Она достала из кармана халата пузырьки с неизвестной жидкостью и стала смачивать ими кусочки ткани. Обтирала, накладывала, а я уже выбилась из сил. Забыла, когда в последний раз спала.
Гарпи повела меня к кровати. Уложила и накрыла одеялом. На лице все еще щипали кожу ее примочки.
Женщина принялась тушить оставшиеся свечи. Я внимательно наблюдала за ней и решила, что нужно вновь попытаться попросить о помощи.
– Пожалуйста, – я не узнавала свой надорванный голос. – Скажите Кирону, что я здесь…
– Отдыхайте, госпожа Нирель, утром я дам вам еще лекарства. Поспите. У нас очень тихо. Не переживайте. Я только что была у Келеара. Он плотно покушал и уснул.
– Пожалуйста, – пропищала я, ощущая, как от запаха ее примочек погружаюсь в сон.
Глава 19
Кирон
– Ты чувствуешь? – прошипел Тулек, когда мы подошли к мертвому озеру.
– След заканчивается, – сказал я вслух то, что и так каждый из нас прекрасно знал. Вода – мой враг. Она всегда вбирала в себя все следы, унося в пучину неизвестности. А вода в мертвом озере обладала особым запахом. Ее ядовитая субстанция пропитала почву на широком берегу. Если Нирель на него ступила, то я больше не почувствую ее аромата. Но куда подевалось чудовище? Хранитель озера никогда бы так просто не упустил свою добычу. Значит, он не голоден.
Я ощутил, как каждый волосок на теле зашевелился от страшной догадки. Что если Нирель угодила в его логово и именно сейчас чудовище пожирает ее на дне озера? Мною обуяла жгучая ненависть. Не может быть! Зачем ей вообще подходить близко к озеру?! Что она хотела здесь найти? Ведь прекрасно знает, что чудовище не дремлет. Я должен убедиться в том, что она не угодила в ловушку зверя. И сделать это прямо сейчас, чтобы не терять драгоценные минуты поиска. Моя душа разрывалась на две части. Кого искать в первую очередь? Нирель или Келеара?
– Тулек, отправляйся в Маскулайн. Приведи шантаи. Пусть возьмут оружие и сырого мяса. Будем убивать хранителя…
– Но оно охраняло нас от….
– В нем больше нет нужды! Надо убедиться, что Нирель здесь нет! И пошли гонца в Криелти с просьбой отчитаться о результатах поиска Келеара. Исполняй!
В ту же секунду друг сорвался с места, а я принял облик шантаи и пошел по берегу, наблюдая за невозмутимой гладью озера. Слишком тихо. Хранитель и не думал показываться из воды.
Вдруг я на что-то наткнулся ногой. Наклонился и увидел металлический факел. Сразу узнал в нем изделие Инфернума. Именно такие стража вгоняла в землю возле поста охраны замка. Именно он и пропал из Маскулайна этой ночью. Я взял его в руки и начал разглядывать со всех сторон. Он вовсе не перегорел. Его потушили специально. Но запаха того, кто это сделал, не осталось.
Сжимая факел в руке, я подошел к воде и опустил в нее ладонь, стараясь выманить чудовище. Терпел разъедающий кожу яд, но не вынимал руки. К моему удивлению, хранитель не показал своей страшной морды. Странно. Обычно он не переносил такого наглого вмешательства. Сколько бы я не прикармливал его мясом, он все равно старался защищать свою территорию. Это могло означать лишь одно – чудовище испустило дух.
Вскоре Тулек привел часть армии шантаи. Вооруженные до зубов, без лишних указаний они начали кидать куски мяса в воду. Затаив дыхание, мы с советником ждали появления чудовища. Меня все еще терзали сомнения. Вдруг животное не выходит не по причине смерти?
Шантаи выставили клинки перед собой, готовясь к атаке. Но гладь быстро успокоилась после вмешательства, хотя должна была забурлить. Я больше не видел смысла ждать.
– Погружайтесь! Надо достать его!
Воины посмотрели на меня с удивлением. Я понимал, что вода причиняет боль, но тела шантаи не подвержены этому яду. Она вызывает боль, но отравить не способна.
– Исполняйте! – крикнул я и направил клинок в сторону озера.
Кто-то должен был решиться первым войти в воду и таким смельчаком оказался Тулек. Он повел за собой все войско. Мне же оставалось только ждать и наблюдать, как корчась от боли шантаи пытаются вытащить тушу чудовища на каменистый берег. Сначала показалась огромная голова с гладкой блестящей синей кожей. Тысячи черных глаз мертвенно застыли, словно стекло. Острые, будто сабли зубы уже не выглядели так угрожающе, как раньше. Крохотные лапы с перепонками болтались, соскальзывая с массивного каплевидного тела, которое еще не тронуло разложение. Такое ощущение, что существо погибло совсем недавно. Но от чего? Ни одной раны на нем я не заметил.
Тулек тоже принялся рассматривать хранителя. Он растерянно разводил руками. Потом подошел ко мне и шепнул на ухо:
– Я все еще думаю, что здесь могут быть замешаны маги из иного мира.
Я кивнул, соглашаясь с его версией, но она казалась слишком невероятной и по сути бессмысленной. Что им нужно от Нирель и сына? Зачем она по доброй воле убежала из замка? Почему пришла к озеру? От чего погибло чудовище? И, в конце концов, куда она пропала?!
– Вспороть брюхо! – распорядился я.
