плеча чародея. Принц был поражен, даже пугающие шорохи ночного леса, не долетали больше до его слуха.
-- Кто вы? Эльф? - спросил он, нерешительно приблизившись на несколько шагов.
-- Вы хотите угодить на костер за дружбу с эльфом? - высокомерно осведомился я. - Поверьте, для министров это будет большая удача, осудить единственного достойного кандидата в короли, еще до того, как он займет свой трон. Такая причина, как всего лишь минутное общение с нечистью, для них будет весомой и вполне достаточной.
-- Но...- Кристиан хотел попятиться, но застыл на месте, не в силах отвести глаз от такого необычного встречного.
-- Тайны иного мира не для вас, - еще более вызывающим тоном констатировал я, но Кристиан не шелохнулся. - Кстати, как думает будущей король, не стоит ли отрядить полк для поимки убийцы леди Селины?
Я указал ему на плакат и Кристиан нехотя посмотрел туда.
-- Понимаю, это дело чиновников, а не ваше, - снисходительно кивнул я. - Мне просто интересно, какой дурак за десять червонцев решиться шпионить за дьяволом.
Кристиан ознакомился с объявлением, перевел беспокойный взгляд на мои руки, но не заметив никаких когтей, только аристократические, чуть длинноватые пальцы явно успокоился.
-- Отец старался проявлять щедрость по отношению к простому народу и его советники так же, - не повышая голоса, начал оправдываться он.
-- Предположим для бедняков это целое состояние, - согласился я. - А для такого, как вы. Неужели кто-нибудь рискнет за несколько монет заложить свою душу и выйти навстречу невообразимой опасности.
-- Заложить душу? - Кристиан невольно попятился назад. - Сеньор, милорд ...
Он запутался и не знал, как ко мне обратиться.
-- Для вас просто, господин эльф, - милостиво разрешил я. - Так меня звали ...когда-то. Я всего лишь хотел сказать, что потерять душу можно не из-за блеска золота, а всего лишь из-за чьей-то обольстительной и коварной улыбки. Помните, не всегда демоном оказывается тот, кого вы в этом подозреваете!
Кристиан колебался, с явным трудом усваивая мою философию.
-- Вы поверите вестнику небесных ветров? - уже более строго спросил я. - Обернитесь, за вами тьма. Лары это тот город, где знатные господа способны на любое предательство, а правители часто становятся их жертвами. Так произошло с вашим венценосным отцом, так могло бы произойти с вами, но ...всегда есть место для случайности. В Ларах, на извилистых и далеко небезопасных улицах с вами может произойти все, что угодно.
Я спрыгнул со старого пня и в мгновение ока очутился рядом с каретой. Кристиан только удивленно таращил глаза, не понимая, как мне удался такой трюк.
-- Впереди уже светлеет, поезжайте туда и не возвращайтесь, как можно дольше, иначе я могу стать для вас вестником беды.
Я обошел стороной экипаж, лошади не смели шелохнуться, кучер чуть не свалился с козел. После моего ухода он почти все забудет о нашей встрече и уже не вспомнит, а вот Кристиан будет мучиться сомнениями.
-- Спеши, скоро станет светлее, - крикнул я на прощание. Ворон, летевший за мной, злобно каркнул на Кристиана и поспешил, чтобы не отстать от хозяина. Его карканье напоминало смех. Обойдя распутье, я исчез с глаз принца, а за отъезжающим экипажем, наблюдал уже с верхних веток столетнего дерева. Кучер долго не мог прийти в себя, Кристиан готов был проверить под каждой кочкой, чтобы найти хоть лоскуток с одежды "эльфа", но в конце концов, распутав поводья и вспомнив о том, что потеряно много времени, неудачливые путешественники отправились дальше. Экипаж скрылся за поворотом дороги, а я вернулся в долину. Небесное светило почти освободилось от моих чар и я больше не стал удерживать их. За замком розовела полоса возрожденного света. Я заметил, что на балконе стоит Одиль, стройный силуэт, окутанный пурпурной мантией. Темные волосы развевает ветер, усиливая контраст между их чернотой и золотом венца. Восхитительное видение, но даже на расстояние ощущалось, что княжна в гневе. Я не имел права применять на практике то заклинание, с которым еще не успела ознакомиться она. К тому же, сорвал ее утреннюю прогулку. А может быть, она уже узнала о том, что ее поклонник уезжает навсегда. Или хотя бы, как я надеялся, на очень долгий срок.
Одиль встретила меня на лестничном пролете. За ее спиной маячил какой-то темный силуэт с двумя горящими желтым огоньком глазами. Пантера оскалила острые клыки и заскребла когтями по паркету. С резцов стекала мутная слюна, на хищной мордочке застыло недоумение. Конечно же, хозяйка приказала своему любимому питомцу наброситься на меня, но пантера не решалась сделать прыжок. Почуяв более свирепый нрав и родственную беспощадность, она на брюхе отползла подальше. А вот Одиль, напротив, крепко сжала кулачки.
