крепости.
-- Вы точно такой же, как и много лет назад, - Кристиан щурился, будто смотрел на солнце. - Вы... не человек?
-- Ты же сам назвал меня господином эльфом. Не помнишь. Или годы сделали тебя забывчивым. А может тебе рассказали обо мне что-то настолько интересное и страшное, что ты изменил свое мнение? Во всяком случае добро пожаловать, Кристиан, - снисходительно кивнул я. - На твое счастье, эти стены не разглашают секретов. Так, что говори не стесняясь, ты пришел сюда в желании изучать оккультизм, погадать о своей дальнейшей судьбе или просто взять урок фехтования.
Я почувствовал, что в нем закипает ярость, но не сдвинулся с места.
-- Разве в твоей свите нет ни одного вельможи, интересующегося колдовством?
-- За такие пристрастия в моей стране приговаривают к смертной казни, - процедил сквозь зубы Кристиан. Он был в гневе и даже вытащил шпагу из ножен. Отточенный клинок сверкнул более ослепительно, чем тусклые лучи лампады.
-- Жаль, ты так и не повзрослел, - с легким укором заметил я, скинул плащ и обойдя все корзины со шпагами выбрал для себя наиболее подходящую, свою собственную я оставил наверху в спальне, к тому же с рукоятью богато украшенной сапфирами, она больше подходила для дополнения праздничного костюма, чем для поединка.
Хоть я и решил, что не буду в поединке с ним применять колдовства, но все же не смог удержаться от искушения. Чуть выше головы Кристиана на выступающей консоли стоял тяжелый канделябр. Под моим пристальным взглядом свечи разом вспыхнули, заставив смельчака чуть вздрогнуть. Мгновение и металлический предмет, царапнув консоль съехал вбок и упал как раз на вытянутую вперед руку Кристиана, заставив его выронить шпагу. Свечи погасли, оружие откатилось прямо к моим ногам.
-- Подними! - властно приказал я. - Я хочу дать тебе шанс, умереть со шпагой в руке.
Он нерешительно приблизился, явно ожидая подвоха. Я провел пальцем по лезвию собственной шпаги, так, что из поцарапанной кожи закапала кровь и дал Кристиану возможность понаблюдать, как быстро затягивается болезненная ранка.
-- Начнем урок, если ты не передумал сражаться, - предложил я и мой голос резким леденящим эхом отозвался от каменных сводов арсенала. Вблизи одной из темных ниш мелькнул силуэт Одиль, одетой в роскошное платье из тафты, все с той же неизменной короной на элегантно причесанных локонах. Моя сказочная королева пришла посмотреть на кровопролитие. Запах крови привлекал ее на расстояние, не зависимо от того было ли то место казни или сражения.
Одной рукой она крепко прижимала к себе какой-то ларец. На тонком запястье все еще виднелась белая полоска - шрам от укуса волка. На лилейной коже княжны даже этот след выглядел, как печать, будто скульптор, вдруг возненавидевший свое лучшее творение, полоснул по изваянию резцом.
Княжна двигалась с грацией дикой кошки. Бледная тень в золотом венце, выступившая из мглы веков и готовая выцарапать мне глаза, если это будет необходимой мерой.
-- Твой первый урок, Кристиан, надеюсь он также станет для тебя и последним, - сохраняя внешнее безразличие сообщил я и отсалютовал противнику шпагой. Надо скорее расправиться с этим щенком и проверить, что замышляет Одиль. Никто лучше нее не умеет расставлять силки и ловушки. Надо быть начеку.
Я быстро подставил клинок и отразил первый удар, так, что нападающий отлетел от меня на несколько шагов и едва устоял на ногах. Мое нападение было менее щадящим. Кристиан ударился спиной о стену и ощутил у себя на горле холодок металла. Вместо того, чтобы полоснуть соперника по горлу, я молниеносным движение шпаги срезал пару отполированных пуговиц с его камзола и они со звоном покатились по мраморным плитам.
-- Еще один шанс, Кристиан, - уже более суровым тоном предупредил я. - Будь более точен и хладнокровен, тогда, может быть, останешься жив.
Он принял мой совет. Пользуясь великодушно предоставленной передышкой, поправил на руках защитные кожаные перчатки и оттолкнул ногой несколько плетеных корзин с оружием, чтобы освободить побольше пространства для сражения. Трудно было сказать, чем наш поединок стал для него с этой минуты, игрой, упрямым желанием добиться цели или обычной тренировкой, но он действительно стал хладнокровен и вознамерился во что бы то ни стало убить меня. Каждый новый выпад был четко выверен, и дерись Кристиан с менее умелым противником, один из его ударов непременно попал бы в цель. Теперь я смог оценить его старания, не за день, а за годы, но он все-таки отточил свое мастерство, научился держать в руках оружие, не как любитель, а как опытный боец. До сего мгновения его ослепляла ярость, но одно ядовитое замечание удивительным образом отрезвило его и заставило действовать с умом. Кристиан не делал ни одного лишнего движения, но следил за каждым моим жестом, выжидал, чтобы напасть в наиболее подходящий момент, с непревзойденной ловкостью парировал удары. Если бы его меткость и зоркость хоть чуть-чуть превышали человеческие, то он бы пожалуй даже сумел поранить меня.