Нужно убедиться в том, что Нирель не стала жертвой хранителя озера, и мои поиски будут иметь смысл. И пусть лучше это сделает кто-то другой. Я не хочу, чтобы воины видели дрожь в моих руках и страх в глазах.
Тулек понимал меня лучше остальных, поэтому первым вонзил клинок в тушу. Я на миг зажмурился, пытаясь сдерживать рвущееся из груди сердце. Давно не испытывал такого холодящего душу страха. Я заставлял себя смотреть на то, как Тулек достает из огромного желудка кровавую жижу. Промелькнула безумная мысль о том, что шантаи сейчас держит в руках останки моей Нирель. К горлу подкатил твердый ком, перекрывая дыхание. Я никогда не чувствовал ничего подобного. Казалось, что душа хочет вырваться из тела и улететь, чтобы не видеть этого безумия. Не ощущать дикого запаха гнили.
Тулека и остальных шантаи явно выворачивало от приторно сладкого запаха, что врезался в ноздри, но они стойко исполняли волю императора. Вывернув тушу наизнанку, мы поняли главное, Нирель не угодила в лапы животного. Ничего, что напоминало бы ее или сына, не находилось в желудке. Одежда, украшения, кости – ничего. Только лишь куски стухшего мяса. Значит, моя женщина и ребенок живы и нельзя прекращать поиски.
– Надо возвращаться в Маскулайн. Аскорн лично выехал из Криелти для переговоров, а лекарь сообщил, что Сайли очнулась. Хорошо бы допросить и наказать виновных, – вкрадчиво произнес советник. Только он сейчас и мог встряхнуть меня и направить в нужное русло.
– Хорошо. Тулек, выясни от чего погиб хранитель. Чем раньше, тем лучше. Увидимся в замке.
Чтобы быстрее добраться до города, я перекинулся в зверя и побежал по заснеженному лесу. Старался уловить любой запах, который мог бы показаться мне странным. Но безмятежный лес хорошо укрыл тайну того, куда пропала моя Нирель. Будто замуровал любое упоминание о ней в металлическую шкатулку, а ключи надежно спрятал. От догадок, что одолевали каждую минуту, голова раскалывалась на куски.
Я пробежал мимо забора, через дыру в котором Нирель смогла уйти из дворца. Кармусы снесли его и начали воздвигать новый. Более прочный металлический и высокий. Промчался через охраняемые ворота Маскулайна и вскоре оказался на площади. Заметил фигуру матери между рядами лавок с товарами. Она облачилась в черную мантию и накинула на голову капюшон, но ее выдавал запах. Что она ищет на рынке? Почему скрывает лицо?
Следить за ней в облике зверя было глупо. Слишком приметная внешность чудовища, что возвышалось почти до крыш палаток. Тогда я вернулся в тело шантаи, схватил с прилавка одну из шкур и завязал ее на поясе. Пошел следом за Айдис, стараясь не попадаться ей на глаза. Она нервно озиралась по сторонам, а потом остановилась у лавки с лекарствами. Начала разглядывать пузырьки. А потом наклонилась вперед и что-то шепнула на ухо альве. Мужчина коротко кивнул и юркнул под прилавок. Достал оттуда черный сверток и бережно вложил в руки шантаи. Она протянула ему взамен мешок золота.
С каких это пор моя мать платит за лекарства целыми мешками золотых? Что-то здесь не так. Она засеменила в сторону замка, и я решил пойти по другому пути, чтобы она меня не увидела.
Оказавшись во дворце, я заметил, как Айдис входит в свои покои. Сидеть под дверью я не собирался, но усилить бдительность стоит. Я пошел искать по замку Милта. Нагил всегда в курсе всех сплетен и умеет незаметно наблюдать за обитателями дворца. Он верен только мне и за дополнительное жалование с радостью проследит за Айдис, пока я буду занят другими делами.
Я нашел его в крыле, отведенном для прислуги. Он почивал в своих покоях. Я ворвался без стука и запер за собой дверь.
– Что-то случилось, повелитель?! – вскочил он с кровати и отвесил поклон.
– Хочу увеличить вдвое твое жалование.
Лицо нагила просияло, а глаза заблестели. Он склонил голову еще ниже.
– Славься, император Кирон! Да прибудет с вами мир и здравие…
– Хватит, – заглушил я его причитания громким голосом. – Я хочу, чтобы ты продолжил следить за моей матерью и докладывать мне обо всех ее перемещениях, даже незначительных.
– Как скажете, повелитель.
– Можешь начать сразу после того, как отведешь меня к Сайли. Тулек сообщил, что она пришла в себя.
– О! Да! Император, она очнулась, но все еще слаба.
– Говорить может?
Нагил кивнул.
– Веди!
Вскоре мы оказались у входа в обитель лекаря, которая находилась в конце дворца рядом с подземельем. Тихая, светлая и уютная она располагала к излечению больных. Огромный стеллаж во всю стену был забит склянками с лекарствами. Три кровати стояли посреди комнаты. На одной из них на белых простынях лежала альва. Нагил кружился вокруг нее, накладывая повязки на изувеченное тело. Сайли посмотрела на меня красными глазами и попыталась привстать, но лекарь смерил ее пыл.
Как только Милт покинул обитель, я подошел к альве почти вплотную, поставил стул и сел, разглядывая ее лицо. Сайли выглядела намного лучше, чем в тот день, когда я нашел ее в плену у гарпи.