— Граф, разрешите отвлечь вас на минуту? — вежливо просит она.
— Заходи, — мотнул головой я, начиная переодеваться. — Выкупиться хочешь?
— Как раз нет, наоборот, прошу не продавать меня дочке, — удивила женщина.
— Продолжай, — заинтересовался я, раздевшись почти догола и начиная облачаться в защитный комплект одежды.
— Меня считали погибшей, и титул перешел к дочке, — начала рассказ рабыня.
— Точно! А она тебя выкупит и придушит? Это ты ей утром синяк поставила? — радуюсь догадке я.
— Синяк я поставила, за споры с матерью, а титул мне не нужен. Я молодая и красивая женщина, а если буду баронессой, то Ханитра заставит меня, как и других глав родов воевать. А мне надоела походная жизнь за… за эти годы, — не раскрыла секрет своего возраста Келидана. — Я сама выкуплюсь после войны, когда Ханитра уплывет к себе.
— Что, так всё плохо у вас в королевстве? — стало интересно мне.
— Ужас! Постоянные войны, интриги, ссоры. У Ханитры бывает плохое настроение, тогда хоть в пещеру под скалу лезь. Владение у меня скальное — небольшой островок, пара сотен рабов мужчин и тысяча подданных женщин. Кроме как войной, мне эту ораву кормить нечем! Надоело! Пожила для королевства, для дочки, надо и для себя пожить!
— А на омоложение где деньги взяла? — спрашиваю я.
— Деньги — не проблема, есть они. Тем обиднее, что, имея их, живешь хуже, чем у вас рабы живут.
— Ты красивая — наверняка, будешь иметь успех в столице, при деньгах — значит, сможешь выбирать, а титул какой-никакой у тебя останется, — признал я. — Что за выкуп дашь?
Келидана расстегнула пуговичку на платье, и я заржал:
— Это я и так возьму, хоть сейчас! Деньги меня тоже особо не интересуют, предложи что-то ещё.
— Деньги никогда не лишние. Три тысячи золотом и… и — могу взять твою эскадру под свое командование, опыта у меня больше, чем у дочки, потерь меньше будет, — предлагает пока ещё моя рабыня.
— Мало этого. Деньги я у тебя случайно не забрал, а эскадру вашу мне не жалко, — отвечаю я, собирая вещи в дорожные сумки.
— Знаю я городок, где вы высаживаетесь — дыра, и взять там нечего, кроме камней, — секунду подумав, продолжила торг Келидана. — Но есть в глубине материка одно богатое местечко — некий замок. Солидный, конечно, и без катапульт его не взять. Но с одной стороны от него расположена скала, поэтому захватить замок можно будет. А за ним город есть, там тоже поживиться будет чем.
— И что, никто раньше не пытался? — сомневаюсь я.
— Дураков нет, единственная дорога перерыта крепостью, но если её взять…
— Наверное, надо обсудить ещё с кем-нибудь, — ещё сомневаясь, но уже желая, говорю я.
Глава 14
— Набег больше сотни километров вглубь побережья — это рискованно, — заявил командующими моими войсками Баркли. — Данные о городе у твоей Келиданы старые, там вполне целая вражеская армия может стоять, а если и нет её, то подгонят за пару дней откуда-нибудь.
— Граф, как хорошо, что я успела вас застать! — слышу знакомый голос.
Оборачиваюсь и точно — моя рабыня магесса Грей. Купил её по случаю задёшево в прошлом году, всего тысячу сто золотом отдал, что за магессу одиннадцатого ранга немыслимо низкая цена. А она уже двенадцатого ранга, кстати. Попала в рабство за воровство императорской собственности, могла согласиться на обрубание рук. С тех пор она уже окупила не раз себя, ещё и ментально ко мне привязана, то есть вреда причинить не сможет даже в теории. Высокая, стройная, сочная, с красивой большой грудью — да она и без магических умений столько бы стоила!
— Расцвела, ранг взяла, ещё и Сандаю помогла. Молодчинка! — хвалю я. — Давай на посадку! На мой корабль. А который мой, кстати?
— Да выбирайте, граф, любой, они все одинаковые, обычные транспортники — говорит Баркли.
— Каюты в котором самые шикарные? — не ведусь я.
Что? Я свои права знаю! Более того, я тут босс намбер ван! Не поймёт меня окружение, если я буду ютиться хрен знает где.
Занял ближайшее судно, выгнав капитана из его апартаментов — ничего пару дней победует на гамаке. Он было заикнулся, что по славным морским традициям в море командует капитан, но я ему в два счёта доказал, что он неправ, ведь мы ещё не в море, а в порту. Грей тоже рядом поселил, в каюте поплоше. Кого выгнали оттуда — мне неинтересно.
За час до отплытия собрал всех своих военачальников и Келидану с нарисованной картой местности в своей каюте.
— Надо брать и замок, и город, — алчно говорит Хеймдаль, брат Ольчи и командующий полутысячей тяжелой конницы. — Врагов бояться, в лес не ходить!
Королевство Сетин не из богатых, да ещё кругом враждебные джунгли. Короче, деньги им очень нужны, а воинов хороших они и так сверх меры имеют.
— Ну, не скажи, твоя конница на стены замка не полезет, — желчно спорит Баркли.
М-да, битый два раза в Теократии мой главнокомандующий если не трусоват, то уж очень осторожен.
— А я согласен на штурм! Дадите нам лазейку в замок — моя рота вырежет весь гарнизон замка, — поддержал Хеймдаля сотник роты принцев.
Вот ему я верю! Рыжий Гато, несмотря на свой возраст чуть за тридцать, участвовал не в одном десятке конфликтов, пока не занял свой пост.