Не только моя неуязвимость играла мне на руку. Кристиан мог чувствовать усталость, а я нет. В моих силах было хоть всю ночь продолжать долгую дуэль, спокойно слушать звон скрещивающихся шпаг, царапанье металла о металл, но судьба рассудила иначе. До утра моя дуэль со смертным продлиться не могла. Слишком большой риск для княжны упустить свою удачу всегда способствовал самым нелепым затеям.
Еще задолго до зари, я ощутил, что почва под ногами утратила былую твердость. Мраморные плиты странно вибрировали, штукатурка сыпалась со стен. Уж не началось ли землетрясение?
Масляная лампа упала на пол, и язычки пламени быстро поползли по арсеналу. Я оттолкнул в сторону растерянного Кристиана и поспешил к окну. Так и есть, существо, похожее на мрачного, злобного демона, отдирало черепицу от крыши и намеревалось разрушить кладку камней. Из-под ядовито-зеленой шкуры выпирали кости, зубы были слишком остры, даже для дракона и поэтому легко справлялись с такой задачей. Худое, продолговатое туловище с заостренными крыльями вызвало у меня омерзение. Вспомнился некто у кургана, скрытный, уродливый, жадный до чужих сокровищ. Некто, пытавший предупредить меня об опасности и теперь в конец потерявший рассудок. Только безумный подданный способен так бестактно перечеркнуть планы своего господина.
-- Наконец-то! - прошептала Одиль, но не устояла на ногах и выронила ларец. Дорогие украшение рассыпались по полу. Конечно же, княжна наклонилась, чтобы собрать их. На помощь ей устремился вездесущий Камиль. Может, мне всего лишь показалось, а может, он и вправду сунул к себе в карман какую-то безделушку.
Один камень выпал из кладки и упал прямо возле меня, раздробив плиты пола. Щепки и мелкие камушки посыпались со всех сторон. Одиль уже стояла у выхода. Темные локоны плащом развевались у нее за спиной. Кажется, она смеялась, звонко и злорадно. Я обернулся, ища Кристиана, но его уже рядом не было. Должен быть, он последовал за княжной. Я выбежал в коридор. Безумный дракон уже улетал с места преступления, но замок рушился. Можно ли будет починить крышу и заделать разлом дырой сиявшей в стене. Сквозь него в помещение лился лунный свет и летели сухие листья. Не выпуская из руки обнаженной шпаги, я прошелся по коридору, свернул за поворот и вместо противника столкнулся с разгневанным князем.
-- Где, ты был до сих пор, почему не убил этого мерзавца? - накинулся он на меня с фамильярностью, которой не было в наших отношениях вот уже столько лет. Неужели, что-то изменилось? Я сощурился и злобно прошипел в ответ:
-- Где бы ни был, вас это не касается.
-- Глупец, неужели ты не понял, что...- сжав кулаки продолжил он, но я жестом велел ему замолчать и прислушался к отдаленным звукам. Где-то вдали слышался грохот колес, экипаж мчался по пустынной долине, кучер гнал лошадей во весь опор, слышался свист кнута и взволнованные крики девушки, выглянувшей в окно кареты.
-- Тише! Прислушайтесь! - велел я. Одиль так спешит, что подгоняет кучера.
-- В замке не осталось ни одной ценной вещи, неотразимая княжна все забрала с собой, - пробормотал Ротберт с явным недовольством.
-- Все и всех. Если я правильно понял, в замке не осталось ни одного слуги, - я принюхался к воздуху. Только запах разрушения ударил мне в ноздри. Кроме нас с князем здесь не было ни одной живой души.
-- Нет! Ошибаешься! - с самодовольным видом заявил князь. - Здесь остался ты. Разве можно найти себе слугу лучше тебя.
Услышав его самоуверенные слова я несмотря на трагичность ситуации звонко рассмеялся, так, что этот смех металлическим звоном пронзил развалины, долетел до каждой щели и через провал стены устремился в ночь.
-- Вы с ума сошли, - смело заявил я.
-- Разве? - он ни чуть не обиделся тому, что я насмехаюсь над ним, и в моем присутствие вел себя на удивление развязно. - Кто может быть более полезным вассалом, чем дракон?
Он твердо верил в то, о чем говорил, приосанился и даже помолодел, будто вновь сумел поймать долгожданную удачу.
- Вы догоните Одиль и вернете назад, в конце концов, вы ее отец, она послушается вас, - чуть ли не скомандовал я. - И сделайте мне одолжение, когда настигнете карету, перережьте горло Кристиану. А, в общем, не мне вас учить, вы можете придумать наиболее болезненный и изошренный способ казни.
-- А ты куда? - недовольно осведомился он, но я уже запрыгнул на стену в месте пролома и, как волк-оборотень, жадно смотрел на зародившуюся луну. Ярость рвалась наружу. Дракон когтями рвал меня изнутри требуя мести.
-- Я должен восстановить порядок, - охрипшем от волнения голосом произнес я. Ротберт не желающий наблюдать за превращением, устремился в погоню и не видел, как крылатое золотое создание понеслось в ту сторону, где за холодным океаном лежал в пепле и забытье просторный материк. Промозглый ветер не мешал мне преодолевать препятствие. Расстояние было для меня ничем. На этот раз, достигнув унылых берегов, я не стал, как бедный родственник сиротливо топтаться у кургана, а моментально проник внутрь, в самое чрево земли.