-- Ты пренебрег моим гостеприимством, - ледяным тоном заявила она. Ее взгляд кольнул, как острая льдинка. Кажется, гостеприимную хозяйку ничуть не волновало то, что если сейчас она укажет гостю на дверь, то он может вернуться уже в роли завоевателя. Впервые гнев в ней возобладал над разумом.
-- Не злись! Солнце снова в зените и бессовестная проделка почти всеми уже забыта, - я старался не дать волю едким словам, вертевшимся на языке. Ведь в замке я всего лишь гость, а не захватчик.
-- Не всеми. Кто-то может вообще не забыть, что ты когда-то встал у него на дороге, - предположение прозвучало, как угроза.
-- Этот кто-то должен быть очень злопамятным, - парировал я и начал оглядываться по сторонам, не появится ли откуда-нибудь Ротберт, чтобы стать примирителем обеих сторон, но он, как назло спрятался в своей башне.
Я только сейчас обратил внимание на то, что Одиль выглядит необычно. Что-то в ее внешности изменилось, но я никак не мог понять что, пока не взглянул на бальное платье из лилового фая, обильно расшитое искусственными розочками. Цвет выглядел слишком жизнерадостным среди близких к упадку покоев княжеского замка. Платье еще больше подчеркивало ее холодность, будто его надели на манекен. Несомненно платье сшито у лучших портних из Лар. Вот только зачем княжне обращаться к смертным, если до сих пор бессмертные охотно пряли и шили для нее?
Одиль тряхнула волосами и в них засверкали точно такие же розочки. Должно быть, прощальный подарок кронпринца, у которого теперь впереди целая жизнь, полная невзгод. Я проследовал за княжной в ее кабинет. Здесь пахло разведенными в воде масляными красками, гуашью и холстом. Камиль писал картины для своей госпожи, не очень удачно, если сравнивать с его сородичами, но среди смертных он бы мог занять пьедестал живописца.
На столе Одиль были разложены свернутые трубочками бумаги, точно такие же, как у незваного "часовщика". Вернее, это были те самые бумаги.
-- Что это? - я жестом указал на чертежи.
-- План новой королевской резиденции, - нехотя ответила Одиль.
-- О, твою юный друг еще и архитектор, - я попытался изобразить удивление и мельком взглянул на план. - Неплохо сделано для новичка. Он дал свою работу на одобрение вашей светлости?
-- Он спрашивал, где лучше разместись галерею менестрелей, - временное терпение княжны уже почти иссякло. Она убрала планы подальше и раскрыла окно, чтобы впустить прилетевших на ее зов соловьев. Все птицы слетались, когда она звала.
-- Не знал, что все поклонники искусств спрашивают твоих советов, - я не хотел намекать на то, что гобелены в замке редко приводят в порядок, но Одиль, как всегда, поняла меня превратно.
-- Ты будешь весь день стоять в дверном пролете, как изваяние или позволишь мне заняться делами? - процедила она сквозь зубы. Под "делами", естественно, подразумевалась ее магическая практика.
-- Совсем забыл, я ведь здесь всего лишь гость, - так же едко ответил я и ушел даже не потрудившись хлопнуть дверью.
Дверь моих апартаментов сама открылась и закрылась за мной. Щелкнул запирающийся засов. Ворон уселся на окне, а я нервно расхаживал по комнате, пока не заметил, что в отдаленном углу ожидает незваный посетитель.
Не обращая внимания на уродливого, долговязого тролля, который плотно задвинул штору и сиротливо терся в углу, я прошагал по комнате и устроился в своем любимом кресле перед письменным столом. Оно было похоже на трон и чем-то напоминало мне о прошедших временах.
-- Если пришел что-то сказать, говори! - безразличным тоном велел я троллю. Было сразу заметно, что он нацепил на себя какое-то подобие одежды только ради случая. Она висела на нем, как на вешалке. Узловатые руки с морщинистой кожей нервно мяли красную шапку. Стало интересно, а действительно ли шапки этих существ, окрашены кровью, пролитой в сражениях, как говорят нам древние предания. Иначе почему их цвет кажется таким неприятным и густым. Если бы тролль потерял свой головной убор в толпе, то его скорее всего приняли бы за прокаженного. Многие горожане относились к слухам про таких, как мы скептически, другие при малейшем подозрении складывали на площади поленья для костра. Время шло вперед, суеверный страх перемежался с недоверием. После моих налетов не осталось ни одного свидетеля, готового рассказать о крылатом поджигателе, и многие жили в счастливом неведении относительно своего соседства с колдунами и духами. Лишь немногие упорные и несгибаемые характеры стремились к познанию вселенной. Такие редкие таланта находили свой путь к школе чернокнижия.