Покинув подземелье, я сразу направился в беседку. Еще до того, как посетить красную комнату, я приказал Стоше погулять с Келеаром. Ребенок не может постоянно сидеть запертым в четырех стенах. Ему нужен свежий воздух и простор.
Еще издалека я увидел, как мальчишка бегает вокруг клумб, а гарпи за ним не поспевает. Странно. Я ненавидел Кирона, но привязался к его сыну, как к родному. Я бы никогда не позволил себе обидеть ребенка Нирель, но при этом истязал ее саму. Я не мог понять, что со мной творится. Почему вообще пошел на такой риск? На что рассчитывал? В глубине души понимал, что она меня не хочет, но крохотная надежда на любовь не умирала во мне никогда, так же, как ее надежда на то, что придет спаситель в лице Кирона. Когда я думал об императоре Инфернума, у меня подгибались колени. Нет в Оливиуме более беспощадного и жестокого правителя. Нирель смягчила его до такой степени, что он вызволил свою мать из плена, но я знал, что костер все еще не потушен. Стоит затронуть его больное место и от империи останется лишь пепел. Он погубит всех, кто посмеет посягнуть на самое святой. Это будет не война, а уничтожение всего живого. А меня он убьет в первую очередь.
Страх сжимал горло, но я смотрел на радостного мальчугана и верил в лучшее. Пройдет время и Кирон смирится с потерей, а мы обретем счастье. Надо только подождать. Но как долго я смогу держать Нирель в подземелье? Нет! Уже пора выпустить ее, разрешив ходить по поместью. Завоевывать ее любовь лаской и заботой.
Я услышал быстрые шаги за спиной. Обернулся и увидел круглые иссиня черные глаза Курта. Он не успел отвесить поклон и запыхавшимся голосом произнес:
– Господин, у ворот стоит гонец из Инфернума. Он передал вам послание.
Гарпи вручил мне скомканный листок бумаги. Я тут же его развернул и начал читать письмо, наспех написанное Айдис.
На рассвете Кирон выдвигается в путь. Он идет в твое поместье. Избавься от гонца и не выдай нас. Прости. Не моя вина.
Впервые за долгое время я ощутил, как с последним ударом мое сердце падает в пятки от холодящего душу ужаса. Я предполагал, что Кирон может нагрянуть в поместье, но не думал, что это случится так скоро. Меня накрыл ступор. Что делать в первую очередь?
Взгляд упал на Келеара.
– Стоша, отведи ребенка в подземелье! – Закричал я. – Сейчас же!
Гарпи схватила мальчика за руку и повела в поместье. У нее были ключи от комнаты.
Я же начал расхаживать по беседке, обдумывая план действий. Курт наблюдал за мной в ожидании указаний.
В какой-то миг я остановился, медленно присел на скамью и схватился за голову.
– Пригласи гонца в трапезную, – прошептал я. – Напои и накорми. Скажи, чтобы дождался меня.
Курт кивнул и засеменил в сторону ворот, а я отправился в кузницу. Ворвался в нее, закрыл за собой дверь и посмотрел на стену, куда повесил особые трофеи, что изготавливал для себя. Захотелось снять все, но выбрал пару особо острых кинжалов, что могли одним движением перерезать горло противнику. С гонцом я справлюсь, но с шантаи…
Почему Айдис так медлит?! Почему не убила Кирона в ту же ночь?! Что ей мешает осуществить такой замечательный план, который способен осчастливить нас всех?! Она хочет этого не меньше. Значит, что-то пошло не так. Но нельзя паниковать. Сейчас главное избавиться от гонца и подготовиться к приезду императора. Речь должна отскакивать от зубов, чтобы Кирон не заподозрил неладное.
Всю дорогу до поместья я обдумывал каждое слово и старался предугадать вопросы императора, тут же находя нужные ответы. Главное не выдать волнения. Шантаи хорошо ощущают фальшь. Если он решил посетить мое поместье, значит, есть подозрения. Просто так Кирон бы не стал со мной встречаться.
За надежность стен комнат подземелья я ручался. Ни один звук не донесется до трапезной, в которой я собирался принять давнего друга. Чем ближе к цели он будет, тем лучше. Ему ни за что не догадаться, что их с Нирель отделяет лишь толстая стена. А найти вход в подземелье нереально. Я порой сам долго искал нужный механизм, хорошо замаскированный под декорации трапезной.
Нагил уже успел хорошо выпить и опустошить тарелку с едой. Вскочил с места при моем появлении, но я улыбнулся и поманил его пальцем к себе, когда стоял у стены, ведущей в подземелье.
– Пойдем за мной? Покажу свои владения.
У меня не было выбора, и нагил не мог не подчиниться. Я не хотел еще больше травмировать Нирель, но только лишь красная комната подходила для расправы. Уж лучше она, чем ребенок увидит смерть неожиданного гостя.
Я открыл комнату и пропустил гонца вперед. Опустил засов и притронулся к рукояти кинжала. С интересом наблюдал, как он разглядывает нагое тело Нирель, лишь местами прикрытое простынею. Сам залюбовался интимным зрелищем. Подошел к девушке и разбудил ее прикосновением, чтобы смерть несчастного не была для нее неожиданностью.
Нирель распахнула глаза, и я увидел в них разочарование. Наверное, она ждала вовсе не меня. Но сейчас мне было не до того, чтобы думать о ее чувствах. Наклонился и шепнул ей на ухо:
– Не бойся. Зажмурь глаза.