— На расстоянии сотни километров в глубине материка могут любые силы противника находиться, а если и нет их, то подойдут быстро, — терпеливо поясняет Баркли.
— Откуда они подойдут? Высадка будет по всему побережью, и, чтобы отразить её, враг все силы напряжет. Не будет там резервов больших. А если и будет — нас-то зачем император отправляет? Воевать или изображать войну? Кроме того, крупных городов Теократии не грабили уже лет сто, значит, не должны ценности быть вывезены из поселений, расположенных вдалеке от берега. Вот смотрите, карта, пусть и пятилетней давности, но новые дороги в лесах так быстро не строятся. Вот здесь и здесь перекроем постами дороги. Магов там нет. Поставим сотню вот рыжего этого, и они там хоть день держать оборону будут, мечами парни работают как мой папаша покойный, — рассудительно говорит Теттах.
Все в изумлении уставились на командира моих наёмников. Громадный дядя с лицом медведя. И ведь полное впечатление, что нет в его голове ничего, кроме базовых инстинктов, а как всё чётко аргументирует! Интересно, где Пьон его нашла?
— А, ы,… — одобрительно мычу я.
— Голова! — хлопает по плечу громилу Хеймдаль.
— Ну, так-то да. Нас император не прятаться послал! — поддержал Гато. — А за Хосту и умереть не страшно. Да, Баркли?
— Да! — признал Баркли, впрочем, думаю, неискренне.
— Итак, решено! Все по кораблям, к отплытию! — бодро командую я.
— Славный воин, — масленым голоском сказала Келидана, когда все ушли. — Эх! Бери меня с собой! Подскажу может чего, я те места немного лучше вас знаю.
Мотнув башкой в знак согласия, ушёл на палубу наблюдать отплытие транспортников. Запала она на Теттаха — сразу видно.
«Искатели» Мелич уже вышли в море и двинулись к берегам Теократии, а мои двадцать три транспортника, один за другим поднимали паруса и двигались в том же направлении. Моё судно в середке. Выйдя из залива, я на минутку выпал из реальности, увидев перед собой грандиозную картину — тысячи кораблей заполнили всё видимое пространство. Боевой флот империи вышел ещё утром на расчистку пути, но и остальные суда внушали уважение. Громадные десантные корабли, которые вмещают в себя сотни три всадников, способных атаковать берег с моря, транспортники поменьше, в основном с пехотой, судна снабжения с нанятыми купцами, мелкие шустрые разведчики, корабли связи, а также величественный и вычурный личный флот аристократов. Вижу тут же громадный корабль королевства Сетин, в котором недавно находилась моё баронство. И как они смогли перегнать корабль из внутреннего моря? Это тысячи четыре километров в обход империи Аками. Хотя хороший маг может прилично разогнать судно, а уж если их с десяток, то за неделю с этой задачей реально справиться. Я тоже могу помочь капитану, наполнив паруса ветром, но есть походный ордер и нарушать его черевато, в первую очередь для меня. Ну, вырвется мой корабль вперёд, а смысл? В одиночку берег штурмовать?
Иду проведать моего Донта в трюм корабля. У меня самая лучшая каюта на корабле, а у него лучшее стойло в трюме. Он накормлен, напоен и обихожен. Чем занять день?
В районе нашего старта расстояние между материками (не знаю, Теократия — материк или большой остров?) примерно шестьсот километров, сводный походный ордер движется со средней скоростью пятнадцать километров в час и, если не будет проблем с бурями или врагами, то высадка на берег состоится ровно через сорок часов, то есть послезавтра утром. Со мной на корабле, кроме Ригарда, два десятка от церемониальной роты, два десятка от моих наёмников, Хисан, Джун, Тарак и Ригард. Остальное пассажиры — пехота полка Баркли. Какая-то там пехотная сотня, они и не выходят на палубу, а вот меня и Ригарда капитан пригласил на обед в небольшую кают-компанию.
Экипажа на транспортнике всего три десятка, и из старших офицеров, кроме капитана, имеются боцман и старпом. Келидану и Грей я брать не стал — они рабыни по статусу, боцман, впрочем, тоже ушёл сразу после того, как откушал вполне приличное жаркое из лосятины. Сидим, обсуждаем будущий набег.
— Ты не обижайся, граф, — обращается ко мне старпом — невысокий молодой виконт. — Но много прав ты своим рабыням даёшь. Рабов, а баб в особенности, надо держать в черном теле.
Наверное, он прав, но земное воспитание никаких рабов не подразумевало, а баб я никогда лишний раз старался не трогать.
— Нет у них никаких прав, кроме тех, что я сам им даю. Так значит, ты хочешь сказать, что я должен у кого-то спрашивать, что мне со своим имуществом делать?
— Нет, неправильно я выразился! — переменился в лице испугавшийся старпом.
Нарезался я, раз в бочку лезу, надо спать идти, хотя рано ещё.… И всё равно — бухать хватит. Только я собрался встать и уйти в свою каюту, как вдруг в чистом безоблачном небе сверкнула молния. Потом другая, третья, и удары посыпались градом на флот вторжения! Кое-где вспыхнул пожар, я попытался прикрыть наш корабль щитом, но очередной удар прошил его, ударив в корабельную кормовую баллисту! Начался пожар. Я моментально гашу его водяной волной. Второй удар молнии — и старпом, уже выскочивший из кают-компании, летит за борт. Но тут на палубе показалась Грей. Она ставит зеркальный щит над кораблём, причём вогнутый, чтобы не отразить молнию в соседние судна, второе её заклинание вытаскивает из моря упавших за борт, в том числе и старпома. Обычная ловчая сеть, заклинание из «раздела земли» почему-то.