Она не подчинилась, привстала и посмотрела на нагила. Сразу узнала в нем гонца Инфернума по красной одежде, но не успела вымолвить и слова, как я достал кинжал из ножен и полосонул его по горлу. Он и сам не успел ничего понять.
Вторая жертва во имя любви!
Нагил упал на пол, и в ушах зазвенело от дикого крика Нирель. Казалось, голова разорвется в клочья. Она зарыдала в ладони, прикрывая рот, а глаза отражали ужас. Я напугал ее. Я знал, что так будет и хотел все исправить, но закапывать труп уже поздно. Я смогу избавиться от него только после отъезда Кирона. А пока Нирель придется разделить комнату с мертвым гонцом.
– Прошу, не кричи. Я все уберу. Потерпи эту ночь.
– Ты сумасшедший! Будь ты проклят! За что ты так со мной?! Лучше убей! Зачем заставляешь смотреть на все это?! Что ты хотел этим показать?! Свое превосходство надо мной?! Так мне давно известно, что ты сильнее слабой женщины, лишенной дара!
– Дело не в этом. Потрепи одну ночь, и я выпущу тебя из плена этой комнаты…
– И отведешь в новую? – перебила она, мертвенным взглядом буравя потолок.
Я не знал, что ответить, ведь она права. Так и будет.
Я поспешил покинуть комнату. Отправился в покои Келеара, чтобы проверить, как он. Стоша кормила его с ложки, сидя на кровати. Я не стал им мешать. Наказал прислуге плотно закрыть за собой подземелье и пошел в свои покои.
Эта ночь далась мне нелегко. Я не уснул ни на секунду. Все думал о предстоящей встрече с Кироном, вновь и вновь проворачивая в голове наш диалог. А с первыми рассветными лучами вышел в коридор. Брел в темноте так медленно, что вышел из поместья в яркий дневной свет. Прищурился, шагая по каменистой дорожке, и остановился у ворот. Никто в них не стучал, но я уже слышал, как они содрогаются от натиска императора. Мысли сводили меня с ума, а совесть умоляла сознаться во всем и сдаться, рассчитывая на сохранение своей никчемной жизни. Вот только этой самой жизни у меня нет без нее. Я должен бороться до конца. Только так можно добиться долгожданной цели.
Я опустился на корточки за несколько метров до ворот и стал ждать своего триумфа или смести. Сегодня все решится.
Кирон не заставил себя долго ждать. Я не успел погрузиться в раздумья, как услышал топот буртов, а потом и стук в ворота. Наглый, громкий, требовательный. Кирон пришел выбивать из меня правду. Я понял это сразу, как только впустил его и Тулека во двор поместья верхом на буртах. Состроил удивленное и в то же время радостное лицо. Император не сводил с меня глаз, хотя его друг вел себя иначе. Расслабленная походка и немного нахальства и дерзости.
– Не ожидал такого славного визита, – начал я. – Чем обязан, император Кирон?
– Империя Инфернум наполнена слухами о лучшем мастере, что изготавливает прекрасное оружие. Лучшее в Оливиуме! Вот решил проверить слухи. Хочу заказать себе клинок.
– С радостью приму заказ от давнего друга. Проходи, располагайся, чувствуй себя, как дома. Могу провести тебя по территории поместья и показать красивые места. Похвастаться своим творением.
– Будь добр, – Кирон слез с бурта, и встал рядом с Тулеком.
Я уже прикидывал смогу ли справиться с ними двумя в бою и надежда на хороший исход таяла. Куда мне?! Один Тулек чего стоит! Я видел, как он в бою уничтожал сотни альв. За Кирона можно вообще даже не думать. Стоит ему принять облик зверя и его уже никто не остановит. Страх снова подобрался к горлу, но я сглотнул его и натянул приветливую улыбку.
Повел гостей по просторам Кротуса, эмоционально рассказывая, как оно стоилось. Кирон опустился на одно колено у клумбы и сорвал фиолетовый цветок. Смял его в твердой руке и поднес к носу. Втянул ноздрями запах и прикрыл глаза. Мое сердце зарделось. Казалось, что он учуял запах сына, что недавно гулял по саду. Но я взял себя в руки, подавляя панику. Старался оставаться невозмутимым и добрым. Уговаривал себя, что учуять Келеара он не мог, ведь по периметру поместья проходила речка, а вода всегда мешала шантаи взять след. В поместье ему тоже не уловить запаха Нирель и мальчишки. Я поставил в трапезной фонтан, а по коридору и у входа выставил вазы с цветами, до отказа наполненные водой.
– Кротусы, – провел я ладонью над клумбами, ощущая бархатистую нежность лепестков. – Красоты этих мест. Необычное растение, оплетающее любую поверхность, что находится радом с ними.
– Не хочешь пригласить нас за стол? Мы устали с дороги, – спокойно поинтересовался Кирон, оставаясь совершенно невозмутимым.
– О! Конечно! У меня есть лучшая скума, какой нет во всем в Инфернуме! Я привез ее из Криелти. Извольте пройти за мной в трапезную.
Оказавшись в большом зале поместья, я понял, что идея вести здесь прием была не из лучших. Мне постоянно мерещился крик Нирель, доносящийся из подземелья, хотя на самом деле в помещении царила тишина. И все же я решил, что надо подстраховаться, позвал Курта и попросил его сыграть нам на барабанах.